855 吸血鬼の紅榴石
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アシュレイ
くっ…！？
なんて力なの！
あ。
[羽交い締めにされながら抵抗するも、囁かれる甘き言葉の心地よさに心はすでに捕らわれてしまていた。
触れられる肌に、武道で押さえてきた忌まわしき血の力が背を切って流れだし、体を熱くする]
墓守 エルク
おばちゃん速いなあ。
ボクも追いつかないと！
[跳び出そうとしたところを呼び止められ、何事かと振り返った。>>51]
信用……？
[きょとんとしていると掌が迫ってくる。>>52
フード越しに頭を撫でられるが、それにどんな意味があるのかは分からずそのまま受け入れた。
掌が頭から離れ、そのまま歩き去る男に手を振りながら、呟く。]
人を死なせるのになんで疑がわなきゃいけないんだろう？
だってボクもう死んでるし、それに生きてる人より死んでる人のほうがずっと多いんだよ？
[疑問を解決できぬまま男の背中をしばし見つめ、気を取りなおして鉄槌を担ぐ。]
始祖吸血鬼 ノスフェラトゥ
―地下2階―
共に、来るが良い
[更にささやき、己が牙でプツリとアシュレイの首筋を刺す。
アシュレイには蚊に刺される程の痛みも与えないが、
そこから出る僅かな血を舐めとるだけで、抵抗する力は残らないだろう。]
アレクトー
あ…
[どうも、考え事をしているうちにはぐれてしまったらしい。
気付けば、ランタンの明かりは遠くへと行ってしまったらしい。
辺りは闇に包まれていた。]
……
[小さく息を吐いた。
壁に沿う様に移動し、殆ど使われる事のない自らのランタンには矢張り火を灯さずに、闇の中を進んでゆく。]
封魔師 アルベルト
―B2、来た道を戻る道中―
［「あれは、次に出会ったら殺す」と、黒い瞳に、アルベルトが手にしたわずかな灯りを映し込んだ忠興がはっきりと告げる。
「あれはもう、人ではない」と。
これまで吸血鬼を「封印」してきた中で、それが当人の幸福にならなかった事例はいくつもあった。
人を食った罪の意識に耐えきれない者、失った魔力を惜しむ者。
逆恨みして、封印を施したアルベルトに襲いかかる者もいた。
「闇の血を返せ」と。
その時も大事にいたる前に忠興が対処してくれたけれど、魔物を狩るべき忠興が人と諍わねばならないのは、ただただ自分の責任だと申し訳ない気持ちになる。］
封魔師 アルベルト
［忠興が判断したとおり、あの吸血鬼がすでに人としての理性を磨り減らしているのなら、すみやかに天に帰すことこそが「救済」なのかもしれない。
一方で、アルベルトを教育した修道院長は、「裁きは神に任せて魔の血をその身に集めよ。それがおまえにできる奉仕だ」と諭した。
思いと教えの間で心は揺らぐも──
「いいか？」と、あくまでもアルベルトの意思を問うてくれる忠興に気持ちは傾く。］
アレクトー
[貼り付けられた笑みが思い出させるのは、緑の瞳を持つ妹の事。
半ば、人質に取られた様なもの。
故郷で、無事に過ごしているだろうか。
彼女にと妹の運命を別ったのは、瞳の色。
瞳にまだ色素の残る妹は、故郷に残る事を許された。]
…
[やはりどこかぼんやりとしていたらしい。
響いてきた、何かをが転がる音にハッと顔を上げるが、方角まではわからぬまま。
恐らくは、近くにいるであろうあの二人のものだろうが、何かあったのだろうか。]
封魔師 アルベルト
［力を使うなら吸血鬼に攫われた娘のために、との言葉に頷く。
「封印」の力が万能ではないことは自分でも承知している。
たとえばふたりの吸血鬼に同時に襲われた時、双方を封印するのは無理だ。
「封印」を施した後は、呼び込んだ吸血鬼の血で冷えた体温がもどるまでほとんど無力になってしまうから、追撃戦もできない。
自然、忠興の行動にも制限を課してしまうことになる。
心苦しいが、それが現実だ。
吸血鬼を単独で誘い込み、封印後も安全が確保できる場所で戦うのがベストだ。
それに相応しい場所を見つけておくべきだろう。
記録したマップで検討をしてみる。］
墓守 エルク
[地下へと目を向けた瞬間、大扉の方を振り返った。>>69]
何だろう？
[音でもなく光でもない。形容し難い知覚にそちらへと鎚を引き摺る。]
何もない……よね。
[既に気配は掻き消えており、勘違いだろうかと首を傾げながらも気配を探して歩きまわる。
ふと気配を捉えてそちらへと目を向けると、壁に手を付いて固く目を瞑った男に気付いた。>>68]
このおっちゃん？
なんか違う気がするなあ。
[先程感じた違和感ではない。
はっきりした気配に首を傾げてから、思い出したように声をかけた。]
何やってるの？ おっちゃん。
[男が何をしているのか思い浮かばす疑問を口にした。]
伊達七代目 伊達忠興
（ああ……分かっている）
[>>87相棒のその慈しみが、吸血鬼だけに向けられたものではないと、気づいていた。
――救い。
どこまでも相棒はその権化なのだ。
瞬間、厳しい表情を少しだけ緩めて、頷いた]
退役軍人 ジェフ＝リード
― B1・廊下 ―
[水場の小部屋を出る。
水際から離れた位置に小規模なベースを設置し直して、軽食を摂った。英気は充分]
ダテ殿に事後報告は必要、っと
[断りなく荷に触れたは流石に素知らぬ振りを通すことではないだろう]
それに――安全策を選ぶ局面は既に越えてるかもな
[聞くもののない独り言。
急がないと石の心臓がなくなる、と言ったのは少年だったか。
怖れるべきは石の心臓が増えることの方]
始祖吸血鬼 ノスフェラトゥ
―棲家―
[連れてきたのは、始祖の棲家。
1000年の間、誰も立ち入らなかった城にしては小奇麗な部屋に連れてくる]
ここが、我が棲家、人が立ち入るには困難であろう。
[動くのもままならないアシュレイをソファに横たえる。
暗がりではありが、火が灯り、アシュレイの顔を見ることができる]
……ほぅ…
[アシュレイの頬を撫で、目を細める。そのまま首筋に顔を近づけプツリと、先程よりも深く牙を突き立てる。
口に広がる血は、久々のもの。音をたてて吸い、傷口を舐める。]
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