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――ああ、それは良かった。
真面目に院まで勉強した甲斐があるな。
[すべて、口からでまかせだ。
病は気から――ではないが、安堵するようなことだけを並べているだけ。
本当のことなんて、教えてしまったらどうなるか。
たとえば、皆が次々消えて、夜明けまでは無事だなんて、ナニモノかが刻んでいたなんて]
――……、
[はたと――教えてしまったら、いいんじゃないか。
そんな冷めた思考が、浮かんだ。なに、事実を伝えるだけだ。
それで早乙女の状態が悪化したって、自分が何をしたわけでもない。
この娘は、身奇麗で可愛くて、厭味にならない媚び方も出来て。
可愛くない私なんかより、ずっと。だから、この娘がもしここで――、]
……、……ぁ? 熱ッ!!
[指先に感じた熱に、思わず叫んだ。取り落とした煙草は、フィルターの辺りまで灰になっている。
それを踏み消し、拾い上げながら、二度三度、何かを振り払うように首を振った]
お祭り…うん。
あたし、約束したから。
あの子たちと、一緒にお祭り行こうって。
だから…
[それが何かはよくわからなかったが、多美から札の切れ端受け取る。
それに触れた、その時]
……どうも、私も。
[どこかおかしい、とまでは口にしなかった。
そうしてしまえば、早乙女が不安に陥るだろうから。
そう、早乙女は、大事な大事な、多美の友人なのだ。
だから、含むところがあろうがなかろうが、守ってやらないと]
――や、ちょっと、暗くてね。
どこまで吸ったか、ちょっと見えなくてさ。
参ったね、どうも。恥ずかしいから、戻っても、皆には黙っててくれるかな。
[そう、苦笑のかたちを作って、早乙女に笑いかける。
あくまでも軽く、軽く、普段と同じ側にいるのだと]
お、おう。
糺森君も肝座ってるな……
なんだこれ、紙切れ?
[糺森君は変わったものを渡すなあ… え?]
あ。 え!? うわ 。 何!?!?
こ、子供、こんなにいっぱい……!!
[うそ、何だこれ……!!]
……、ぁ
[憎しみの灯る真子の瞳、颯太に伸ばされる手に
どこかデジャヴュを感じて、一瞬怯む。
苦しげな声にはっとして]
止してください、真子さん、真子さんッ!!
[颯太を彼女から引き離そうと腕を引っ張る。]
大丈夫、怖くないから。
[そう言って、亜美ににこりと笑い。それから多美の方に向き直って]
…、私も、良いかな?
[みんなに嫌われたりしてそうだし、と心配そうに]
[たくさんの霊、子ども達の声がはっきりと聞こえてくる。
遊ぼうと誘う声。楽しそうな声が。]
うん…一緒に、お祭りしよう。
楽しいこと、たくさんのお祭り。
皆で。
[声にそう、心から返す。
彼らは皆純粋に感じられ、不思議と怖くなかった。
彼らに慕われている、子ども達の中心にいる、神様も。]
[その子供達と思しき声に邪気は感じられず、ただ自分達と楽しいことがしたい、一緒に遊びたいだけのように感じられた]
祭りをすればいいのか!?
楽しいことがしたいのか!?
えーい! なんだか知らんが、やったる!
[歌を歌いながら、踊りだす。踊ってみた動画で鍛えた踊りテクを見せてやる! もうヤケだ!]
や、ぁ……。
なんで! どうして邪魔するのっ…!
放して、放してェ!
[腕を引かれればふらつく身体は揺らいで、傾ぐ。
ずっと手出しできなかったのだから、今やらねばまた後悔することになるかもしれないのに!
ずるい。ずるい。苦しむ颯太も翔太の手も熱くて、悔しくて羨ましくて。ぽろぽろと涙が溢れさせながら、もがいた]
……うん?
前言撤回。あんたが本当に早乙女か、自信がなくなってきた。
[しおらしい様子に、わざと眉をしかめてみせて]
なにしろ――私の知ってる早乙女ってのは、もっと、失礼なくらいに陽気な奴でね。
幾らか迷惑かけた程度じゃ、笑ってるような奴じゃなかったかな?
[――笑うのが、こういうときは一番だ。
陽性の空気は、多少なりとも、プラスに働くはずだ]
……は、 離しませんっ!
[真子と颯太の間に何があったのか、
何故彼女は泣いているのか
わからなかったけれど。
もがく彼女の腕を必死に掴んでいた]
[ひゅう、と喉が鳴る。息が出来た。]
っげほっ、 ごほっ、ごほっ・・・!
真子、 まこ くん
何のことか 何があったかは分からん
だが、
[唾を嚥下し]
[おそるおそる手を伸ばしてみる。]
な、なんか……古めかしいかっこ、してるね……?
[あはは、 あ、 やばい 笑い強張ってるぅ。]
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