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あっ・・・ごめん・・・。
いきなり、いとこが・・・そーたが・・・消えちゃうなんて・・・。
気が・・・動転・・・しちゃってさ・・・。
淡雪ちゃんの方がもっと・・・。
ごめん、ね・・・。
[淡雪はパニックになってしまったようだ>>17
思わず肩を掴んだ腕を離す]
[先ほどまで吹いていたいつしか風は止んでいたことだろう**]
そう...ですよね。
先に広場のほうがいいですよね。
[本当は、結良のほうの様子を見に行きたかった。]
じゃあ、行きましょう。急いだ方がいいですよね!
[だが、この様子だと皆で広場に行く事になるだろう]
はい、分かりました。
[早乙女と仲良かったからの言葉にピクンと反応したが、そのまま従った]
じゃ、行こうね。
[声は震えているが、なんとか安心させるような態度を取ろうと頑張って、英裕に声をかけた]
[謝る奈央の声に首を振る。
彼女は颯太のイトコなのだから、動転して当たり前だ。
まして、颯太が消えた時の自分の反応を見たら何かしたと思われたって、仕方ないのに]
ごめん、ごめんね……
[掴まれた肩から手が離れていく。
奈央だって動転しているだろうに、気遣ってくれる言葉が申し訳ない。
怖いけど。
どうしたら良いかわからないけど。
でも、事の原因が自分にあるのなら]
(しっかりしなきゃ……)
[今にも崩れて落ちそうに震える足を踏ん張って、溢れた涙を拭うと顔を上げた]
─どこかの廃屋→広場へ─
[続けて叫び声のようなものが聞こえた気がしたが、何を言ったか内容まではわからない。ヒカルはそれも肝試しごっこの一環だろうと決め付けていた。既にこの廃村探検に来てから、美奈や多美や颯太などに驚かされている]
[特に教会で体験した颯太の声には本気で肝を冷やされたのだ。だが、それも演出だとわかると安堵もしたが、騙された悔しさもあった]
[今が肝試しでなければ悲鳴に心配もしただろうが、慌てて広場へ駆けつけて、一杯くわされたくない───そんな子供じみた意識がヒカルの歩みを不自然に鈍らせていた]
――……、
[多美のはっきりとした返事に、はっきりと自己嫌悪を感じた。
絵崎がいるだの、パニックだの、言ったけれど。
そんなものはただ、二手に分かれれば良かっただけで。
そうしなかったのは――早乙女を、あまり好かないからじゃあないのかと。
そして、早乙女を好いていない理由は――……、もしかしたら]
うん。
[多美にも頷いて。
信じていいのか悪いのか。その感覚は降りてこないけど。
でも、気持ちは伝わるから]
ぼく、も、大丈夫だから。
[ライトで前を照らす。
不安を吹き飛ばすように**]
(この子は強いな。呪われないようにするには、心を強く持たなければいけないと言ったのは誰の言葉だったか。強さがあれば私もきっと…)
[手を繋いだまま、やや足早に美奈の後に続く]
お願い、どうか私がたどり着くまでは…
[少し違和のある言い方で、皆の無事を願った**]
[広場に向かってくる複数の気配に、音のする方へと首を巡らせる。
自分達の悲鳴はみんなの耳に入っただろう。そして……心配させただろう]
……信じて、もらえるかな。
[誰にも聞こえない、吐息のような声で呟く。
ただ、水晶を持ってその人のことを考えて、見ただけで消えてしまった、なんて。
そんな、荒唐無稽なことを信じてもらえるだろうか。
信じてもらえなくても、それが真実で。
光は消えなかった。
颯太は消えてしまった]
(私が怖がられるかも知れない……)
[得体の知れない水晶と、それを使って颯太を消してしまった自分が。いつまた別の人を消すのかと、怯えられても仕方ない]
[もしそうなるなら、怖いけどどこかに自分だけ隔離して貰おう。
怖いけど、また誰かを消してしまうよりは、ずっといい]
[やがて、焚き火の側にみんなが戻ったならば、少女は語るだろう。
颯太がいきなり消えてしまったこと。
いつの間にか持っていた水晶の話しと、
光に向けた時、颯太に向けた結果を**]
― 広場外れの木陰 ―
[表面上『真子』の皮を被る事すら難しくて、少しばかり距離を取って思案する。
甘い悲鳴や戸惑いを浴び、うっとりと唇を歪めつつも眉を寄せた]
[邪魔モノが消えた]
[でも誰がしたの?]
[水晶と娘っ子]
――アレはナニ?
忌まわしい気配は消えた。
けれど、なぜ。どういう事なの……?
[ナニか、別の力が働いている。
水晶や札を持つ者を筆頭とした、何らかの力を持つ者の存在など知る由もなく]
[あの力は危険だ、と赤い声が囁く。次から次へと、なんて厄介な!
せっかくの好機を邪魔しようって言うのかしら。
それとも、厄介な輩だからこそ、その器に価値があるのか?]
[指を噛めば、止まっていた血が滲む]
[よく見、よく聞き、よく知らねばならない。
その姿が消え失せてもなお心をチリチリ焼くあの男に関しても、気にかかった。
広場の面々からやや離れて静かに木陰に身を潜めながら、どうしてくれようかと目を伏せる。
若干――いや、だいぶ不審者スタイルだ。
せめて、柳の木でなくてよかったのかもしれないが**]
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