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[続く話で、ゲイルという協力者がいること、そいつが話をまとめたことが分かる。
先程と同じように話を聞く。]
……っ
[肩に手を置いた時、手に伝わる冷気。
しかし、手は離さず。
彼の言葉に混じった動揺。
その言葉に返すのは。]
凍ってねぇだろ。
[その一言。
上層。セーガの出身は分からないが、
スラム出身の自分が行くよりは、適任だろう。
問題は、言葉を彼が伝えられるかということだが。
ドームを抱える人間だ。機械生命体という言葉を聞いて、
放っておくということもないだろう。]
……ん?
[笑えば、セーガの表情が不思議そうな顔に変わる。
そうすれば、男も、どうした?というような表情を浮かべ。そして、手を話す時、彼の凍てつくような冷気は、
治まっていることを感じ取った。]
あぁ。任せとけ。
[能力がないものが集まると言えど、スラム。
弱くても生き抜く力がある。
とはいえ、適当に広めたんじゃ、ただ混乱を招くだけだ。
避難させるにも、外は荒野。
さて、どうするか、と考えながら、]
じゃぁ、そっちも頼んだぞ。
[そう言って、手をあげ、セーガを見送った**]
村の設定が変更されました。
ー P18ドーム 上層区域・警察機関 ー
[セーガは、地図を頼りにドームの上層部の警察機関本部を目指す。とは言っても、上層部にたどり着くことそのものは簡単だ。このドームは中枢となる場所を起点に、放射状に大きな道が作られている。そこから中枢方向へ歩いていけば、上層部そのものにはたどり着けるのだ。]
『…そんなホントかわからない情報、しかも子供が言ったことを間に受けて調査するってねぇ…こっちはこっちで色々忙しいんだけど…』
ーーーー……ーーーー。
[…そう、たどり着くまではいいのだ。しかしここで問題が起こった。スティーブの懸念の通りに>>262、青年の語彙の薄さから話を半分聞き流されてしまったのだ。]
『まあ機械生命体ってことだから、念には念を入れて確認はするけど…』
ーーー……ーーー
[警察機関の受け付けの男が、セーガの見せた情報ネットワークの情報を確認していく。最初こそ、ガセだろと見ていたが…]
『……?! これは……』
ーーー……ーーー?
[ひとつの情報を見て、受け付けの男の目の色が変わる。それは情報のまとめとでも言うべき最新データ、そしてそれに付随した言葉だった>>250]
[その最後の言葉への違和感に受け付けの男はすぐに別の職員を呼び出し、データを調べさせる。そうすれば解析された先で見つかるのは……とある『死神』の予告状に載っている文面と同じ予告だろう>>251。
氷の青年にはそのような話は知らないし興味もないが、実際に事件に巻き込まれている『上層部側』の者達からすれば、その情報の質は青年の言葉なんぞより遥かに重いだろう。]
『この情報を拡散させたのは、お前だったな?』
……? そう、だけど……、最初は、俺、それで……
『ちょっと話を聞きたいんだがいいかね?君はどこまで知っている?』
……ーーー? ……そこに、書いてある、こと。
[特殊チーム案件になるほどの殺人犯>>123と機械生命体との関連性、情報の流布の手引きをした青年と殺人犯との関連性、警察機関側はそこから事件を重く受け止めただろう。]
[一方、青年の方は何がなにやら分からない。
上層部のほうで人が殺されたらしいという噂話を聞く程度はするが、それ以上の情報にはこれまで興味を示さなかった。何故突然これ程までに問い詰められなければならないのか分からない。]
[青年は、しばらく受け付けの男とそのような不毛な問答を続けるだろう。そうこうしているうちに、警察機関から特殊チームに対し『死神から機械生命体の情報が流された』と連絡を送っていることだろう。**]
[視線は男の人の手元の花に注がれている。
あれは人見知りっぽい花だ。恥ずかしげに沈黙している。
能力が発言して以来エーディは花の気持ちがなんとなくわかるようにもなっていた。
とはいえ花に意識がそれたのは束の間のこと]
店……店? ……ああ、あれ、ね。
[店主の名前がスティーブであるというのは小耳に挟んではいた。>>255]
子供らもいい売り先を見つけたもんだよねぇ……。
[エーディはスティーブの人となりを知るわけではないが、
子供たちがスティーブを話題にする、その態度を見ればだいたいは察しがつく。
あとは売られた花が要る人のところに回ってくれてるのを願うばかり]
[さて、この人いったい花畑に何の用なのか。
一定の興味というか好奇心はあったのだが、それも彼が上から目線に聞こえる感じで言葉を紡ぐまでのこと]
…………
[あからさまに嫌そうに舌打ちした後、
ざわっ……と花が強風に煽られたかのように揺れた。
もちろん風は吹いてはいない。
相手に何かの能力者とバレたかもしれないし、
能力者がなぜこんなところで花の面倒見ているのかという、
新たな疑問を生じさせたのかもしれないが、
男の人を睨みつけるばかりで答える気はないというのを態度で示し続けただろう]
………… あんたがいかに嫌な奴だろうと、
ここを荒らしに来たんじゃなければ争うつもりもないよ。
[やがて絞り出すように声を発する]
帰んな。ていうかむしろ避難とかしたほうがいいんじゃないかねぇ……、
あー、機械生命体? とかいうのがさ、
ドームを滅ぼしに向かってきてるらしいし?
…滅ぼされたいんなら別にいーけどね
[最後の言葉だけ殊更に小声で呟いてそっぽを向く。
機械生命体こそが男の人が追っかけているものであり、
エーディの働く酒場にやって来た理由でもある――そこまでは知らなかったのだ**]
ースラム街ー
[セーガが去れば、男は髪をぐしゃっと潰し、]
…ヴェスに…
と、厄介事っつったら、
あいつら、と…
……っ
[頭に響く二発の銃声。店の脇の路地裏へ入れば、壁にドンと背をつく。頭をとんと、壁に寄りかからせた後、自分の手を見る。]
なーんか、前より酷くなってねぇ?
[そういって、笑って、震えを誤魔化すようにぐしゃぐしゃと頭を掻く。]
[怖いままでいい。動けなくならなければ、それでいい。]
うっし、さっさと、あいつらんとこ行って。
ヴェス、さっさと見つけねぇとな。
[あいつら。スラムの厄介事専門集団。
金のあてはないが、まぁ一つ考えがある。
そこに向かって歩き始めた**]
── スラム街・花畑 ──
偶然な。
[ベゴニアの赤>>267>>268。
歪なハート型の多肉の葉を持つ鮮やかな色が、下層の酒場に彩りを与えていただけのこと。
名札ではなく、ショーとの話でか誰が飾ったかの話が出て、名前が出てきたからこそ覚えていたのだろう]
[弄う花>>255>>269はベゴニアではなく、別の花。
花の感情を読む力など、男は持ち合わせていない為、花びらを指腹で触れ、そして結局摘むことは無かったか]
様子見ねえ。
掃き溜めの趣味としちゃあ悪かねえな。
[ざっくりとした反応>>268に応え。
しかし、エーディの舌打ち後に、花畑が一斉に揺れれば男の対応もまた変化する]
はァん?
俺とやろうってのなら、受けて立つぜ、嬢ちゃんよ。
[弄っていた花をピンと弾くと、膝に手を置いて立ち上がる。
自然、エーディを見下ろす形となったか。
口元を歪めて挑発をひとつ放つ]
[男の認識としては、下層の酒場でエーディが働いていた為、何らかの異能者だと見做している。
その異能者がスラム街を住居としていた為、先の言葉>>255が出た形だ。
男の両眼の虹彩に赤が微かにまじいる。
暫し互いに睨み合えば、先に口を開いたのは、エーディ>>274だった]
……はぁ?
[この場では、あまりに突拍子もない言葉。
ひょっとすると、少し可哀想なものを見るような目で、男はエーディを見る]
『まったく!ふざけてるんですか?』
[トレインに話しかけるのは警察機構の女性だ。なにやらご立腹のようである。]
『生け捕りの指令が出てたのに頭に向けて銃を撃った時>>210は目の前が真っ暗になりましたよ。その結果が空砲で花が出るだけなんて……本当にふざけてます。』
いや、俺ちゃんはさ、仮にふざけてるにしても真剣にふざけてるよ。
見てよこの銃。今時フルオートで撃てないし。
この花だって今朝露天で買ってきたばかりの生花。いる?
[差し出された色鮮やかな花には、いりませんよ、という言葉とともに女性の口からため息が出る。]
いいじゃんいいじゃん、結局全員捕まったわけだしさ。お仕事完了ーってね。
[へらへらと笑う男は、ふと何かに気づくと空を見上げた。]
んん、あれ、ちょ、ちょっとベル、空、空見て!
[そう言いながら手をぶんぶんと振るのだが、ベルと呼ばれた女性はただため息をついて首を振る。]
『そうやってまた私のことを驚かせようってったってダメですよ。この前のこと、忘れてませんから。』
違う、違う、何か今こうピカッと……あー、あ?
[トレインが見た光は二筋の星>>#3か都市の瞬きか。もやもやした引っかかりを覚えながらも一先ず男は仕事を終え、相棒であるサポートロボットの「ポルポ」を迎えにラボへと向かうのだった。]
── スラム街・花畑 ──
誰に聞いたか知らないが、そんな言葉を吐けば追い払えるとでも思ったのか?
[更に値踏みするような視線に変わり、そして]
あのバグ野郎共は、極稀にだが、ドームへと襲いかかって来るからな。
もし、避難勧告が必要なら"上"が出すだろうよ。
………………
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