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いつの間にこんな部屋に来たんだろうか。
気がつけば、国家認定陰陽師バージョンの母さんもいなくなってるし。
例の如く、服だけ残っていたので、きっちりとそれを回収しておいた。
「お腹すいたな…」
何処かに食べれそうな物は無いだろうか、と部屋の中を探してみることにした。
■
今私にいるのは一握りの勇気。思えばいつも障害という名の壁を避けてきたように感じる。
「ふう・・・」
獣人から託された願いをもう一度思い返す。あの鋭利な瞳の奥に満ちていた・・・あれは悲しみと呼べばいいのだろうか。今こそ振り絞るべき。
そう、私は今大空に羽を伸ばす鳥になるのだ。
「えいっ!!・・・わあああああああ」
そんな心意気を嘲笑うかのように、椅子は無情にも倒れる。非常に痛い。だが・・・
「・・・開いた。」
小指がレバーにかかったらしい。ドアは重苦しい音を出して開いている。
その先に見えるのは、闇。
■
…
頭がぐわんぐわんしてきた。
先ほど椅子から落ちた時に頭を打ってしまったのか、
目の前に広がる闇に怖気づいたのかは私にも分からなかった、が。
「ふぅ…周りを照らせるものはない…かな?」
懐中電灯でも、蝋燭でも、…いやこの際太陽のような頭をしたおじさんでもいい。このままだと先に進めなさそうだ。
別に…暗いところが苦手な訳ではないが。むしろばっちこいだし。
と自分に言い訳しながら、私は辺りを見渡してみた。
■
なにか明かりがないかと勉強部屋の机の引き出しをあさっていると、
ペンライトを発見した。明かりとしては少し心もとないが、ないよりはましだろう。
「AKB」と謎の文字が刻まれているが、これは何か、組織の名前だったりするのだろうか。
ともかく、私はペンライトの光を頼りに暗闇の中へと足を踏み出すことにした。
●
店員と世間話などをしつつ、注文の品が出てくるのを待つ。
もしやこの店員って、この孤児院で会った中では
はじめての普通の人・・・?
私は、山口出身だという彼女を感慨深い思いで見つめた。
■
ふと、何か柔かいものを踏みつけたらしく、思わずびくりと飛びのいた。
足元へペンライトの灯りを当てると、薄汚れたぬいぐるみが転がっている。
ほ、っと安堵のため息をついて、
再び室内の探索を再開しようとした、その時――…
■
「痛いなぁ。
もぉもぉ、人をふんづけておいてごめんなさいもないの?」
足元から子供のような声が聞こえてきた。
思わずびくっとしながら、声のしたほうをペンライトで照らす。
「そんなに驚くことないじゃない。
ぼくだよぼく、さっきあなたがふんづけたの!」
先ほどのぬいぐるみが、ひょっこり起き上がって私を見上げていた。
どうやら先ほどの声の主はこのぬいぐるみのようだ。
「ねー、ごめんなさいは?
『悪いことしたらごめんなさいっていうんだよ』って
おとーさんやおかーさんや先生に教わらなかったの?(ぷんすこ)」
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「いや…なんで人形がしゃべって…
えっ…いやいや…えーと…
…ご、ごめんなさい。お怪我はありませんか?」
尋ねたいことはたくさんあったが、
可愛い声のぬいぐるみを刺激しないように
まずはとりあえず謝っておいた。
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「はっ」
私は目を覚ました。こんなところにマク●ナルドがあるはずはない。
度重なる幻覚と疲労で、少し気を失っていたようだ。
そして自分の身の回りを確認したが、回収したはずの衣服が忽然と消えていた。
「あれは、全て幻だったのか?」
自然に言葉がこぼれた。そして起き上がろうとすると人の気配に気付く。
誰?
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「ようやく目が覚めたね」「覚めたね」
あの時の双子のような少年と少女だった。
「ねぇ、今から面白いことがあるから、着いてきてよ」
私は寝ぼけた頭を覚ますために、ほっぺを両手で軽く叩き、後をついていった。
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ついていく前に一言だけ言っておくことがあったので言っておこう。
「とりあえず何か食べさせて貰えないか。あとホットコーラのLサイズを一つ。」
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「お、おいお前らちょっと待てって!」
先に進もうとする2人に声をかける
「私は寝すぎて腹が減っててな、何か食う所ないか?」
双子はお互いに顔を合わせると口を開いたのだった
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「くすくす」
子供達はぞくっとする笑みを私に向けた。
「おなかがすいてるの?」「すいてるの?」
「一緒だね」
「でも私達は平気だよ」
「貴方は…一人だもんね」
くすくすと笑いながら子供達は歩いていく。
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「怪我はないけどさぁ、綿とかでたらどうしてくれるわけー?謝って済むならケイサツいらない!」
ちょこんとその場に座り、腕を組んでぷんぷん怒っている。
よく見ると、うさぎのぬいぐるみのようだ。
「ええっと…あの、ごめん、なさい。
あの…あなた、なんですか?ぬいぐるみ…?」
あたふたしつつ何故ぬいぐるみが動いているのかと聴くと、ぬいぐるみは怪訝そうに、
「…なに?ぼくみたいなの、見たことないの?
あなた、招かれたんじゃないの?」
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「ホットコーラなんて、そんな趣味の悪い飲み物ないよ」
「ないよねー」
そんな無邪気で残酷な会話を聞きながら、
私は彼らについて行った。
行き着いた先の重々しい観音開きの扉を、二人が同時に押し開く。
扉の隙間から出てくる空気は、ぞっとするほど冷たく禍々しい。
「これは…処刑台?」
罪人の処刑につかう、首吊り処刑台というのだろうか。
そんな恐ろしい代物がまず目に入った。
■
何かに招かれてここへやってきた記憶は無い。
ましてや、喋って動くぬいぐるみなんて、
今まで、様々な地を旅してきた私でも初めて目にするものだった。
私は、ここに至るまでの簡単な経緯を目の前のぬいぐるみ語った。
「ふぅん……。
てことは、招かれたことにすら気付かなかった、ってことォ?
あなた、相当グズなのね?
そんなんで今までよく旅なんてしてこれたねー。
感心しちゃうよ。」
■
「まあ、あなたなんてあいつらの罠にひっかかってむいぐるみにされるのがオチよ。
あいつらのことだから今度はぬいぐるみじゃなくて輪ゴムにされても知らないわよ。
そうなりたくなかったら今すぐココから出なさいな。
まあ、ここから出られたらの話だけれど…。」
どうやらこのぬいぐるみもまた…私と同じ・・・。
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