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けっ。言うじゃねえか。そりゃ、俺は勝手だが……。
……。子供がどうしたってえ?
夕子は夕子だ。俺は、それで十分だ。
[思わず、強く抱擁する]
[一瞬体を固くしたものの、ふうっと力を抜いて、正成さんの胸に体を預けて]
……どうしようもない貴方には、あたしくらいの女が丁度お似合いね。
もうどこにも行かないで。
あたしを置いて行かないで。正成さん……。
ひとりはいや、いやぁ……。
[村のはずれの丘に立って村のあった方を見つめる。
来た時と変わらないように見えるあそこはもう鬼の里なのだ。
特に遠くまで逃げるのでなければ鬼は追ってこないとも聞いた。なれば自分の住んでいるところならまだ大丈夫かもしれない。それが違ったとしても自分はもう住んでいるところへ戻らないといけなかった。]
こうしてみると全然変わらないんだけどな。でももうあそこにはお狐様は・・・
[言いかけて言葉を切る。それ以上言ってしまうと本当にあそこがそうなのだと認めてしまう気がした。
特に思い入れのあるわけでない故郷だがなぜか変わったことを認めてしまうのは躊躇われた。]
[そうしてしばらく村を眺めていたが]
じゃあ、いくか。早いところ帰らないとな。でもいつか・・・
[その先は言わず黙って歩き始める。彼がその後村に戻ったかどうかは定かではない。
それはまた別の機会に明らかになるだろう]
そしてあと三十分なのに、珍しくこの時間に眠いんだね。
約十日間皆様本当にありがとうございました。
またの機会がありましたら、よろしくお願いします。
鬼の里に、桃の木などあるはずも無し。
[ゆっくりと周囲を見回して、ぽつり呟く。
人の里と変わらぬ村。だが確かに相容れぬ部分はあって]
……私もまた、ここでは忌まれる存在、だな。
[桃の名を持つ己を顧みて、一つ溜息。
今はまだ良くとも、いずれ追われるか――
強まる北風に、一つ身震いして自分の身体を抱く。]
[ふと、視界の端に小さな紅が映る。
それは、綻び始めた梅の花。
寒空の中、小さくとも凛々しく開く紅に、笑みを零す。]
――そうだな。春が来ればまた変わろう。鬼も、人も。
[呟いて、空を振り仰ぎ、雲の走る先を見る。
焦ることなどない。いずれ、風は巡る――*]
さて。
残り15分となりました。
名残は惜しいですが、残念ながらそろそろこの鬼やらいの騒動もおしまいの時間です。
皆様、重ねてのご挨拶になりますが、楽しい村にしてくださってどうもありがとうございました。もう、おそらくは1360の名を使った再戦シリーズはこれで最後になります(正確に言いますと、もうこの村も再戦シリーズの手から離れかけていますし)。
ですが、皆様とお会いできる機会は維持していきたいですから、これからもまた気が向いたらふらっと村を立てることもあると思います。その時はどうぞよろしくお願いいたします。
「鬼でも人間でも生活するためには包丁や鍋がいるんだよな。」
「今日もがんばって叩くとするか。」
カーン、カーン
[今日も工房から金属を叩く音が響き渡る]
見渡せば人のこころもおぼろにて無しともいへぬ花かげの鬼
[村境から里の風景を見渡す。
変わったのは世界のほんの一部。
だが、人によってはそれは全世界にも等しい。]
見るべきほどのものは見つ。
[そう呟いて、ひらりと袖を巻いた。**]
…鬼の里、かぁ…
[表面上は平和に見える村。しかし、自分の手にはもうメザシはない]
…メザシがなくても、みんなを守れるように、なりたいな。
修行、しなおしだなあ…
[にっこり笑う師匠の姿を想像して、ぶるぶると首を振る。そして頬をたたいて気合を入れなおして]
いつかきっと、みんなを守れる力を、取り戻す。そしてお狐様を…
[頷いて、歩き出す。隣にいてくれる人の元へと]
みんなを、…東野さんを、守るために、もっと強くなるよ…**
けーっきょく、鬼の里になっちまったが、結局どうするもんかね、俺。
夕子をもう悲しませることはできねえが、狐様もな……。
……。あの時は頭が煮えくってたが、共存……。模索してみるか。
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