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次の日の朝、自警団長 アーヴァイン が無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、LostOne. Charlotte、LittleDancer Carole、HurtfulHeart Tobey、ira、Chlonoise Vincent、Kenneth "thenoise"、gula Cornelius の 7 名。
―target lose―
[上空へ落ちていく途中、何かにぶつかった。
体の半分程を失っていたソレは、本能のまま――Irvineを喰らう]
―― ?
[avaritiaと離れているソレには見えなかった。
すれ違うように、青い髪の女性型AIが自分とは反対、床へと落ちていく様子は]
−2F−
あー…?
[窓の外を、あれこれが忙しく上下する。その様子を眺めていた男が動く。ちょっとそこまで出かけるように、窓の外へと身を投げた]
(ザザッ)
いや。いやいやいやいや。ちょーどいい。ちょうどいいとこにいたもんだ。
(ザザザ)
[雨にあたり、ざらざらとノイズに崩れる体を、自らも落下しながら落下物へと近づけていく]
お前ェはなァ。
(ザザッ)
オレッチ様がブッ潰すって決まってンだ。
んーなクソくだらねェ物理演算ごときに潰されンジャねェぞ。聞いてンのかこら。ああ?
[返事を求めない問い。男にとってみればいつもどおりの口調で言葉を漏らしながら、男は蒼いAIとともに落下していく。そして、地面に落下しようと言う、まさにその瞬間。
辺りをノイズが包み、そして―――]
今の音は――
[何かがぶつかって――壊れる音。>>1:118
先程爆発音がした位置からではなく、少年の足元――外壁と床の継ぎ目に当たる部分に、それはぶつかったようだった]
もしかして……。
[さっと視覚と聴覚で周囲を探る。
全てのリソースを、塔の外壁と床に向ける余裕があるか。
幸い、周囲に人影は見当たらない]
さっきのでちょっとでもヒビが入っていたら……それを起点にして……。
[塔の外壁は非常に"固い"が、浸食不可能ではないと判断した。
sandplay techniqueをごく狭い範囲で起動し、赤黒い腐食のような浸食部を広げていく]
んん……。
[どうにか潜り抜けられそうな大きさまで広げると、体を捻じ込むようにして反対側へ抜けようとする。
塔に自己修復機能があるなら、それに巻き込まれて破壊という事態にもなりかねない。
とにかく、急いで抜けだそうとして――]
[シャーロットに付き従う小男が、雨の降る塔の外の様子を見ようと駆け走るのを見ながら。
私は思い出す。先ほどのECLATANTの言葉を]
この塔には、――何がいるって?
[ともあれ、私もシャーロットの身が心配になり、小男のあとを追って塔の下の様子を見に行った]
― 外 ―
[ 落下――。pierrotが塔から身を乗り出し、seraphが追おうとしているのが見えたような気がした。
虚無を思わせる黒の空間。閉塞感と無限を思わせるような恐怖、圧迫感。
細い指が誰かに触れる。]
だ…れ……?
[ メタリカルブルーの髪が、広がる。
時計盤は、]Uを差す。紫紺の色。夢が終わる時間。
ノイズ、衝撃を緩和するかのように、周囲が分解。雨すら分解(ノイズ)
気付けば見上げるような態勢。男−the noiseが目の前に立っていた。]
― Babylon上空 ―
[雨が逆さまに降っていた。
落ちていくソレに逆らうように、水滴が叩き付けられる]
――危険 damage蓄積
消化 79%
[塔から離れる程攻撃力が増す、という雨の特質は、程度の差こそあれ三次元方向にも採用されているらしい。
塔の影が小さくなる程、ソレを浸食する攻撃性プログラムは激しさをました]
――危険 危険
[『塊』はavaritiaを中央に抱いた紡錘形を為して、雨に当たる面積を、損傷を少しでも減らそうとしていた。空中で喰らったプレイヤーの内包していた膨大なエネルギーと情報を、消化すると同時に体の修復に回す。
そして、Irvineがいなければ既に身動きどころか脱落していたであろう距離まで落ちたところで、avaritiaによるプログラム解析が終了する]
消化 100%
invidia....再起動..........再起動
[ノイズが収まったとき、そこには体のあちこちにノイズを走らせた男と、傷一つないAIが立っていた]
よし。オーケィ。
壊れちゃァいねェな。よしよし。
[そのことに、心底から嬉しそうに頷く。相手の疑問>>5を気に留めたそぶりも見せない]
オレッチ様がぶち壊す以上、できうる限りに完全にカンペキでなくっちゃァなァ。せっかくの楽しみも目減りするッつうもんだ。
そんじゃァ、そういうことで。
改めて、オレッチ様にぶち壊されろ?
[嬉しさを隠そうともしない笑みをそのままに、ノイズに包まれた手を、蒼いAIに差し出した。
…背後の鳥には、かけらほどの注意も払いはせずに]
[ 落下が 止まる ]
――危険 危険
回帰行動 目標地:Babylon
[解析したプログラム。
世界に設定された重力に干渉し、物理法則を曲げるもの――を模倣し、補助AI invidiaが展開に成功した]
――危険
[天へ向けての垂直落下運動が停止し、同時にソレを苛む雨の運動へも働きかけて攻撃性を緩衝する。
ソレは直ちに体勢を立て直すと、塔へ帰還するべく移動(落下)を開始した]
[−target lose−
Irvineの脱落が確認された瞬間、]
―――…!
[ じわりと流れ込んでくるものがあった。
黄金の輝きをした、複雑な暗号のような―――欠片、]
あ……。
[ きゅ、と眉根を寄せる。
それは「ポッド」の鍵の欠片だった。欠片は、全参加者の間へ流れてゆく。]
― 1F/外 ―
[狭い隙間から体を引き抜き、雨にけぶる上方を見上げる。
それは一瞬で地面付近に到達し――そして。
雨越しでも明らかにわかる程に、その姿はノイズに包まれ霞んでいた]
あれって、やっぱり――あいつ、だよね。
[該当するプログラムの使用者は一人しか知らない。
相手はこっちに気付いているのか。
シャーロットの方に意識が向いているなら、その間にそろそろと移動する。
塔の外壁の影にでも隠れて、ひとまずは様子見に回る心算だった]
…ああ?
[ゆっくりと、その瞬間を味わうように、ゆっくりと、少女の姿をなしたAIへと近づけていた手を止める。
不意に記憶領域へ、外部からの書き込みがあったからだ。
生存し、脱出するための方策。
他の参加者にしてみれば重要であろうその情報を、男はただの雑音として処理した]
あー…クソ。こっちャあお楽しみの最中だっつうのに邪魔するなんざどこのクソバカだっつぅンだクソ。
[顔をしかめ、悪態をつきながら耳を小指で穿る。ノイズを形を成した何かを抜き出し、ふっと吹いて飛ばした]
さて。これでよしだ。
改めて改めてブチ壊す。
[吹き飛ばしたことで満足したのか、再度その手に、ノイズを発生させた]
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