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──IndeRiseal/junkshop──
[店に突っ込んだ瞬間、内側から広がった甘い香りの白い布に阻まれた。布はやわらかく馬脚を絡めとる。面積が大きい程、不利だ。
布を噛みちぎらせるより、戦車形態を解除した方がはやい。]
クッ、砂糖菓子みたいだ!
──…さっきのお嬢さんのPGMか?
[Chariot(戦闘馬車)を即座に収納。必要な面積のみ、布をSledge Hammerで破り店内へ入る。裂けた布はますます甘い匂いがした。
店内で一番最初に視界に入るのは──…店の主人であるDr.Morgan。こういった状況には至って慣れていると言った様子だ。]
おれの目的はそいつだけだ。
Virusに侵されているそいつを破壊する。
[Griffithを*指差す*。]
─ IndeRiseal/JunkShop ─
[壁に凭れかけたまま、Nielに双眸を向ける。涯てしなく透っていて、虚無をも湛えた穏やかな黄色い双眸だ。]
はァ?
──節穴ご苦労さん。
悪ィが、俺は治療中なんでネ♪
Virusは程なく除去されるだろうよ──。
[と、Morganを見上げて、右目を細めた]
[胸元を覆う、水球は黒い染まりつつあり、その吸い出されたものがチューブを通って、Virusの格納庫へと向かっているようだ]
─Ground Zero─
[電脳区画を切り分ける。Sandy自身の電脳を一旦隔離し”彼女”の方で行っていた作業……蒐集したdata郡の解析を一旦停止、痛覚認識の反応先を、”彼女”の側に設定。
痛みを全て押し付けた上でじわじわと、再生していくのを待っている。他の参加者がIndeRisealへ集合している事を確認。]
[寝転んで空を見上げたまま
片手を、穴だらけの猟犬へ乗せて復旧作業。]
[遡る事、数十セカンドタイム。
へクターは、現実空間での肉体を知覚しながら、電脳世界最下層Underを歩んでいた。橙色の光球を、黒杖(ブラック・ワンド)の上に掲げている。へクターは、”遊戯”が始まった時と同じ考えのままだった。攻撃手段は「何でもあり」ならば、人間の参加者については、「真の名」を知ればよい。
彼の目的は、
そして望みは、
「Public」「Upper」のセキュリティ面、技術の飛躍的な向上。
現実世界では、第一世界(Hello World)を知る老研究者Danielは、今の「Closed」と「あの場所」が秘密を握っている事を良しとしなかった。
故に、向上させるがための「敵」が必要だ──。
老体とは思えない集中力を持ってUnderへのアクセスと平行し、走査を開始しようとする]
[大きく広がった布が巨大な質量を受け止める。
Aquamarineの眼がまた蛍光青を帯びて]
ん、
[質量が“折り畳まれて”小さくなる。
破かれた布から芳香。
Vivienneは腕を自分の背後へと引いた。
白い波が引くように布は消えていく。
ちらと背後の“治療中”の男を見て、]
無事?
[と小首を傾げた。]
綺麗ね、檸檬みたい。
[最後にそう言ったのはどうやら
露になった男の眼を見てのことらしい]
[だが、彼のアバターの動きが止まる。
不死技術を、魂のバックアップを施していない身体は、「ソレ」を耐えきらねば、死してしまう。
現実世界の身体は、じっとりと汗を掻き始めている。
「ソレ」は、「負荷」
大容量時代にあっては、「負荷」などあってないようなものだ。電脳世界での動きが止まる。首元から繋がるケーブルが、微細に震える。やがて、電脳世界の彼の姿がNoise混じりになる。現実世界との接続が阻害されている。
現実世界へ離脱するか、
それとも──耐え切るか。
へクターは、後者を選んだ]
─ IndeRiseal / JunkShop ─
[clusterの粉塵の合間にMorganの姿]
[その周囲には奇妙な歪み──Absolute?]
無事か。
[問う声に、老人はにやりと笑う]
[僅かに安堵の息を吐き、視線を戦闘へ戻してみれば]
Griffith,Neil,Vivienne──。
『下手すりゃここで纏めて何人か脱落してもおかしくないわね』
[自己の"生存"さえ確保出来れば戦闘の行方は関係ない]
[Dr.Morganも無事であるならば]
『Griffith V.S. Neilに便乗してNeilの抹消を提案するわ。
Dr.に迷惑かけないためにもServerの変更は必要だけれど』
[Neilの抹消はリストに掲載されたまま]
[Morganを背後に庇い刃を構える]
[死までのへクターの精神の体感時間は、
どれ程のものだったのか。
それには誰にも分からない。
分かる事は、ただ一つだった。
電脳世界においての構築論とAIの基礎を築いた、
前世紀の生き残りであるDaniel──ダニエル・チャータリスが、病室で、死んだ──という事。
彼の環境は、全て彼の望みのままにされており、定時巡回の彼のAI──黄金蛙が彼の死を発見したという事だった。
彼は死亡したが、生前葬を先に行っていたために、友人・知人がひっそりと数日後に集うという話が小さく報じられた。]
───ん。
[Vivienneに返答]
[そして、]
ケッ──言うに事欠いて、檸檬か──。
不味そうな色だ。
[毒づき、見下ろしてくるNielを見上げる]
keke....嘘だと思うンなら、そこの糞爺に聞いてみりゃあいいだろ。うぜェな──。
[目を丸くしたVivienneに、小さく肩を竦めた後、Griffithに]
「Virusは程なく除去される」──…ね!
そいつは良かった。
ところで、そのVirusには何処で感染した?
参加者に居るなら、Sandy、Chaos──とこいつはスピーカーか、Melvin、どれだ?
[店内をずかずかと歩き、Griffithの方へ]
GOOD BYE, Mr.Heckter
[Sandyの双子の姉を使用したもう一つの電脳は、作業をSandy自身の電脳と交代する代わりに感覚器官を引き受ける形で
感覚器官を追いやったSandyの電脳は、AttackPGMの行使を無事に終え、一旦休息に移る。]
途中で移項したから失敗するかと思ったけど。
アァ──?
「何処で」?
オイオイ、そんな事、てめェに何の関係があるってンだよ──。
[Griffithは、NielではなくMorganに目を向ける。
Morganは頷き、チラリと進展状況を確認する。数十ナノセカンド後の判断。]
[Sandyは再度ticketをCALL
光点が消えた事を確認する。Magdaline、Heckter and]
……あと一人誰だったっけー?
ま、良いか。
[Griffithに瞬き二つ]
綺麗なのに。
美味しいのよ。
[NeilがGriffithに近づいていく。
とんとん、爪先で床を叩く。
コンペイトウの香り。]
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