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[彼女は伝言を続ける。
銀翅の君はまだ放っておいて構わないし。
シックネス討伐にまでメイアルが付き合う必要は無いと言っていたと。]
……異存は無いわ。
あの方がそう決めたのなら。
[シップに乗り込むと。
心の中で、対妖魔の君で共闘を約束した面々に少しだけ罪悪感を覚えたのか、声を掛けた。]
一箇所、寄って欲しい所があるわ。
― オウミ ―
[その地に立ち寄ると、手紙を預けることにした。
この前の4人が来たら見せて欲しいと。]
『事情が変わったので、私は共には戦えなくなった。
いつかどこかで会う事もあるだろう。
その時、敵でない事を祈る――』
[手紙を預け、シップに戻ると声を掛けられた。
随分と雰囲気が変わったと。]
――そうかもね。
けど多分、本質は変わらないわ。
あたしはファシナトゥール黒騎士団の騎士。
― まだ幾らか前・IRPO本部 ―
[スー>>112>>113の言葉に、ツバキの顔色は変わらない。
「いきてる」、という言葉を小さく繰り返した時は
ほんの少しだけ目を伏せたのだけれど。
それ以上は、何も、言わなかった。
そして、スーの仮説>>40>>41――《月》の可能性。
それに対する三人のそれぞれの見解。
何かを思い出すように目を閉じつつも、この時は何も言わなかった。
ただ、イリーナの封鎖案には、首を横に振る。
セルリアン>>69が述べた、本体の無力化、という言葉に
丁度頷きながら。
それでも未だ、結論は、出していない。
戻るんなら。或いは――残ったまんま、だったら。
そんなスー>>77>>78の言葉に、はっきりと俯いて。]
−回想・研究室−
うん。お互いにね。お疲れ様、と…それから、ありがとう。
[相棒と一緒に、がんばってくれて。自分が御礼を言うことじゃないのかも知れないけど、だって、言いたいのだ。
もちろん、ゲンさんにも]
…でも、あれ?ヘッジホッグ?
アザミさんって呼ばれてなかった?
うん、そっちの方が短いし呼びやすいし。
アザミさんでいい?
[ゲンさんは確かに、そう呼んでた気がするのだけれども]
−今・クレイン博士の研究室−
ごめん、すっかり遅くなりました。
[今後のいろんなことを決めていたとはいえ、伝言を頼んであったとはいえ、戻るのがすっかり遅くなってしまった。
セルリアンと一緒に部屋へ入って。
瓦礫が残っているよう>>119だったから、いまさらながらにその片づけを手伝って。
セルリアンの自己紹介を聞きながら、瓦礫を動かす。
話が一段落したのは、いつくらいだったろう]
そろそろいいかな?
うん、シックネスどうにかしようって話でさ。
さっき、セルリアンと、他にも3人。話して。
これからどうするかって、決めたからさ。
ゲンさんとアザミさんにも聞いといてほしいなって。
[告げて、語りだす。
ふたりの返答がどんなものであっても、それを受け入れるつもりで]
[>>119
いつの間にか出て行ったと思って居たスーが帰って来たと思ったら、見知らぬ少年を伴って居て。
部外者をこう簡単にほいほい入れちゃって良いものかねぇ。と
自分がその部外者なことを棚に上げてそう思う。
―――ゲンさんですか?
問いかけの声は聞いたことのない、けれどよく知った響き。
直ぐに誰だか解ったけれど、実は臆病な自分はズルいからにこりと笑みを返して、彼の言葉を待つ。
―――セルリアンです。と名乗る、彼。]
うん、初めましてかな。改めて宜しく。
[左手を出しかけて、その手が止まる。
一瞬の躊躇いの後、思い切って右手を差し出した]
― もう暫くだけ前 ―
[それからツバキは、マンハッタンにもシュライクにも
行く旨は示さなかった。]
( ―――…今の気持ちじゃ、ちゃんと戦えない )
[かといって、他に行ける先も無く。
半ば沈んだ心地で、一先ずスーとセルリアンが向かう
研究室へと、足を向けて居た。
ゲン、と。そう言われていた人>>65>>81>>88。
セルリアンの言葉から『通信相手』だと察せられて。
飄々としていて、頼りになる――そう言われた人のことに
心が向いたのも、きっとあった。
けれど足取りは遅く、スーやセルリアンより遅くに、
研究室へと続く扉を潜る。]
くそ、やりやがる――!
[地面に伏せたままほのおを大月竜の尻に文字通り火を付けてやった、
笑ってやる。そして、立ち上がり様に、アッパーをかます。
足元が丈夫だとしても、伸び上がるようなアッパーは足の間を強襲する。81位は食らわせることができたか。]
こっちは、大丈夫、フィロこそ無茶はしすぎないで、よ!
[少しの躊躇のあとに差し出された右手を、>>129親しみを込めて、握り返す]
………はじめまして。
こちらこそ、改めてよろしくお願いします。
[にっこりと、笑って、そう返す。そして。スーの声>>128が上がるのを聞けば]
……そうだ。『シックネス』の情報、ありがとうございました。
スーの言うとおり。これから、ぼくたちはあいつを、止めに行きます。……それぞれの、やり方で。
ゲンさんは……どうされますか?
[ほんの少し。この人が一緒に来てくれたら心強いのではないか、と思った。でも、それは、自分が決めることではない。『チャンネル』が繋がった縁があるとは言え。その縁だけで、巻き込むわけにもいかない。
その表情は、ひどく複雑そうに見えただろう]
―研究所―
…………。
[唐突に入ってきた青年>>119は、大人しそうな風情で。そしてその予想を裏切らない、硬い口調で名乗った。]
………『ハイドビハインド』
[するりと、ゲンの背後に回り込み]
…裏町の藪医者が、あんな素直そうな子とどういう知り合いだ?
[ドスのきいた声で囁く。]
[――が。
その後に続いて入ってきた人>>133に気が付くと、一瞬驚き――]
――ツバキ、無事だったか!
[ふわりと笑って駆け寄った。]
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