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ねえねえ、めぇおじさん。
おじさんは、みちると一緒にまほうのコップ探してくれるんだよね?
みちる、がんばるよ!
[よろしく、のつもりなのだろう。
カップに添えていた手を男へ差し出した。
温かいものに触っていたからだろう、血色のいいふっくらとした赤い色をしていた]
おじさんにお願いできるの、3回までなんだよね?
どんなことおねがいしようかなぁ…
……でも、ママがふつうのお願いはダメって言ってたし
[うーん。
少女はそしてまた首をひねった]
[椅子の上で揺れるみちるの姿を曇った眼鏡越しに見る。
めぇおじさん。
呼び名に、口元をむずりとさせてから、
はい、と一度返事をする。
みちるが淹れてくれたものを飲まないわけにもいかないと手に持ったままのカップを傾ける。口に運んだ時、聖杯をコップと表現され、口元でココアが飛散した。]
っぶ…くく
[どこまでも子供らしいマスターの姿に思わずそのまま笑みが毀れた。]
失礼、みちる。
[カップを机の上に置けば、伸ばされた手に触れる。
小さくて柔らかな質感の手のひらの感覚が伝わる。
子供達もそういう時があったなと思いを馳せるのは一瞬。]
…こちらも、最善を尽くしますよ。
[指を折り曲げ、こちらから力を込めて手を握り返す。]
…令呪の事ですか。
確かにそれを使えば、私に命令は可能ですが
…、…
[首を捻る少女を見て、言葉を選ぶ。]
本当に大切な時に使いましょうね。
3つのお願いを叶えてしまったら、
私はみちるの傍から消えてしまいますからね。
[言うや否や、数秒、自身の姿を不可視化して、]
…このように。
忘れないでください。
[姿がはっきりと見える状態になってから、
彼女と共にいたもうひとつの存在へ視線を向ける。]
みちる。
あの鳥は、みちるの*使役ですか?*
わあ、だいじょうぶ?!
熱くてビックリしちゃったかなあ。
みちるがふーふーしてあげようか?
[噴き出したのがまさか自分のせいだと思っていない子供は
ココアを噴きかけた男を前に慌てておろおろしだした。
様子を伺うように下からの視線を持ち上げたのも束の間のこと。
差し出した手を握り返されると嬉しそうに、何度も何度もにぎにぎと
男の手を握り返すことを繰り返した]
さいぜんってなあに?いいことかなぁ。
でも、めぇおじさんいいおじさんみたいだからみちるうれしい!
[よろしくね、と返したのもつかの間。
目の前からすっと消えて現れる文字通りの状況に
大きな目がさらに大きくなって瞬きを忘れたように男をまじまじと見る]
すごい!めぇおじさんすごーい!!
まほうのおじさんだねぇ!
そうしたら、うん、お願いはうんとだいじに使う…。
[神妙な顔をして重たく頷いたあと、籠の鳥に視線を向けた男に合わせて
少女は明るい茶色の瞳を同じように鳥籠に向けた]
しえき?ってなあに?
チルチルはみちるのお友達だよ。
青くって、かわいいでしょ!
ママがミチルのところに連れてきてくれたんだよーっ。
[ねー、と相槌を求められた青い鳥は籠の中で羽を広げる。
その様は少しばかり自慢げでもあった**]
12人目、妹尾柊 がやってきました。
ー西ブロック・森林公園の外れ 見事な庭園に囲まれた洋館ー
[・・・墓穴を掘る背中に午後の照り返しが暑い。生前から告げられていた
「自分の身に何かあったら、この場所に埋めて庭を完成させておくれ」
死後3年は放置されていたであろう、白骨化した祖母の亡骸をそっと埋葬した。
3年も前に投函されて昨日届いた手紙―忘却の魔術が施されていた―
そも、3年も高齢の祖母に電話や手紙の一つも送らず放っていた自分に腹が立った。
ポタポタと乾いた土に汗と涙がこぼれ落ちる。
「こんな子要らない!気持ち悪いのよっ!!」そう言って祖母に僕を押しつけるようにして逃げて行った母の言葉は今でも心の片隅に茨の棘のように突き刺さっている。
そんな僕を愛して両手で抱きしめてくれた祖母が永遠に居なくなってしまった。
汗と涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を首に巻いたタオルで擦り上げる。
超一流の造園師だった祖母が命を捧げ成就させた庭園
ぐるりと弧を描くように植えられた葡萄・オリーブ、最後に月桂樹の苗木を植えて三重の弧
間中の東屋には、投げ槍を手にいまにも投擲しようと全身の筋肉を引き絞っている見事なヘラクレスの彫像
大きく嗚咽を漏らして彫像にすがりついた。
ヘラクレスの彫像は遠くを見つめちっぽけな柊に目もくれない]
ばかぁーーーーーっ!
[悔しくで切なくて情けなくて・・・大きな声で叫んだ。]
13人目、???? がやってきました。
[其処に何れの作用が起きたのだろう。
彫像を中心とし東屋の床に光り輝く法陣が浮かび上がる。
少年が気付くよりも早く法陣は魔術的要素を展開し、ひとつの術式を起動させた。]
[――即ち、英霊召喚の儀。]
[法陣の輝きが急激に増す。
それは閃光となり東屋を真っ白に埋め尽くし。]
[視界が元に戻った時。彫像の前には、簡素な服を纏った独りの女性が腕を組み、少年を見つめ佇んでいた。]
―西ブロック・森林公園付近(夜)―
あ、ちょっと待った。
念のために、地形を把握しておくか。
[パピーは背中から大きな羽根を出し、空へと舞い上がる。
羽根を広げた分だけ、体は縮んでいるようだ。
パピーの体は、代々の羽鐘家当主によって精錬された、特殊な金属で作られている。
魔術により、ある程度の変形ができると言うのが、その特徴のひとつでもあった。]
ふーん、光の集中しているところがいくつかあるが、あの辺りが商店街って事なのかな。
南の方へ行けば良いのか。
[羽ばたきながら忍神町を見下ろし、そう判断する。
ふと視線を上げると、そちらにも暗い空を覆うように広がる「地表」が見て取れた。]
天井のある町か、全く異常だぜ。
[そうつぶやくと、降下しつつ、羽根を体内へしまい込む。
同時に、体の大きさも元に戻った。
金髪の少年は、相変わらず沈んだ表情でこちらを見ている。
パピーは、「南に行こうぜ」と*声をかけた。*]
あーそうだ、人通りの多いところだとさすがに目立つから、体の形を犬っぽくしておくか。
よく見りゃ、犬でない事はばれちまうが、夜ならシルエットでごまかせるだろ。
[パピーは商店街に近づいたら、人通りの少ないところで待機しようと*思っている。*]
[――突然の輝きに包まれヘラクレスを背に固まってしまった。
人影を・・・見た?ような気がした―途端左肩に激痛が走り思わず声を上げ転げ回った]
ぎゃっ・・・熱いーーーー!熱い!
[焼けるような痛みに上着を脱ぎ捨て、肩に目をやった。
そこには真っ赤な焼きごてを押し付けたような花の痣]
[眼差しは暫らくヘラクレス像へと向けられていたが。]
…大丈夫か。
[激痛に転げ上着を脱ぎ捨てた少年の様子に近寄り、痛みの元を確認する。]
令呪か。なるほど初めは痛いものなんだな。まあすぐに落ち着くだろう。よろしくマスター。
[半ば自分の為の確認のように呟き。女性はついでに付け加えたかのように少年をマスターと呼んだ。]
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