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― 森 ―
[かつて道と呼ばれていた名残を歩む。
速度は、普通に歩くよりも確実に遅い。
空気の質が、村の中とは違う。
一言で言うならば、濃い。
それは、単純に自然に囲まれているからなのだろうか、それ以上の理由があるのか。
灰は異様に育ち生い茂る木の枝葉があらかた受け止めてくれているが、それ故に中は薄暗い。
すぐ傍に"大物"の気配が無さそうなのは救いだ。
獣に意識させてしまうだろう火も煙も無い棒つきキャンディを咥えたまま、カインは共に歩むパースを見た。]
─回想─
[こくり。
酒場でセルマ>>53に頷く。
両手で包み、しゅわしゅわ泡が立ち昇るサイダーを少しずつ飲んだ。
泡と同じように何時しか中身は無くなって、 ことり コップを置いた。]
…………。
雪も、こんな風………?
[森の入口に着くまでの間>>54に落とした言の葉はひとひら。
森の入口に着けば、セルマがパースと話をし始め、エステルはセルマを見上げた。
丁度、セルマが悪戯っぽい笑顔を浮かべたところ。
パース>>46が身を屈めて、その後ろで尻尾が揺れてる。
エステルは恐がりはしなかったが、セルマの後ろに重なるようにパースを見上げる。]
…………………。
[遠い?違う、そう遠くない昔に何処かで聞いたような言葉。
でも、誰が落とした言の葉なのかは思い出せなくて。
パースがキャスケットを直す仕草に既視感だけを憶えただけ。]
んー……。
口伝の手紙の内容、だよ。
あれだけだったんだ。荷物とともに託されたのは。
手紙というより、合い言葉のようなものだろうか。
はっきり言って、重要とは思えないね。だからこそ託されたのだろうし。
って、仲間は言ってたよ。
[そう言うと、ひと呼吸置いてから]
時効だ、時効!
それにエステルの事情の方が重要だと感じたんだ!
[守秘義務を破ったことに、若干の罪の意識を抱きつつ、ぶーたれた。]
[やがてカインとパースは森の奥へ向かい歩き始めた。
エステルは二人を見送りながら胸に片手をあてる。
鬱蒼とした森の景色に何かを重ね合わせるように、二人の姿が見えなくなるまで見続けていた。]
ふうん……
変わった”手紙”だな。
いや、聞いて悪かった。
[時効だと言い不機嫌そうにするパースに軽く笑って謝って。
手紙の中の”エステル”が、あの娘とイコールかは判らない。
別れ際に横目で見た彼女は、祈りのような姿勢をしていた。
カインにはその意味も判らない。]
……さて。
[道の名残が途絶えたところまでやってきた。
何かが争った跡なのか、木がなぎ倒されて道のあった場所をふさぎ、かつ発育した緑色ではない植物が行く手を阻んでいる。
ギャアァッ、とその障害物の向こうに、鳴き声のようなものが聞こえた。]
越える?迂回する?
って言っても迂回する道も良く判らないけど。
[右肩にはしる鈍い痛み。
逃げなくては。逃げてはいけない。
相反する思いで身動きが取れず、
我に帰ったのは友人の声と足音が聞こえてから]
ランス…!
危ない、来てはいけない!!
[咄嗟にそう叫ぶ。
既に魔物と化してしまったギュルは、
きっと引き離すべきなのだ。
だけどどうしてもそうできなくて]
…………っ。
[友人の手によって、
ギュルは呆気なく剥がされた。
もう、動かない。
人の死は多く見届けてきた。それが仕事だ。
…なれることのない、仕事だ]
ごめん、また。 …君に、迷惑を。
[ぱさりと外套がかけられる。
相手を見上げる視界が影でやや遮られると、
何だか泣きそうな声が零れた]
[その男の瞳が、
静かにゆっくりと見開かれて行く。
友人の広げる翼。
そこにはっきりと混じる赤黒い羽]
ランス。
…ランス。
[何と声をかけていいのか分からない。
呼びかけるそれは、少年のようでもあった]
君のせいじゃない。 …きみの、せいでは。
[相手がこのまま
何処かへ行ってしまいそうな気がして。
何よりそれが不安だった。
血濡れたままの左腕を友人へ差しのべる]
[星《エステル》は祈りはすれど願いはしない。
喩えば人の死を願うような欲望は、星《エステル》が星《エステル》として行動しない限りは顕れないだろう。
───今は、まだ。]
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