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……つまり、なんていうか。
探すなら、それっぽいところを探すべきかな――とりあえず、ガチの神隠しと仮定した場合だけど。
[それは不安を煽るかもしれないが、なにか行動するなら、そう想定するしかない]
三神の悪戯っていうのは、まあ、想定しても意味ないから、仮定から外そう。
そうだったら、きつい仕置きをしてやればいいだけだからね。
うん――完全防音の暗い部屋にブチ込んで、遠野物語の本編別冊の全318話の朗読カセットをノンストップで聞かせてやる。
――そのあとで、全員にネコネコパフェとブルーマウンテンのセットでも奢らせようか。
[最後は、冗談めかして、笑いのかたちに顔をつくった]
そんな事が…にわかには信じられないけれど…
信じるしか、なさそうね。
[颯太が消えた辺りに立ってみるが、何の感覚も湧いては来なかった。ただ、焚火の温もりが感じられるだけだった]
で、それはそれとして――、
えー……――まあ、吉川は見当たりません。
早乙女も、どうも、何かあったみたいなんだけど。
[これだけセンセーショナルな出来事が起きたあとだ。
もう、伏せておいたって、あまり意味がないことだ]
……四人か。一人、また一人って?
ミステリじゃあ、あるまいし……そして誰もいなくなった、なんてのは勘弁してほしいね。
[溜息と煙の混合物をもへっと吐いて]
……石垣ねぇ。
まあ、垣根というのは、神域との端境とされてはいるけど。
橋だの辻だの門だの、終いにゃ窓さえ、あちら側との境界にされるようになってるからね。
[院で学んだ知識を話しているあいだは、まあ、余計なことを考えずに済む。
ある意味、一種の現実逃避ではあった。
ので、多美がわざわざ石垣のことを尋ねた理由にまで、気が向かなかった]
あちらもこちらも境界、避けようないじゃないですか。
[自分がサークルで興味を持っているのは楽曲だの舞踊だのなので伝承の類はあまり詳しくは知らないが、とにかく目の前で起こっているのがそれだとは分かる。
さっきから震えるほどの寒さが収まらないというのに、汗だけは止まらなかった]
水晶。曲がって景色を映すものだし、何か不味いものでなければいいけど。
[怖くてとても近づけない。よくもまあ持っていられるものだと、淡雪に呆れた]
――え?
君枝ちゃんと、結良ちゃんが……?
[いなくなったと聞けば眉をひそめる。彼女らについては分かれた後姿を見ていない]
みんな、どこ、言っちゃったんだろ…
探しに行ったら、帰ってきた頃にはまた誰か居なくなったりしないかな?突然消えちゃうんじゃ、それこそ避けようが無いし。
[またしてもろくでもない事を言う]
もし探しにいくのなら、ここにも何人か残るべきでしょうね。
途中で煙に気がついて帰ってくるかも知れませんから。
― 広場・お地蔵様近く―
[枯れた花をじっと見つめて考えごとをしていると、横に佇むお地蔵様の方から、>>43声が聞こえた気がした]
……?
[怖いという感覚は、不思議となかった。
お地蔵様の顔を見つめる。
何故か、見たこともない社が頭の中に浮かぶ。
そして何故か、しばらく顔を合わせていない結良が闇に消える姿も。
結良。騒がしくて、華やかな彼女を思い返す。
苦手ではあったが、羨ましくもあった。素直で、思ったことは何でも口にする明るい女の子。
真子にも割と無神経なことを言うことがあったから、その度に内心でイラっとすることはあったけど。
そういえば、結良と多美と、真子は社を見に行ったんだっけ。]
…真子!
[思い出して思わず叫ぶ。
颯太が消えたことにばかり動揺して、すぐ近くにいたはずの真子を忘れていた自分に腹が立つ。
[あのこが?]
[水晶で]
[許さない]
[ユルサナイ]
[響く声をぼんやりと聞きながら、ふらりと社から離れ
きょろきょろと彼女の姿を探しながら彷徨いはじめる**]
どうしよう。今、どこにいるんだろう。
奈央が言ったように颯太が突然消えたならば、真子は…?
動揺したに違いない。
怖くて仕方ないに違いないのに。
守ってあげると、約束したのに。]
ああもう!
しっかりしろ、露瓶!
[自分の顔を数回はたいて、立ち上がる。
真子はまだ焚き火の近くにいるだろうか。
離れて見える焚き火の近くに再び戻ろう。
何故か社が気になって仕方ないが、とりあえず、真子を探そうと再び焚き火へ向かう。]
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