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[紅榴石の事を言い当てられて取り乱す。
それは男の同胞を手に掛けた証拠でもあるからだ。]
こっこれは……あの!
[だが続く言葉に思わず口をぽかんと開け、男の前にも関わらずそれを取り出してみた。
耳に当てて音を確かめる。]
――叫んでないよ?
[再会の言葉に笑顔を見せて手を振り、駆ける。]
[>>42相棒の冷え切った掌が、静かに傷に触れる。
彼を愛した女が、その身に刻んだ痕。
女と引き換えに守った相棒の――冷たい手。火照るような熱がす――と。
溶けるように移っていく。
痛みも引き受けられたらよかった、と。
その声に――いや――と答える]
これは俺が……負うべき痛みだ。
[それは彼を愛した女が最後に残したものなのだから。彼が「救った」――「助けられなかった」女。
相棒に渡すわけにはいかない]
[かさついた息が漏れるような音、左右に揺れるフード。
呼吸を数えようとするがうまくいかない。
「幸い、牙は、生えてないみたい」>>5:64
失っていくばかり。友の妻――友の、弟子。
必ず取り返す。
どんな形でも、と続けかけた思考を払い、気配を締める。殺気を全身に漲らせた]
動くな
君を殺したくない… … (たのむ)
[右手も見える場所へあげ、ゆっくり床へ伏せるよう、言葉は続けられる]
[痛みをわかちあうことはできない──それは現実であるだけでなく、忠興の意思の籠った言葉。]
ええ…、 かないません ね。
[やがて体温が上がるとともに力が戻ってくれば、静かに身を起こす。]
…ありがとう、タダォキ。
(ずっとこうしていたかったけれど──)
追いましょう、 希望を。
[ポットに湯を沸かし、革の水袋に満たせば、充分に湯たんぽの代わりになった。
ふたたび武装を整えて、聖印を戴く杖を握る。]
――…
[上げられた右手。
伏せる様に命じられるが、この状況下では仕方の無い事だろう。
ゆっくりと頷き、両の手を前へと伸ばし、肩と頭を床へとつけた。]
メイド シンデレラは、ここまで読んだ。 ( b11 )
足を開け
[従うアレクトーの背を膝で抑え、両手首を束ねて縄で縛る。
掴んで背に捻り上げた手首に、漏れるのは声ではなくて掠れた息だろうか。血管が透けるような白く細い手首にくっきりと目立つ痣へ、眉は顰められる]
……立て
[連れがいない今、担いで移動は難しい。
ナイフを喉笛に突きつけて脅せば歩かせられるかと、立たせようとした]
―B2への階段―
[階段を下る――下る時には二人だ、などと不意に思う。
始祖と一時交えて――その時には傍にいた女も、先に行き、下りる時には二人だった。
シンデレラ――アシュレイ――先に行かせた者は既に失われた。
上る時には、若い――血気盛んな少女だけが続いたが――いつも女が先に行く。
一人で先に行く。
あの少女はまだ無事でいるのだろうか]
── B2へ ──
[カタコンベにも似た迷宮を、忠興とともに進む。
先に探索に出たジェフやナバールは何処へ向かったろうか。
壁を擦り抜けて侵入した霧に攫われたアレクトー。
そんなことができるのはノスフェラトゥくらいだろうと思う。]
始祖は… 寂しいのでしょうか。
[自分を殺しに来た者すらも眷属に引き入れて。]
メイド シンデレラは、ここまで読んだ。 ( b12 )
[寂しいのか、という言葉に。一度、垣間見た美しい顔を思い出す。
彼らが下りてくるのを待ち切れず。遊びに来た。
まるで迎えのように。
狩る者にわざわざ追えと呼ぶ]
待っている……のか?
(何を、どこで?)
[言葉通りに、足を開く。]
―――っ
[彼女は、小さく音をたてて息を吸ったのは、彼の膝が背にかかり、手首に縄がかけられると感じた時。]
――…
[何かに脅える様に、頻回に息を吸う。
細い身体が、小刻みに揺れた。
彼女をそうさせるのは、決して消えない古い傷痕―――…]
[彼女に大きな異変が現れたのはその直後だった。
手首にかけられそうになる縄に、必死に首を振って抵抗する。]
―――…っ
[掴んで背に捻り上げられれば、走る激痛と身体中を走る恐怖感に声をあげるが、それも掠れた息が吐き出されただけ。
其れは、荒くあったが。
喉笛にナイフが突き付けられると、血の瞳は大きく開かれた。
その切っ先を見つめる様に、首が傾ぐ。
次の瞬間には、更に激しく首を振り、身を捩った。]
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