555 The Big Fire.
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赤貧宇宙人 ニーナ
…小官は、機体の再構築に関する計算と設計をお願いしたはずでありますが？
［悔し紛れの文句を受けても、フヅキは何も答えない。
そのままじぃっと見つめていたけれど。やがて降参したようにうつむいて、ごつんっと額をリトルアースにぶつけて］
…今更どんな顔で会いに行けばよいのですか…
［小さく、呟いた。やっぱり、フヅキは、答えない］
［どれくらいそうしていただろうか。あまり間を置かず、そこに、声がかけられた。
いつだったか、ケンカを止められたときに見知った顔だ。
なんとか余所行きの顔を繕って応対すると、彼は、追加の資材を届けにきてくれたのだという。
その手の品を、覗き込んで。静かに首を振った］
赤貧宇宙人 ニーナ
せっかくの補給、恐悦至極にありますが、けれど、その物資を受け取るわけにはいきません。
…その保存状態から察するに、それは大切に保管されていたものなのでしょう？
小官は、勝利のために必要とあらば機体の損傷を厭いたくはありません。
ですので、物資は現行の代替が利くものをお願いしたく思います。
せっかくの御厚意を無駄にしてしまうことは大変に遺憾でありますが…ご理解を。
［先ほどまでとは意味合いの異なる渋面を作って、そう告げる］
赤貧宇宙人 ニーナ
…一つだけ。贅沢をお許しいただけるのでしたら、『ＢＦＦ・アームズラック』の修復が可能な設備をご紹介いただけると助かるのでありますが…
［ＢＦＦ・アームズラック…Big Fire Field Arms Rack。ＢＦを宙に浮かせるものと同様の力場を展開して、弾幕兵装の遠隔保持、支持展開を行うシステムで、リトルアースの弾幕兵装を操作する要でもある。兵装の柔軟な運用を可能とする引き換えに、膨大な演算能力を要求するうえ、機動力に回すＢＦ出力まで低下させてしまうために開発されて早々過去の遺物となってしまった技術なのだが…その管制装置が、フルムーンの過剰出力に耐え切れず、損傷してしまっていた。
それでもなんとか、システムの書き換えや出力調整で騙し騙し切り抜けようかと思っていたところだったけれど…修復のチャンスが来たとしたならば、乗らない手はない］
…それともう一つ。ウィルアトゥワとサンダーエースの…
［修復支援が可能であれば…と。続けようとした言葉を、飲み込む。自分が赴くならばともかくとして、それを、目の前の男性に頼むのはあんまりに厚顔な気がした］
赤貧宇宙人 ニーナ
…いえ、なんでもありません。
お願い、できますか？
［告げて。まずは他にも行くところがあると、その場を離れていったグレンを見送った。
そこにかけられた、声］
『焼きそばはいかがですか？』
［振り向くと、そこにいたのは見知らぬ…いや、もしかすると、酒場で働いていたときに、顔を合わせたことは、あったかもしれない…少女で。
その手にした籠からは、いつだったか、これまた見知らぬ（今なら、それがチャンピオン候補にして、マリアが…ウィリーが、疑惑の人物として名を挙げた、ナサニエル・ウエクサだと分かる）から貰った、『やきそば』なる食べ物が、香ばしいかおりを立てているのが分かる。
折りしも、ネットワークに手を差し入れて消耗したばかりだ。結論から言おう。超。食べたかった。しかし］
…お、お金が…
…それは、売り物…なのでしょう…？
［立ちはだかる経済問題は、いかんともしがたいものだった＊＊］
夢幻の竜騎士 マリア
―― ちょっと前 ――
[それは、ピットインタイムの半ば頃。
ニーナからの細い通信が私に届けられた。
最後に注入されたナノマシンが私の脳内で奏でていたマーチは止まっていたが、その細い声は私を癒す]
[―― 何の薬剤を乗せているわけでもないのに]
『ニーナ』
[通信を返した。ただ、名前を呼ぶだけ。
まどろみの縁にいる私は、それ以上何と言っていいのか分からない。
そうしているうちに、「お守り」が送られてきて]
『……お守り？
データ化されたものも、あるのか。
ありがとう。……あの黒騎士を落とすのは、頑張ろうな』
[私はその「お守り」を何とはなしに凍結させたまま、
私の海馬の奥に大切にしまいこむ]
夢幻の竜騎士 マリア
―― 今 ピット ――
[ピット時間も終了が近づいた頃、
私の元に傷のない「マリア」が届けられた。
リアリティを出すよう、腕に傷を描かれ、汚れで装飾された新しいマリアだ]
[私は無言で連結用の触腕をマリアに挿入し、ナノマシンを通じて私の中にバックアップをとっておいた「マリア」をインストールする]
[マリアはぱちぱちと瞬きした]
『ただいま、ウィリー』
（はじめまして、マリア）
[私たちがそれぞれ同時に口を開く。
交戦したばかりの相手から声をかけられたのは、そんな時]
夢幻の竜騎士 マリア
[マリアはそちらを振り向いて、にこりと口の端を上げた]
『お疲れ様。……随分えげつない攻撃持ってるわね。
派手にやられちゃった』
[マリアが口を開いて、一歩彼に近づく。
私はきゅぽんと触腕を無言で抜いた]
黒詰 ユージーン
[端末に通信が入る。
機体の修復が完了したらしい。
そして、ブラスターを変更するかどうか聞かれる。
俺の選択肢は
フィリアブラスターをそのまま使う。
レイジングブラストを使う>>0:460
Ｔ誘導弾を載せる。
サウンドユニットを載せる。
念動コネクトのランスユニットを付けてもらう。
フレイムトルネードを追加してもらう>>0:484
どれにするか、男は少し考える]
残存する機体に重装甲のユニットは他にはいない。
攻撃を当てる事を重点的にしたい。
レイジングブラストをお願いする。
[その場には、マリアが居たが
兵装の変更は後々どうせわかる。男は気にする事なく聞こえるように話した]
黒詰 ユージーン
―ピット(MiddanEden)―
[男は、マリアがこちらに声を返してくると、皮肉を込めて返す]
赤い光ほどじゃないさ。
だから出来るまでの事をする。
[今の兵装交換も、目の前のウィルアトゥワに対して有効であろう武器をチョイスしていた]
そちらこそ、さっきの倶利伽羅…あの弾幕は驚いた。
[端末で情報を知っているが、途中で言い換える]
記憶喪失 シュウ
――各機ピット――
[コクピットを出た少女は休息もそこそこに、機体の修復作業を手伝っていた。老兄弟から飛ぶ声は厳しく、額に汗が伝う]
え…と、右前腕の処置は終わった、よ！
次は、どこ！？
[補修用形状記憶パネルの上から特殊高分子パテで埋めて、硬化スプレーを噴射。所詮これも応急の処置でしかないが、装甲部品そのものまでは持参できていない以上、やむを得なかった]
ん。脚ね。今と同じでいい？ うん、わかった。
夢幻の竜騎士 マリア
[目の前の相手に通信が入ったようだ。
マリアは肩を竦めた。
別に相手が気にしていないようだとマリアの視覚情報が判断したので、私はマリアの聴覚をそのままにしておく]
[彼の相手はマリアに任せて、私は私の目を閉じた。
まあ、まだこなれていないマリアだから、私からの指令は多くなるのだろうが]
『やだ。随分と余裕ね？
……アンギャルドは装甲、厚そうだけど』
[マリアは腕を組んで、挑発に返した]
『どういたしまして。楽しいでしょう？
この間、拾ったの。あれで堕ちてくれればもっと素敵だったのに』
[マリアは眉を上げて、声に笑いを彩らせる。
それから、マリアはふっと真顔を作った]
『あの赤い光は、あなたも嫌い？』
大会スタッフ グレン
―― 回想・ピット>>42->>45 ――
きみは何か誤解をしているようだね。
[グレンはニーナを見つめる。ニーナとクロノとの、酒店アンクルおじさんの店での騒動未遂。その時の事は既に笑い話の種の一つでもあるが、今ここでは切り出さない。]
本物を元に新たに作られた、本物と同一の複製品《レプリカ》だ。
それにこれがもし唯一の本物だとしても、
最高の力を出し尽くす事が大切じゃないか？
保管され人知れず眠るより、きみに使われた方が喜ぶというものさ。
それに、この大会はそんなに甘くはない。
[グレンの眼差しは温かい。真摯にニーナへと話しかけた。
最後の一言は、声が深くなる。]
記憶喪失 シュウ
――各機ピット――
[クロノの機体――『メテログラフト』によって生じた損傷の中には、取り返しの効かないものが存在した。
肩から背面へ展開される弾幕兵装『響洞膜』がそれだった。
支持パーツの全損、さらに機構本体の脱落。回収されたそれを見て、ウェイン兄弟が発した言葉は一言だけ――]
『……駄目だな、コイツは』
[即ち。
これ以降は二つの兵装のみで戦うしかない、という分析]
……うん。でも、ね……あの……さ。
記憶喪失 シュウ
あれ――外す訳には、いかないかな。『禍珠(ﾌｫﾙｽｺｱ)』。
お爺さん達も、さっきの、見てた……でしょ？
[作業の手を止め、老兄弟が振り返る。
言いよどむ間をわずかに置いて、少女は言葉を続けた]
もう一機。どうやってだか分からないけど、さっきの状況を見れば間違いない。ナサニエルの機体。『ズィルバーン』にも、あれと同じようなのが組み込まれてるみたい。それで……。
大会スタッフ グレン
―― 回想・ピット>>42->>45 ――
[それから一度目を伏せ、]
きみが使うかどうかは任されている。
きみ自身が決める事だったな。
[開く。]
―――黒隗。
「ボクの出番？」
[『ＢＦＦ・アームズラック』に話が及ぶと、紅蓮は相棒であるチョッキを着た白兎、黒隗の名前を呼んだ。]
大会スタッフ グレン
私が頼まれた届け物をＧＲＡＶＥに持っていく間に、一度見ておいてくれないか。
「了解。」
[黒隗は、ぽふん、と右前脚を45度斜めにして額にあてる。
グレンの肩から白兎は降りると、リトルアースに近づき、修理が必要な兵装へと手をあてたり覗き込んだり、はたまた触れたまま、じっとしてみたりしている。]
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フィルタ
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