855 吸血鬼の紅榴石
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メイド シンデレラ
[「封魔師」には「刀使いの相方」がいる
始祖いわく、「刀」が厄介だという
ならば、その二人を分断
させれば良い、と私は考えた*]
退役軍人 ジェフ＝リード
― B1・大扉奥 ―
[大扉を抜けた瞬間、空気が変わった気がした。
壁や床の様相が変わったから、なのか]
…嫌な感じだな
[杖程の長さの棍を背から抜いて、カツ、と先端を床に当てる。
右手に灯りがあるから両手が塞がるが――どちらに握っているのも得物、でもある]
退役軍人 ジェフ＝リード
[スタッカートのような軽い音を立てながら、進んだ。
やがて正面に見えるのは、硬く強張った背中>>101か、それとも音に気付いて振り向いた顔か。
いずれにせよ普通でない様子、自然足は止まった]
どうした
[こちらの声も緊張を孕む]
学者 カーク
[がちん
先程よりも力強く爪を噛む。神経質な所作はそれ以外にも、落ち着かなく泳ぐ眼差しにも見て取ることが出来たか。
どこに背を向けても、背後に感じるような寒気。次元を異にする存在を意識せずにはいられない。]
[「 。」４文字が脳内でリフレインする。終着点を見失った言葉はいつまでも何時までも――が、軽い音に阻まれて終わる。
銃を取り出す暇はなく、振り返った]
っ、……―― ジェフ
…ぃや、あ、 吸血鬼。
増えたか、なんなのか分からないけど
さっきより、わかりやすい。
吸血鬼の匂いが地下中に充満してるみたいだ。
[分からないの、と怪訝な眼差しを送った次の瞬間、ある可能性を思い、ホルダーに手が伸びる]
アレクトー
[ぶつかりそうになった人、と言われれば >>129 、ゆっくりと頷き肯定した。]
この辺に何かいると思った…？
[何も見つからないだろうと半ば思いながらも周囲へと視線を巡らせる。
目が弱いせいで視覚以外の五感は鋭い方だが、第六感的なものはあまり働かない方だ。
何かが床に跳ねる音、ナバールは姿を消したジョセフの事を何と言っただろうか。
返答が何であっても、その血の瞳は彼の首筋へと向けられる。]
…見ても？
[始祖の城。
最悪の事態は、想定しておかなくてはならない。
すっと、右手を伸ばす。
左手はローブの下、腰のナイフへと伸ばせる様に。
吸血もされずに、彼が吸血鬼になったなど、思いもよらない。**]
退役軍人 ジェフ＝リード
ああ、――
[吸血鬼の匂いが、と言われて納得に頷きかけ、
カークの手が閃くのが見えた]
――カーク！？
[制止の声を上げる。
飛来する何か、の予感に、右手の松明を側方へ傾けながら左方へステップする。
瞬間の狙いを定めさせない、幻惑]
待て！
[声は鋭いが敵意を見せないもの]
退役軍人 ジェフ＝リード
[そのまま回転して地面近くへ動く灯り、踊る影が照らす中で、カークの手に何も掴まれていないことを確認する]
――…カーク
学者 カーク
……ち
[掴めないグリップに舌打ち。
声が飛ぶ。制止を求める声に返すのは引きつった笑み。]
[出せない銃に意味はない。
代わりにナイフの柄に触れた。
明らかに相手の獲物より間合いは短く、明らかに相手より貧相な自分には良い武器だとは思えない。体術だって、ほら。]
待って、どうする、と？
[動きを止めたら思考を止めたら逃げ出してしまいそうだ。歯の根の合わぬ言葉。
それでも武器を振るう気配のない相手に、ナイフは抜き出さない]
退役軍人 ジェフ＝リード
何もしない
俺はヒトだ。 証そうか？
[怯えて毛を逆立てる獣にするように、穏やかに緩めた声を出す]
……俺はそれほど、連中の嗅ぎ分けに敏くないんだ
お前の様子がおかしい方が気になった
[なるべく遅い動きで両手の武器を無形に下げて見せる]
学者 カーク
人であることを証明する、って
どうやってすんのさ
[かちん
爪は噛まなくとも、歯の噛み合う音。
挑発的な物言いで、けれどナイフからは手が離れた]
……そりゃ、吸血鬼の巣だ
過敏にもなる
怖くて怖くて仕方がないね
[早口に、些か皮肉気に、思うことを告げる。
過敏にならない方がおかしいとでも言いたそうに。それでも「聡くない」との言葉に一つ頷いた。]
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