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学生 咲田瞳 は、突然死した。
学生 咲田瞳 に 8人が投票した。
今日は犠牲者がいないようだ。人狼は襲撃に失敗したのだろうか。
現在の生存者は、院長 高瀬顕尚、事務長 神威京斗、喫茶店のマスター ディビッド・ライス、青年 雨宮紫苑、コック 須藤暁、未亡人 瀧華伽耶、女子高生 支倉桜子、水道修理業 遠藤明夫 の 8 名。
夜中の内に、ひそやかに咲田瞳が死んでいた。
こんな若い娘までもが――村に動揺が走る。
やがて真相が明らかにされようとしていた――
―夜道―
[もうじきに家が見えてくるところだ。ほっとして緊張を弛めかけたところで――どきりとした。街灯の下に佇む人影が見えたからだ。体格の良い若い男。見覚えがない姿だった]
……
[反射的に踵を返しかけて、やめた。冷静に考えてみれば、怖れる理由などはない筈だった。あれは、恐らくは、兼正の住人の一人なのだろう。ああも大きな屋敷なのだから、あの二人の他にも誰かが住んでいると考えて自然だ。
そう思えば、跳ね上がった鼓動を落ち着けるように息を吐き]
……あの。……今晩は?
[そう、話しかけた]
[わたしの家は、材木屋だ。
自宅に隣接した製材所では、棺や卒塔婆など、死に関わるものを作っている。
それを恥じたことはない。
だって、村は樅の木に囲まれ、その樅の木がわたしの家に運ばれてくる。樅の木が死だとしたら、
村は 死 に囲われていることになってしまう]
[わたしは、わたしの家を死の商売だと思わない。
わたしは、わたしの村が死に包囲されているとは思わない]
[思って いなかった]
[街灯の下の男の後ろからするりと現れて。
薄闇の中で悠々と佇む。
意味有り気に目配せを送れば、彼の意を得て、須藤が前に出る。
そして――]
― 朝・病院 ―
[無言で杭を作り続ける男の元に電話が鳴り響く]
はい、高瀬…
[咲田からの電話だった]
……そうか。すぐ行く。
[受話器を置き、診察鞄を手にする]
[同じ遺体に何度対峙しただろうか。
しかし、今回は大学生だ。事情が違う]
「なんで、なんでうちの娘が!先生、助けてくれるって!!」
[ヒステリックに叫ぶ景子を宥めるように洋介が抱き抱える。
男は黙って検死を進めた。]
……雨宮さん。
[若い男の後ろから出てきた雨宮の姿に、瞬いた。が、すぐに安堵した。やはり推測は間違っていなかったのだと]
ええ、今晩は。
先日振りですね。
[故に普段通りの声色で、挨拶を返した。雨宮の若い男への目配せも、その動きも、見えはすれど意図などわからずに]
ああ、この男は須藤、と言いましてね。
一応、料理人などを名乗っているんですが。大変器用な男でしてね?
役に立つんですよ――色々と、ね。
[穏やかに、喋っている。しかし、その言葉に潜んだ不穏な気配に気づいただろうか。
しかし、逃げ出しても、もう――遅い]
[目立った外傷は…例の瘡蓋だけだった]
やはり…“あいつ”か。
[瞳が兼正のほうに向かって行ったのは何人もの村人が見ている。となると、兼正が起き上がりの親玉か。
しかし、山の中で見つかったことを考えれば兼正が犯人だという証拠はない。]
[いやに暗い目のその奥に燃えるような光が宿る。
にやりと笑うその笑みが妖しさを孕んだものに変化していた]
院長先生にはお会いしましたよ。あいにく、お疲れのご様子で一方的な出会いになってしまいましたが。
ええ、ちょっと"食事"に伺わせてもらいましてね。
ああ、須藤さんと仰るのですね。
料理人……お抱えコック、というやつでしょうか。
[若い男の紹介を交えた、たわいもない会話だった。それなのに、一瞬、ぞわりとした感覚に襲われた。いつかも味わったような感覚だった。そう、初めて雨宮達と会った時のような]
……え、ええ。
どうぞ宜しくお願いします。
[それでも、快活に声をかけられれば、異常な感覚は呑み込んでしまって。詰まりながらも返事をし、須藤の手を取った。
そして、息を呑む。あまりに、冷たい手だった。生きている者のそれとは、思えないような。高瀬に会ったという雨宮の声が聞こえた。其処でようやく男は気が付いた。この場から逃げるべきだという事に。理屈以上に本能が警告していた。だが――
もう、遅過ぎたのだろう]
[食事、という言葉の意味に果たして男は気づいただろうか。
しかし気づいた頃には、彼もまた食事となる運命]
あなたにも、役に立ってもらいましょう。
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