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渇きの君…。
[暫しの沈黙の後、クァルトゥスは口を開いた。]
貴方を満たすほどの相手は、何処にも居ないか。
お噂は予々──
[悪戯めいた笑みを歪めた唇の端に浮かべ、そして、馬上の相手へうやうやしく手を差し伸べた。]
[―――タン…
軽やかに木の枝の上に着地すると、眼下に見慣れた女の影が。]
あー……ロネヴェさん、また誰か苛めてますねぇ。
[ロネヴェが視線を送る先を見やると、そこには先ほどヴァイイ伯の屋敷で「リトル・レディ」ニクスと話し込んでいた男が居た。]
………ありゃりゃ。
この方……苦手なんですかね、ロネヴェさんのこと。
恋慕と憎悪の差など、無きに等しい。
屈辱を受けたか、一夜の愛を受けたか――
何があったのかしらね
[恐らく、距離を取ろうとしているのであろう、ウェスペルの隣へ]
[先刻、ウェスペルの見せた表情を思い浮かべる。
不愉快そうな彼の、いまの表情と見比べて]
嗚呼、少し―――妬けるわ。
[微塵の躊躇いも見せずに、差し伸べられた手を取った。
争わねばならぬ敵である筈の、眼前の男への警戒はまるで見られない。]
その呼び名はどうかご容赦を。
口さがない者達が勝手に付けた名です。
どんな噂かは知りませぬが、私も貴方にお会いしとうございました。
大層御強いのだとか……。
[嫣然と微笑む。]
あの白い塊は何でしょうか。
……誰かの躯、かな。
[ジュアンは木の枝からヒラリと地に降り立ち、白い塊をじいっと見つめた。]
……あ、よく見ると真っ赤ですねこの方。
この傷は……でっかい武器かぁ……一発でドカンと殺られちゃいましたねぇ……。
ま、痛くはなかったんでしょーけど。
[誰に言うでもなく、つぶやく。]
[クァルトゥスにその身を投げ出すように、ふらりと身体傾けて、闇馬の背より降りる。
甘やかな香りが髪から散り、空気に溶けた。]
この傷――…
クァルトゥスさんのつけた傷かもしれませんね。真っ白な騎士さんと戦われませんでした?
今、ウェスペルさんとロネヴェさんがその方――…の遺体?の前にいますよ。
ウェスペルさんがこの騎士さんのこと見て、なんか眉しかめてて――…ロネヴェさんがそれ見て「恋人なの?」なぁんて聞いてます。
……展開によっては、一触即発かもしれません。
ま、正直……この白い《候補者》さんがウェスペルさんの恋人だったかどうかは、僕らにとってはなーんにも障りが無いわけで。
むしろ、このままウェスペルさんとロネヴェさんが潰し合ってくれたらラッキーって感じです。元々ソリが合わない人達ですし、放っておいても……いずれ。
お前には関わりのないこと、詮索は無用だ。
[ロネヴェに背を見せぬよう動きながら、
眉を寄せて、宵闇の中光る獣ののごとき双眸を見据えた。
金の瞳には少しばかり怪訝そうな色が差しただろう。]
……戯言を。
戯れるなら、相手を選べ。
そうだな、そこの――…
[と視線を向けた先には瑠璃色が見えるだろうか。]
最近は、貴方に吸い尽くされ、木乃伊になったとある屋敷の持ち主の話を聞いた。
私の名をご存知とは、意外。
[触れた指先の、吸い付く様な感触を味わい、もう一度小さな笑みを漏らした。
クァルトゥスは、身体を傾けた相手を腕の中に受け止め、ザリチェの手の甲にくちづけた。]
…成る程、渇きの君は退屈しておいでか。
[拒んだ通り名を繰り返すのは、わざとだろう。
抱き込んだまま、取った手の甲の絹肌に軽く舌を這わせ、ザリチェを見つめた。]
[金色の視線が、青い目にギラリと重なる。]
あー……僕ですか?
[白い「候補者」の動かぬ躯の前で座っていた男は、にこにこと笑った。]
[ザリチェから目を逸らした瞬間に、ひそやかにまばたき。]
槍傷の有る白い騎士の屍骸。
──それは《候補者》だった者だ。
以前からの知り合いでな。
…ふ。ウェスペルが居るのか。
あれは可愛い声で鳴くが、鋭い針がある。
遊ぶなら刺されぬように…──
ロネヴェは、地上の穢か。
私は今──渇きの君と共にいる。
はじめて対面するが、・・…美しい青だな。
[小さく息を吐いた。]
戯言……ですか?
[瞬きをしながら、2人の顔を交互に見る。]
もし会議中だったなら、お邪魔しました。僕のことなら、お気になさらず。
[戯言、と繰り返すロネヴェにはちらと視線をくれただけで]
……広間に居たな。<候補者>か。
[暢気そうににこにこ笑う姿を半眼で見る。
実に血腥い様子に似つかわしくない。
瑠璃色が鮮やかに瞬いていた。]
……何の会議だと謂うのだ。
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