855 吸血鬼の紅榴石
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ジョセフ
[短剣を刺した後の反応には、個体差はある。
痛みを感じていないように、直ぐに反撃してくる者。
刺されたショックで気を失う者。
血の変化に耐え切れず、悶える者。
色んな反応を見てきたが、カークのそれは、期待以上のものだった。
いっそ、傷口に手を伸ばし爪を立てようかとも思ったが、変化の早さも人によって違う。
変化した途端、反撃を受けるか受けないかのギリギリの距離を保つ。]
ジョセフ
何をした、ですか。
刺しただけです。この短剣で。
[喉を鳴らし、当たり前のように事実のみを答える。]
残念ながら貴方は死にませんよ。
まだ、ね。
私は人は殺さないんです。
[カークの手が武器に伸びる様子を見ながらも、詠うように告げた。]
学者 カーク
[フリントロック。何年も手に持った、馴染んだ銃。
一人で戦うにはあまり使い勝手の良くない、それ。
ついさっき離したはずのグリップは酷く冷えている。
身を起こすのにも億劫で、相応に胸部に電撃が走る。
それでも息をのむだけで耐えたのは一重に目の前の男がいるからだった]
そん、な ことは分かってる……！
なんで、なんで、死ねない
げ、ほ…… これじゃ『贖罪』に、なりやしない――
[分かりきったことを応える相手に見せるのは嫌悪、それ以上の憎悪。一言口を開くにも倦怠感との戦いだったが、翡翠は爛々と燃えていた。]
まだ――
[「人は殺さない」では人と対比されたものは、あの時話に上がったものは何だったか。
考えたくない、ことを思いついて、否、思い起こさせることを言われて――唇をかんだ。
思考は一足先に走り出す。[嫌だ][知りたくない][そんなはずがない]
様々な言葉が浮かぶだけ浮かんで、そうして消えた。]
ジョセフ
贖罪？死で償える罪があるとお考えですか。
それはそれは。
貴方には、どんな罪があるのでしょうか。
[目を細め、彼の表情を舐めるように見つめた。
熱の消えない翡翠を、濡羽色の瞳に写す。
見せるようにゆっくりと短剣を鞘にしまいながら。先程告げた事実の、真実が何であったかを告げる。]
美しいでしょう？
この短剣。貴方の血を吸血鬼と同じに変えたんです。
刺しただけですが。
貴方を、吸血鬼にしてみたんですよ。
[嫌悪。憎悪。
その感情を、心底愉しんでいることを隠しはしない。
そうすることで、より感情を逆撫でる為に。]
ジョセフ
[彼の反応と会話を愉しみ、満足するとその場から離れようと服を払う。
立ち去る前。]
――神よ、増し給え。
[歪んだ笑みと共に、己の名の意味と同じ言葉を。
祈りのように
呪いのように
小さく吐いた。**]
学者 カーク
[観察するかのような細められた濡羽色を翡翠が睨む。]
……吸血鬼の前に友人を置いて逃げ出した。
同じような、けれど、もっと酷い目に遭わないと。
[本当を告げても、特に思うことは無いのではないか。そう思うほど、目の前の男は人間味のない。]
[わざとらしく、演出的に鞘に収められる短剣の、刀身の赤さ。目を奪われるが――]
――きゅ、う
[ざあと音を立てて世界は引いた。
けつき。
その言葉を口に出す前に、手にとった銃の引き金を引く]
学者 カーク
[フリントロックは。従来に比べ命中率の上がった銃だ。
けれど比較対象は"従来"であるし――反動は大きい]
――ぐ、 、ぁ、は……
[過たず反動は胸部に来た。表情は歪む。
せっかく起こした身が傾いで、けれどそれでも撃つことを選んだ。]
[もう一度、引き金を引く。][破裂音はしない]
[一度に装填できる弾は一つだけ、
それを知ってはいたが。何度も引き金を引いた**]
ナバール
―B1F→B2F―
［後続から大分距離が離れたのを確認する
いくつかの分かれ道を通り過ぎて、
今度は前方に、また別の気配があるように感じる］
［身に着けたポーチから小さな棒を出して、ぺき、と曲げた
内部に紅榴石の仕込まれたそれは、光を放ち辺りを照らす
火よりも少しぼやりとして揺れない明かりは、
緊急用の支給品で、数が少ないし長持ちしない
勿論、このタイミングで明かりを点ける意味は、
暗い地下で"人間"が行動する為の仕込みでしかなかったのだが］
始祖吸血鬼 ノスフェラトゥ
―地下２階―
なかなか、高級なものを持っておるな。
己が心臓が、その原料にならぬよう気をつけよ。
[ナバールに話しかける>>84]
その様子、糧は得たようだな。
なかなか筋が良い。
だが、この中には吸血鬼の力を封じる封魔師と、
それを守る強者が伴としておる。
伴の者の刀は吸血鬼の血を求める刀を持つ。
共鳴して、我が同胞を斬るために造られた刀。
――…十分気をつけるよう。
[その後、何か話しかけられれば会話をし、その後、闇に溶けるように消えた]
アシュレイ
― 地下２階 ―
[シェリーを置き去りにして、一人暗闇を考えながら歩く。
私は手に入れた。力を、強さを―
っと同時に願いも叶うのかもしれないと、思っていた]
…どうして殺してくれなかったんだろう。
そんなにお金に困っていたの。
[アシュレイを襲った吸血鬼は、無理やり子供であったアシュレイを動けなくして吸血して去った。とても怖かった。
それに気づいた両親は慰めるどころか、縛り上げて小さな部屋へと閉じ込めた。
子供心に聞いていた話。〝紅榴石〟
親は紅榴石の事しか考えてなかったのだ]
アシュレイ
…殺してほしかったのに。
[幽閉される暗闇の中―
何度も何度も思っていた。
今は殺してもらえるのだろか。
首を振ってこの思考を振り払い、始祖を想う]
まだ一人だ。しかも中途半端な吸い方だった。
もっと吸い込み、仲間にしなければ。
[始祖からの命令は〝仲間に引き入れよ〟というものだったから。
〝どうして殺してくれなかった〟
その思いは片隅に残して、暗い道を歩いていく]**
伊達七代目 伊達忠興
―Ｂ２、「杭の罠」を斬る―
[杭を片づけ、少女の元に行く間、後ろでどのような会話が成されていたかは知らない。
吸血鬼が増えた可能性の警告>>2:206>>2:242を成す一方で歩み来た相棒が、手当てを始める。
後手に回っている――そう感じる。強力すぎる始祖、古吸血鬼、みすみす娘を奪われ、今頃は他にも犠牲が出ているのかもしれない。
対して、先刻の婦人の苛立ち>>2:172、負傷した少女。こちらの戦力は一向に整わない。
思索にふける中で、婦人も、少女も各々行こうとする。
少女に善意を持っていないように映る婦人。
――リアンは怪我を負ってはいたが、どちらに危うさを感じるかと言えば婦人の方である。
その危うさは、先に行かせてしまった女の姿にも似て、どちらを追うべきか迷う]
伊達七代目 伊達忠興
[結局は、戦力を選ぶ。まずは体制を整えねばどうにもならない。
出会うのは何故か女ばかりで、他に見かけた者と言えば、一人はおかしな少年、唯一ジェフという男だけが"らしい"と見受けられた。
噂が、未熟なハンターをも多く集めてしまったとしたら。
もうあの娘だけの話ではないかもしれない。
その上で、リアンまで――というのは考えたくはない。
少女と婦人が消えた道を見比べ、少女の方へと踏み出しかけるのを見て相棒も意図を察したのだろう。
>>2:270追って声をかけた。]
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