22 The Cult War 1.5
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集会場は不信と不安がない交ぜになった奇妙な空気に満たされていた。
人狼なんて本当にいるのだろうか。
もしいるとすれば、あの旅のよそ者か。まさか、以前からの住人であるあいつが……
どうやらこの中には、村人が4人、人狼が1人、占い師が1人、霊能者が1人、狂人が1人、守護者が1人含まれているようだ。
自警団長 アーヴァイン
あー、諸君、聞いてくれ。もう噂になっているようだが、まずいことになった。
この間の旅人が殺された件、やはり人狼の仕業のようだ。
当日、現場に出入り出来たのは今ここにいる者で全部だ。
とにかく十分に注意してくれ。
牧師 ルーサー
──Under/blank space──
[何もない空間]
[Underの別の空間には、此処とは真逆に、ウィルスと情報過多による粘りつくような液体の中を歩いているようなspaceもあるが、ここは──本当に何ものをも感じさせない]
[Lutherは、何故か自然ここへ足が向いてしまう事を以前から訝しんではいたが、ここへ来てしまう理由までは分からなかった]
牧師 ルーサー
──Under/blank space──
[かつて、この場所で「memento mori」に侵食された事──以外に引っかかる事があるのだろう、か？]
[製作者ならば、こう言ったかもしれない] [因縁] [と]
[Nina──Lizの手の一つとも言える彼ら──The Right-hand of Darkness──… 連鎖的に展開されていく思考ルーチンを停止させると、"HOME"からより離れた別のUnderの領域へと転移する]
修道女 ステラ
─ UNDER / Mainstreet ─
[ふと大通りの中央で歩みを止め]
だーーーれも、居られませんのねえ。
お婆さまってば、私に嘘をお教えにでもなったのかしら。
[くるり。右足を軸に踊るように一回転]
[ベールの動きにあわせ、雑多なウィルスがクラスタ片に分解される]
[舞い落ちるクラスタの破片が、きらきらと乱反射]
文学少女 セシリア
──Mundane(現実世界)──
[鼠と紅を混ぜ合わせたような襦袢の上に小紋を着用し、羽織りを肩から掛けたヒューマノイド(Humanoid≒アンドロイド)。生体部品は使っておらず、その精神は人間に酷似しているものの、完全なる人間とは言い難い。
髪の表面を金魚が泳いでゆく。
ナノテクノロジーによる超緻密な部品と髪の毛は化しているが、既に大容量時代を超えた今となっては、享受され得るべき（とは言っても下級階層の人間は粗悪な享受物を掴まされるかもしれないし、そもそも掴めないものもいるかもしれない）技術の一つとなっている]
文学少女 セシリア
──Mundane(現実世界)──
本当に残念。
だって、長年パートナー関係を結んでいたんだもの。
[現実と電脳世界を二重映しとして見る事の出来る透明としか見えないグラスは、愚かな行為の結末の詳細報告を彼女に伝えている。彼女は、まるで桜の花弁が散る様を見るようにチラっと見て、理解して。
シシー、Secilia=Frankは笑った。]
「Blossom…状況は理解っているだろう。」
[じっとりと汗を背面に滲ませた声を、会話相手は押し潰された蟇蛙のように洩らす。
シシーは、桜色の小さな爪を持った人差し指を唇に押し当て、困った表情をした。薄い硝子でつくられた広い窓からは、120度の景色を展望出来る。人体に悪影響を与える不可視な線は、残念な事に68%しか防げていないようだ。]
見習い看護婦 ニーナ
―Under/???(廃棄領域/???)―
[―承前―]
[青白いゲートに向かおうとした少女の背後に、Lutherの黒衣が迫った。彼の身振りに伴って幾つもの火球が生み出される。次々に飛来するそれらのどれをとっても、直撃すれば広範囲のデータ損壊は免れないだろう]
見習い看護婦 ニーナ
――ちょっ、もう！ 待ってよ、いきなり、なん、――っ！
[身を捻り、ステップを繰り返す。攻撃を回避し続けるだけの数秒間。戦闘向けのデバイスは装備していなかった。着地し、ゲートとの距離を確認した瞬間、彼女の横腹を火球の一部が掠めた]
――っ、熱っ……！！
文学少女 セシリア
──Mundane(現実世界)──
[慌てた声が背後からかかるが、取り合おうとはせずに、]
ごめんなさい。
不味いケーキを食べるのは、もうウンザリなの。
[扇子で口元を隠すと横へと振り向く]
和菓子も美味しくなかったわ。
[玲瓏とした声の余韻を残してシシーは、その場を後にした]
牧師 ルーサー
──Under/Field...Sunset...──
[草の海原は、夕陽に照らされている。
延々と続く膝丈まである草の間を分け進みながら、Fieldの*探査をする。*]
美術商 ヒューバート
-UNDER/???-
ハッハッ……急がねば…。
[ニヤリとアバターの口の端が歪む。
その前に、ウィルスの群れが立ちはだかる。]
三下どもが、私の邪魔をするなッ！
[次の瞬間、ウィルスどもは寄せ集まるように硬直。]
待ってろよ、待ってろよ。COMING TO GET YOU, BABY...
踊り子 キャロル
―public/library―
[本棚の間で女性が１人、手に開く分厚い本を読んでいる。
彼女の眉間はだんだん皺がきつくなり、そのうち口はへし曲がり――]
…ったぁっくもー、だーれよ図書館に行けば何でも分かるとか言ったヤツはー！
[彼女は空いている拳を突き上げ天に叫んだ。
…ちなみに、先程の言葉を言ったのは彼女自身である。]
昔の人は偉そうな事言っちゃってさー、
分かったのは本の厚さとか重さとか紙の質とかインクの掠れ具合とか、読んだら頭痛くなる所までテッテーテキに拘って本の完全再現しようとしたバカが居るって事くらいよ。
全く、読み難いったらない。
[コレだけで凶器になりそーね…等とぶつぶつ言いながら、本を棚に戻す。]
踊り子 キャロル
分厚い本は駄目ね。無駄な言葉が多いから厚いんだわ。
[あの厚さの中には何でも書いてあるのよ、と言って分厚い本を選んだのは勿論彼女である。]
うーん…何か他に短くて簡潔でスパッとこー分かりやすくてかつ長すぎず…
踊り子 キャロル
[本棚を探っていた手をふと止め]
…つーか。
そもそもあいつが何も教えてくれないのが悪いんじゃない！
何よプレゼントだとかキザな事言ってくれちゃってさー。
急にこんな事される身にもなってみろっつーの。
せめて「今」の事教えなさいよね…
文学少女 セシリア
──Mundane(現実世界)──
[シシーが、某所某場所にある喫茶店の扉を押し開くと、カラコロとベル代わりに、茶室で燻したしたような渋い色合いをした竹が鳴った。来客を告げる音で現れたのは老婆で、手捻りの器を両手に持っていて、それを乞食のように掲げる。シシーは、放るようにサイコロを転がした。]
文学少女 セシリア
[地べたを這う人間達を、衛星軌道上で生きる人間達は、何を思い、見下ろしているのだろうか。衛星軌道上で生きる事は、心理的にも高みから見下ろすものであり、地表で生きる蟻の大きさにも満たない姿の人間達の心は結局のところ、触れえるものにならない。
展望は、高みに在る当人が正しきものと思っていたとしても、
それが幸せに繋がるかどうかなど、誰にも理解りはしない。]
文学少女 セシリア
[卵型を模した部屋は、中央に透明な膜──分子レベルで構成された──に覆われた、"何か"、があった。
領域を越す微かな感触を感じて、膜の内部へと入り込むと、蝶が乱れさく領域──普通、3Dホログラムは、身体に当たれば身体の表面を滑らずに当たった向こう側から、また現れるのだが、シシーの身体に当たった3Dホログラムの蝶は彼女の表面を映像として滑り、適当な身体の場所でまた飛び立った。]
冒険家 ナサニエル
[音も無く進む事が出来る靴を履いているらしい。
ふと立ち止まる。]
…兎の耳は、やっぱり子どもっぽいかな。
Teenagerに見られると嫌だからはずそうか。
そもそも、このアバターがJackそのままで改造する時間も無くダイヴしてるって事自体が危険なんだし…。
スクールで、同級生達の前で可愛い物が好きだとか、そう言う事言うの──死んでも嫌だし。つい、拾い物に浮かれちゃった。
冒険家 ナサニエル
[ふわふわの白い耳を外して、くしゃくしゃに丸める。]
──そう言えば。
JackがMamの愛人がモデルだって噂、本当なのかしら。
それとも、JackがMamが唯一自分の子宮で産んだ子どもがモデル…って方が本当なのかしら。
文学少女 セシリア
[空中の一点でピタリと止めた指の先には、何時の間にか1mm〜2mmの銀色の端子がぶつぶつと迫り出している。瞬く間に、彼女の手首を這い登る、銀の粒の群れ。]
文学少女 セシリア
[シシーは卵型の部屋の中央に置かれた、部屋と同系色の椅子に座った。椅子の傾きは、人間工学に基づき、とても心地好い形に作られている。
彼女をすっぽりと覆う、巨大な白い椅子。椅子から延びるケーブルは、椅子の直ぐ下に潜っている。まるで、地下深くへと根をおろすかのように。]
文学少女 セシリア
[目は、空中を舞う無数の蝶の群れを見るともなく見つめ]
[シシーの意識は電脳空間へとシフトした───。]
[目は半眼に。世界を見つめる]
見習いメイド ネリー
―under/Boulevard―
[トレーサーを使い、この場所までシフトした。
戦いの傷跡もなく、ただ閑散としたこの場所ですでに活動を停止した存在に関する情報収集
…残留情報やシステムログのチェック…
などを開始した。だが芳しい成果は上げられず今後の方針について考えざるを得なくなった]
見習いメイド ネリー
現地に来てはみたものの、成果無し、かぁ…。
予想の範囲内ではあったけど…
やっぱり接触していた存在を探すしかないのかな。
あんまり危険なことはしたくなかったんだけど…
[その言葉と共に髪に隠れるようにヘッドセットを取り付け、短いコードをこめかみにつなげた。
右目に直接レティクルが浮かび上がる]
最後のほうに送られてきたデータの中にmemento moriってあったけどこれもよくわからないのよねぇ…。
修道女 ステラ
─ UNDER / Boulevard ─
[弾む足取りで敷石を飛び越える]
お嬢様も執事の方も、Luther様も居られないですわね……。
お友達。
お婆さまは沢山の人と出会えと仰いましたわ。
──あら？
[視線の先。先ほどは気付かなかったが、少女の姿]
あの方はお友達になってくださいますかしら。
お茶にご招待できますかしら。
見習いメイド ネリー
それにしても…世界の根幹となってるあの人は元気なのかな。
元気、って言い方も変だけど…。
すでにこの世界も三度目、一度目は誰もが忘れてしまったほどずっとずっと昔の話。
二度目の世界こそが世界の始まりと終わりがあって…そしてこの三度目がある。
安定したものを望んだはずなのに、形を保持する為の揺らぎの度合いが広がってるんだろうなぁ…。
私は監視するだけだから何も介入するつもりはないけどね。
見習いメイド ネリー
っと。こんにちは、でいいのかな…？
こんな何もないような所で誰かに接触するとは思ってなかったなぁ…。
貴女も何か探しもの？
修道女 ステラ
こんにちわ、お嬢様。
[折り目正しく一礼]
えぇ、お友達を探しておりますの。
あなたも何かをお探しですのね。お手伝いしましょうか？
牧師 ルーサー
──Under/Field...Sunset...──
[探索(ｻｰﾁ)が終了する。
目ぼしいAIは存在していないようだ。
Lutherは、この空間を破壊する事にした。]
[透明度を誇る高い空も、
緋色の光を投げかける揺らぐ太陽も、
風にそよぐ膝丈まである草も、
構成する要素は、全て破壊に値する。
Underに在るこの空間は、完成されているようだ。]
見習いメイド ネリー
[会話がちゃんとできる存在で少し安心した様子を見せた]
うーん…確かに一人で探すの面倒だなぁ…と思ってたからなぁ。
二人で行動するのも悪くないかもね。
私が探してるのはこれぐらいの（握り拳大を示す）大きさの銀色の玉なんだけどね…。
私はネリー、よろしく。貴女は…？
見習い看護婦 ニーナ
─Mundane/Arcology(現実世界/アーコロジー)─
[電気信号が回線を伝わる。端末から伸びたケーブルを辿って、少女の意識はその肉体へ戻った。傍らには“執事”の姿が半透明のホロで浮かび上がり、唇の動きと共に音声を発した]
『――切断(ﾀﾞｲｳﾞ・ｱｳﾄ)、完了。お怪我は？』
……ん、大丈夫だよ……。
少し、かすっちゃったみたいだけど。
修道女 ステラ
これくらいの──
[ネリーと名乗った少女と同じ様なジェスチャーを返し小首を傾げる]
銀色の玉、ですの？
宝探しですかしら。楽しそうですわね。
申し遅れました。
私、ステラと申しますの。よろしくお願いしますわ、ネリーさま。
[にこやかに右手を差し出した]
見習い看護婦 ニーナ
[ぼやくように口にしつつ、初老の男性を見遣った。ホログラフは控えたまま動かない]
とりあえず、今回の任務(ﾐｯｼｮﾝ)はこれだけ、でしょ？
あとは、このディスクを軌道(うえ)に持ち帰ればおしまいおしまい。通常業務に復帰、だよね？
『――ええ、その通りです』
[問いながら端末を操作し、光ディスクを排出させる。その中には、先刻Lutherに受け渡したファイルが収められていた]
見習い看護婦 ニーナ
……往還機(ｼｬﾄﾙ)の予定はいつだったっけ。
『――明日11:00、ですが』
早いなぁ……ねえ、でも、それまでの間はしばらくオフだよね？
『――完了(ｺﾝﾌﾟﾘｰﾄ)するまでは業務中ですよ、Nina』
えええ。だって息抜きの時間は必要でしょう？
少なくとも、情報収集とか調整とか休息とか。
そういう名目でなら、構わないんじゃないの？
ねえねえー。
[頬をふくらませて駄々をこねる少女に、“執事”は呆れたような溜息を吐いた。尤も、実際にはほんの僅かの空気も動きはしなかったが]
見習いメイド ネリー
ステラ…ね、こちらこそよろしく。
[差し出された手を握り返す]
とは言うものの、あんまりアテがあるわけじゃないのよね…。
最後にその持ち物の近くにいた人はこんな感じの人だったらしい、ってぐらいしか…。
[そういうと手のひらを上に向けるとギルバートっぽい顔の映像が出てきた]
牧師 ルーサー
──Under/Field...Sunset...──
[黒い司祭服が風に揺れた。
Lutherの背後からTwinsが上昇。
クピドが頭上で、謳い謳え謳うのは、]
『『Per quem haec omnia, Domine, semper bona creas, sanctificas, vivificas, benedicis, et praestas nobis.』』
[ぼつ…ぼつ…ぼつ…]
[焔の球が弧をえがいて浮かびあがり、やがてLutherを中心として六芒星の形で待機状態へと入る。]
『『Per ipsum, et cum ipso, et in ipso, est tibi Deo Patri omnipotenti, in unitate Spiritus Sancti, omnis honor, et gloria.』』
[熱風に煽られ、チリチリと葉の切っ先と空間が灼け焦げる]
──Memento etiam.(記憶せよ)
[Lutherから呟きが洩れる。
瞬間、Trap Spaceが起動する。Fieldは、表情を変えた───。]
修道女 ステラ
[虚空に表示された映像を見上げメモリーを確認する]
[尤も、彼女のメモリーには数えるほどしか登録されていないが]
[数拍の間の後、申し訳なさそうに首を振った]
私のメモリーには登録されていませんわ。
古くから此処に居られる方でしたらご存知かもしれませんわね。
先ずはこのあたりで人が居られそうな場所を探してみると言うのは如何ですかしら？
見習い看護婦 ニーナ
─Mundane/Arcology(現実世界/アーコロジー)─
……まあ、とにかく。
ディスクだってこうやって、物理的に保管してあるんだし。
[金属製のケースにディスクを収め、番号と指紋と錠前で三重に鍵を掛けてぽんと叩いた]
問題は無いはずでしょ？ ネットワークを経由するのは最小限に――機密保持の為の大原則。あれが漏れるとしたら、あとは“彼”からしかないもんね。
『――特定不能な対象からの接触はありませんでしたが』
それに何も、実体でお出かけしようっていうんじゃないわ。
ただ、折角だからここから電脳世界(ｳｪﾌﾞ)を散策しようかなっていうだけのこと。
ね？ だから――
見習いメイド ネリー
[ステラの言葉を聞き、少し考えると頷いた]
そうねぇ…人を探すなら聞き込みから、よね。
人が居そうな場所ってどの辺りになるのかな…。
この辺、見るからに廃墟なんだよね。
修道女 ステラ
そうですわねぇ……。
[顎に手をやり、メモリを探る]
お婆さまから伺ったお話ですと此処から一つ上の層──Publicでしたら人が居られると思いますわ。
そうですわ。お友達を探すなら私もPublicに行けばよろしかったのですわよね。
どうされます？
見習いメイド ネリー
なるほど…ならそこに行って見ましょうか。
道案内、お願いしてもいい？
そこへは行った事がないのよ…。
【おばあさまってどんな人なんだろう…】
見習い看護婦 ニーナ
『――ま、そうまで仰られるのでしたら仕方ありますまい』
そうそう。なるべく強制コマンドは使いたくないしね。
『――私もです』
[応えの声と共に“執事”のホロは薄れていき、やがて完全に消えた。代わって、意識の内部から外部接続を承認するメッセージが告げられた]
オールコネクト、グリーン。没入(ﾀﾞｲｳﾞ･ｲﾝ)。
→Public
修道女 ステラ
ええ、"GATE"の場所は教えていただいていますのよ。
こちらですわ。
[言ってネリーの手を引き"GATE"へと向かう]
そういえば、ネリーさんは何故その方と銀の玉を捜してらっしゃいますの？
何か、大切なものですとか？
[上機嫌で"GATE"へと向かう途中、ふと尋ねてみた]
["知る"ことは自身の知識──データを増やすことに繋がる]
[それは喜ばしいことだと教えられている]
見習い看護婦 ニーナ
―Public/Boulevard (開放領域/大通り) ―
[少女の姿が現れたのは、大通りに面した四阿の中だった。
平日の日中ながらそれなりに人通りはあるらしい。
彼女の姿を見咎める者も特に居はしなかった]
さて、っと。
どこに行こうかな？
うーん……
[白いワンピースの少女は頬に指を当てる。
何か興味を引くようなものが無いかと目を走らせた]
牧師 ルーサー
[草原の端々から樹の根のようなものが、牙のように生え出し、撓っている。クピドが放つ焔が命中すると、]
[ぼん]
[部分が灰塵に帰すが、勢いは留まる事はない。
撓り胴へと巻きつこうとした根っこを、右手の手刀──文字通り、白い手袋に覆われた手が黒い鎌状のAttack PGMと化す──で薙ぎ払った。薙ぎ払った根に、軽く足をかけると跳躍をし、上空より、]
『『───Amen.』』
[Lutherの微笑みが、クピドの唱と重なった。]
見習いメイド ネリー
[おとなしくステラに手を引かれてついて行く]
大切なもの、っていうか…うーん…どっちかというとお仕事、かなぁ？
玉を持って帰らないとお仕事終わらないんだよね。
で、この人はそれを持ってるんじゃないかなー？っていう人。
文学少女 セシリア
──Public/Boulevard──
[金魚の幻影を纏わりつかせた和装の少女が歩いている。GATEがある方角へと歩いているが、単に道を歩いているようにも見える。]
修道女 ステラ
まあ、働いてらっしゃるのね。
労働は尊いもの。素晴らしいですわ。
早く見つかるために、私も誠心誠意お手伝いいたしますわね。
[言う間に、"GATE"へとたどり着き]
──此処からPublicへ移動できますわ。
[手を翳し、Publicへの"扉"を開くとネリーを振り返り]
では、参りましょうか。
見習い看護婦 ニーナ
─Public/Boulevard─
……あれ、珍しいね、あの服？
『――着物ですね。東方の伝統衣装。多少アレンジされている様にも見受けられますが』
あー。あの金魚のホロ、良いなー。
今度時間あったら、あんなの探してインストールして――
[唐突に少女は言葉を切った。
そうさせたのは突然に襲った違和感。
何か得体の知れないものが見えたような、横切ったような――焦燥感と共に左右を見回した]
見習い看護婦 ニーナ
[少女の右手が黒革の質感に覆われる。それに向けて問いを口に出しながら、四阿から通りへと歩を進めた]
ねえ、今……何か、変なの、見えなかった？
何か気持ちの悪い、影みたいなローブを纏ったような姿。
『――いえ、見えませんでしたが』
そう、でも私には見えたんだよ。
えっと、確かさっきここを通った――
見習い看護婦 ニーナ
[自らに言い聞かせるように呟く。
その声は次第に大きくなっていった]
そう、あの人。
着物の女の子じゃなくって、その後ろ通ってたあの人が。
ねえ、そこの人！？
[気づいた風もなく歩み去りつつあるアーヴァインの背に、大声で呼びかけた]
見習い看護婦 ニーナ
[和装の少女が微笑んだ様子が、視界に入る。
悠然と空中を漂う金魚の幻影は何も変わりない。
傍から見ればまったく平穏な日常の有様だった]
ううん、違うの、あの人、あの人が――！
[少女はこちらに気づいた娘に向かって首を振った。
名も知らぬ男性の背中を指差し、自分でもわからぬままに言葉を紡ぐ]
死んじゃう、あの人、死んじゃう、よ――！
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