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[耳打ちされたこと。少し聞き取り難く顔をしかめたが]
…あっそ。それじゃそのご厚意に感謝して
[礼の代わり、というわけではないが。近くにあった頭を撫ぜ、額に小さく唇を触れさせた]
眠れるように、な。
食堂か…物によっては食いたくないんだがな。
[気力が抜けたような声で。でも足は食堂へ向かう。先ほど誰かが一階に降りてきた気配があったが誰だった?見られてまずいものではないが]
[場所を空けてくれたナサニエルに対して、笑顔で礼を言う。
ただ、その一瞬、何かを探るようにナサニエルの目の奥を見た。]
…ありがとうございます。
では、失礼しますね。
[もう一度頭を下げながら、バスルームのドアを閉めた。]
[ 話している内容は聞き取れない。もっとも、盗み聞きは趣味でもない。]
ギルバート。そんなところでどうしたんだ?
[ ギルバートの背に声を掛けた。]
ハーヴェイか。別にどうもしない。
部屋を見てたらそこがシャーロットの部屋だっただけだ。
お前さんこそどうした?あんまり楽しそうな顔じゃないな?
[この状況で誰が楽しそうな顔ができるかそれこそ知りたいが]
えぇ、どうぞ。
[ステラを促して、自分はもらったタオルで髪の水分を拭き取りながら、外へと]
(……?)
[先ほどのステラの瞳が気になって、思わず後ろを振り返る]
…気のせいか。
さて、腹も減ったし。飯は…
[用意されているのだろうか?]
→1階
[探り疲れてぐったりとベッドに横たわっていたが不意に撥ねおき]
あとの手がかりは……やはり人形か。1Fにも展示室があったな。探ってみるか。あとは…図書室だな。隠し扉のたぐいがないかどうか調べてみよう。
→1F展示室へ
あちこちを調べてみたが…窓も壁も頑丈極まりなくてね。蟻の這い出る隙間も無いってやつだ。
表に出るには、どうにか扉の鍵を開ける以外に方法が無いと分かるっていうのはあまり楽しい事でもなくてね。
[ そう言って、肩をすくめて見せる。]
[頭を撫でられると同時に、額に触れるギルバートの唇に、シャーロットは怒る事を忘れていた。
それは、あまりに突然の事で――。]
眠れるおまじない…?
[自分の額を触れながら、そんな事を呟く。
シャーロットは、ギルバートが出て行ってから、少し時間をおいて食堂へと向かった。]
―一階:食堂―
[食堂へと向かう途中、自室の前でギルバートと言葉を交わすハーヴェイの姿を目にした。
男同士の話でもあるのだろうか。
シャーロットは「先に行ってるわね。」と言うと、一人食堂へと入っていった。
食堂へ入ると、いつも選ぶテーブルの前に腰掛ける。
食堂にいるのは、数体のメイドとボーイ。
シャーロットがここへ来た理由を分かってか、メイドはキッチンの方から食事を運んできた。]
……ありがとう。
美味しそうね。
[出された食事は、高価な食器に盛られた肉料理。
オーブンで、時間をかけて焼いたであろうそれは、普通の肉料理と変わらない香りがした。]
― 1階:階段近く ―
[階段を下りてゆくと、こちらにも人形の展示室があるようだった]
ほう…、地下と2階と…こちらにも、か。
いったい、どれほどのコレクションなのだろう。
[感心しながら歩を進めていけば、他にもその場に誰かいるだろうか。
誰かいれば、声をかけるだろうし、いなければそのまましばらく人形を眺めているだろう。
生乾きの髪も気にせずに]
(お肉を食べない方がいいって…
こんなに美味しそうなのに…?)
[ギルバートの言葉を思い出す――。]
そういえば、ギルバートの様子、いつもと違った気がするんだけど。
一体、何を見たのかしら。
[ギルバートの''好意''と、目の前にある料理。
繋ぐものは、キッチンか。]
出てもどうせこの霧だろ。出れても迷子がオチさ。
それよりあの爺や主人とやらを殺した方が手っ取り早い気がする。
まぁお綺麗な人にはできないだろうけどな。
とりあえず俺は腹が減っているんだがお前さんは?
[食堂行くか?と顎でしめし]
[熱いシャワーを浴び終わり、髪を乾いたタオルで拭く。
傍らにあった鏡に映った自分は、修道女に扮する前の、よく見知った自分だった。
一度だけ目を瞑り、再び目を開けると、服を着て階下に降りて行った]
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