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[……まさしく猛獣の檻だよな、と出演者控え室で彼は重い溜息を吐き出した。
部屋の真ん中に運び込まれたストレッチャーを見ると、緊張のあまり身震いが止まらなくなりそうだ。
事実、真新しい包帯に包まれた右手は細かく震えている。
指をへし折られた時の記憶があまりに鮮明で、飛び切り強力な薬を服用していると言うのにその恐怖が消せないのだ。
彼はポケットから更に数錠の薬を取り出して、水も飲まずに飲み下した。
その恐怖は事情を知らない者にも伝わるのだろう、壁際ではメイキャップと衣装担当の女の子二人が怯えた表情で身を寄せ合うようにして様子を窺っている。
そうでなくても、ストレッチャーの上の人物の異様な風体と、周囲に立っている警備員の物々しい警戒の様子を見れば、自分達が何らかの危険に晒されているということは容易に想像のつくことではあったが。]
[彼はこれから、猫ならぬ“モンスター”の首に鈴を付けねばならない。
その“モンスター”は、既に警備員達の手によって身体を固定していたバンドを外され、ストレッチャーから用意された椅子に移されている。
捕獲された時と打って変わって、今は不気味なほど大人しく、それが更に彼の恐怖を煽る。
見開いた眼の――明るい琥珀色の瞳が、静かに獲物の隙を狙う野獣の目に思えてくる。
「――それじゃあこれから拘束衣を外しますから。
その前にもう一度説明しますね……」
何とか気力を奮い起こし、これで何度目かになる番組出演者への説明を始める。
彼が願うことは、何とか無事に目の前の「これ」を舞台に上げてしまってとっとと重荷を降ろすこと、そして出来れば他の出演者だけでなく、いっそあの糞忌々しい女プロデューサーも一緒に始末してくれれば、ということだけだった。**]
[食堂にて]
和・洋・中と。品揃えは中々ね。私とては、カジノなんて無くたってこれだけで満足なんだけど。
あ、ウーロンハイおかわりねー!
[目の前には空になったコップの山。カウンターの奥から新しいコップを持ってウェイターが歩いてくるが、その顔は心なしか引きつっているようにも見える]
これだけ飲んでもタダなんだから、プロデューサー様様よね。
あぁ、海老炒飯頂こうかしら。小腹もすいたしね。
元子役俳優 ウェンディ がいたような気がしたが、気のせいだったようだ……(元子役俳優 ウェンディは村を出ました)
元子役俳優 ウェンディ が参加しました。
[派手な音に続いて、アルコールの匂いが周囲に広がる。
ルーレットテーブルに、ウェンディが抱きしめたぬいぐるみを放り込んで、火を付けたならちょっとしたショーになったかもしれない。
雇われのディーラーが慌てて飛び退く様子に、ウェンディは小さな笑い声を立てた。声だけを聞くならば、鈴を転がすような無邪気な声だと感じるものも居るかもしれない。]
あははは──間抜けな顔。
でも、この糞忌々しい番組がはじまれば、貴方達も巻き込まれて死ぬかもしれないんだから、この程度で驚かないで頂戴ね。
[キャロルは、携帯電話の向こうの人間と通話をしているようだ。]
あーもう!クソったれの無能スタッフ!
何でもいいから参加者連れてこいっての!
誘拐でも何でも構わないわ。銃で脅せば、大概の人間は何とかなるわよ。
[廊下にあった消火器をガツンと一発蹴り飛ばした。]
ったくもー。最近の視聴者ってのはシケてるわよねぇ……
[煙草に火をつけ、フィルターを噛んだ。]
いいじゃない。安い命のひとつやふたつ賭けたって、どうってことないでしょうに……。当たれば大金入るんだから、いっそ死ぬ覚悟で生きてみろっての。
今どき、世襲も当然のミスター・能無し・プレジデントですら、そんなに高いお値段の命をお持ちでないでしょうに、ねぇ。
[携帯の向こう側とこちら側の双方をあざ笑うかのような口調で、キャロルは通話相手に告げた。]
……というわけで、ミスター・ロープライスさん?
人を集めてこなかったら、どうなるか分かってるわよね?
そう……いい子ねぇ。
じゃあ、私は参加者さんと戯れてくるから、ヨ・ロ・シ・ク♪
[それだけ告げて、一方的に通話を切った。]
のんだくれ ケネス が参加しました。
んあー、カジノだぁ?
俺は金なんかねぇぞぉ。そんなとこ連れて言ってどうすんだ?
[酒臭い息をまき散らし、市立公園のビニールハウスで男がくだを撒く。]
ん?
金はイラネェのか?
ただで酒も飲める?
なら良いけどな……。
[ろれつの回らない言葉で頷くと、番組スタッフが差し出した用紙に殴り書きのサイン。]
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