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スカウト ウィル に 1人が投票した(らしい)。
沈黙の ヘロイーズ に 3人が投票した(らしい)。
沈黙の ヘロイーズ は村人達によってたかってぶち殺された。
誰かが寝たまま起きなかったみたい。
人狼はたっぷり食べて満足したようだ。おめでとう。
[>>41ウィルが協力の依頼をしてくれて。
>>45エドワーズが頷くのを見れば。
よろしくお願いします、と。
深々頭を*下げた*]
[急な話に困惑するジェスロに向かい“医者”は留めの一言を放ったのだった。
「これから30年を生きれば君の骨は聖銀に匹敵する魔素含有鉱物になるし、50年を生きれば聖遺物と呼べるレベルになる…と、思う。
だから、いろんなものに気をつけて。僕が助けたせいで悲惨な結末になった…なんてなったら、つらいし」
ハブられ気味だったとはいえ、鍛冶や精錬の知識を持っている。事の重大さを理解することはできたので、それから数日もたたないうちにジェスロも村を出る事にしたのだった]
―――昔話・了 再び馬車の中へ
一個聞きたいんだけど……
[ジェスロはいまだ距離を取りつづける旧友へと声をかける]
もしかしてさ、俺と友人やるのって、結構無理してた?
[何気なく聞いた質問への反応は]
「眠くなったりしたけど、そう言う時はお前んちでも寝てたしなあ」
[というからっとしたものであった]
―街のどこか―
[エドワーズに本当は北へいくことを告げたものの、巻き込んだことが申し訳なくて下を向く。嘘をつくこともある…それはすなわち『ヴェルが西へ行ったとみせかけて北へ行った』とバラされる可能性もあるということなのだが、それを考える余裕はない]
…、
[すいません、と謝罪しかかったものの今更謝っても仕方のないこと。どう言ったものかと悩んでいると、予想外の言葉>>5:*6が返ってきた]
頼み、ですか?
[トランクを開けてなにかを取り出そうとしているエドワーズをじっと見る。自分にできることなのだろうかと心配にはなるが、エドワーズは明らかに能力の向かないものを見分けられないようには思わず、また無理を承知で頼みごとをしてくる人にもみえなかった]
……?
[渡されたのは白い布に包まれた小さな塊。開けてもいいのかと問うようにそろりと見上げると、彼は頷いてみせた。開けてみると、てのひらに乗るくらいの滑らかな水色の石。包みを受け取った時からひんやりとしていたのは、渡された時からそれがしっとりと濡れていたからだろう。
説明を聞き、驚いたようにエドワーズを見る。水を生む石…それは、海水はあっても真水を得るのが難しい割れ谷ではとても役にたつだろう]
いいん、ですか?
[そう聞くと、試作品だから遠慮はいらないと返された。モニターだから、と。それが本当なのかヴェルに気を使わせないための言葉なのかは分からない]
ありがとう、ございます!
[気をつけてと手を振るエドワーズに、ぺこりと大きく頭を下げた]
―ちょっと昔、旧大陸のどこか―
ああ、怖いことや痛いことをされるのは私も嫌いだ。
[上から見下ろされるのは怖かろうと、膝をついた]
私は知りたいのだよ。
君が、どうやって生まれたのか。
どんな人たちが君を作ったのか。
その人たちはどこへ行ってしまったのか。
だから、君の事を知りたい。君の話を聞きたい。
君が嫌がることはしないから、協力して欲しい。
[一つの人格を持った相手として、できる限り真摯に。まっすぐに顔を見て、語りかけた]
……友達に?
なれるかな……いや、君のような小さな友達がいないもので勝手が分からんのだ。
私でよければ、是非友達になってほしい。
[手袋を外して、恐る恐る伸ばされた手>>5:54をそっと握った]
― 昼前・中央広場>>5:52 ―
[ヘロイーズは、眸を大きく見開く。
ポコが、あんな風に仲良く話しているなんて。
それでも、曖昧な記憶とはいえ記憶の中では。]
「……やあ、ポコ。驚いたよ。」
[曖昧だからゆえ、肝心な部分がない訳で、その部分を埋めるピースを探すように、ヘロイーズはエドワーズを窺う。]
「では、君は……ヘロイーズか。随分きれいになった。」
[数秒の間、エドワーズと視線が合う。
もしもヘロイーズが喋っていたら、
言葉に詰まる様子を見せただろう。
先に視線を逸らしたのは、ヘロイーズだ。
ポーチから取り出したメモ帳に鉛筆を走らせる。]
―中央広場―
[ポコを連れた女性に見せられたメモ。>>7
樹海で見た書置きからしてもヘロイーズ本人で間違い無いと思われたのだが]
ああ、君は小さかったから覚えていないか?
私はエドワーズ。エドワーズ・L・デュフォン。
旧大陸から来た魔術師だ。
昔君のお父上の所で彼…ポコに会わせてもらってね。友達になったのだよ。
[ポコに目をやり、同意を求めるように微笑む]
樹海で君の書置きを見たよ。冒険者になっているとは思わなかった。
[記憶の中のヘロイーズ>>3:39は普通に喋っていたように思うが……喉を痛めてでもいるのだろうか。そのことには、あえて触れずに**]
― いつかどこかの... ―
[背丈よりも少しだけ高い位置にエドワーズの顔が来た。
ポコは、エドワーズの真摯な声音に、ながいながい間だまって聞いていた。]
たくさんの、ことをきかれたよ。
でも、しらないことや、
たぶん、わすれてしまったことは、たくさんあるの。
ほしうたも。
[宙船に関わる単語。遠い遠い星の歌。
ゆきてかえるか、きたりてさるか。どちらともしれないもの。]
― ...おもいで ―
ぼくポコです。
なにも、しらないよ。
それでもいいの?
[嫌がることはしないと言う。
真摯に告げる声に、ふるふるとした震えは収まって。]
エドワーズくん、
ぼくとヘロちゃんと、
おともだちだね。
[ポコは小首を傾げるようにする。
エドワーズが、そっと握った手は、
自動人形らしからぬ、*じんわりとした温かさ*を伝えた。]
―煙草屋・早朝―
これくらいかな…
[できるだけ、身軽にと。そうやって作った荷物は、最低限のものだけだ。薬だけは途中で切らせないのでたくさん持ち、おかげで身の回りのものは余計に少ない。
最後にテーブルの上に乗せてあった黒いリボン>>5:7を手に取った]
う…にあわ、ない…
[それを髪に結んでみるものの、ガラスに映った自分には違和感しか感じない。実際にはさほどでもないのだが、見慣れないためか周知を覚えて慌てて髪から外した]
……。
[しかしここに置いていく気にはなれない。少し考え、左手の手首に巻きつけると小さくリボンを結んだ]
…これなら…
[おかしくないと思える。
そして用意していたリュックを持つと、きぃ。と小さな音をたててドアを開けた。
看板の文字は数日前の『しばらく留守にします』のまま――*]
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