855 吸血鬼の紅榴石
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アレクトー
階段を、降りた先迄でいいのだけれど…。
[白い髪の下、血の眼は、不随に揺れる。気味が悪いと思われるかも知れない。
容姿の所為で疑われる事があれば、牙が無い事を見せたかもしれない。
了承が得られない様な事や、誰も地下へと降りる事が無い様であれば、注意深く灯り無しで降りてゆくのだろう。**]
退役軍人 ジェフ＝リード
[如何にも不釣り合いな出で立ち、いつぞや垣間みたメイド姿にも劣らない。
見た所武器を携帯しないようなのも、奇妙で]
止まれ
[最初に掛けた声は鋭いものになった]
学者 カーク
―地下１階・廊下―
[地上に比べれば、大分綺麗なまま残っているようだった。
雨や霧の影響はここまでは出ていない。
さびれ、崩れた部屋をいくつか覗く相手
その後方で周囲を警戒していた。
吸血鬼、というよりかは、ジョセフを含めたハンターを含めてだが。
>>257提案には一つ頷いた。
吸血鬼が死んでいたら、どうしようか――
というのも多少は考えたが。考えたところで、現実は変わらない。
そうだったならば帰るだけか。]
地下で戦ってたけれど、城が崩れることにならなくて良かった。
……そんな、大きな戦闘ではなかったのかな。
[などと言いながら後ろをついていく。
ランプと、もう片方にはフリントロック銃を携えて。
果たして戦闘後の人間に気付くのが先か
それともあちらが気付くのが先か]
退役軍人 ジェフ＝リード
[幾らか言葉交わし、ハンターと名乗る娘の纏う雰囲気を、表情を、気配を探る。
やがて戦闘の体勢を緩め、影を落とす瞳を見て尋ねた]
パンドラと言ったか
――己が吸血鬼でないと、証せるか？
[反応がどうあれ、彼女から感じ取るは憎悪のようなもの。
吸血鬼を殺す意志は衝動的なまでの性急さを持っているように思えて、]
退役軍人 ジェフ＝リード
わかった
疑うのは職業病、悪かったな
俺も証を立てようか？
[パンドラに告げ、緩やかな動きで松明を掲げ直した。
灰色の瞳に宿る危うい、昏い光。
この遺跡に入って見るのは二度目だと思った**]
ジョセフ
[行き止まりまで、適当な部屋を覗いてみても人の姿はなかった。
勿論、吸血鬼の姿も見えないがそれは目的ではない。
明かりを用意していないわけではないが、後ろにいるカーク>>265が持つランプの明かりで十分な為、両手は空いたまま。]
火薬が使われたなら、崩れた可能性もありますが……もし崩れたら、皆で生き埋めですね。
[カークの言葉に愉しそうに笑い、少し汚れた両手を払うとくるりと振り返る。]
こちらには何の気配もありませんね。
しかし、こんな広い地下があるとは、意外でした。
[外から見ただけでは分からない広さ、しかも、まだ下にも階があるように思える。
地上への階段のところまで引き返そうと、そのままスタスタと歩き出した。]
ジョセフ
[途切れた言葉>>270に、おや、と首を傾げる。]
人は、死ねばそこで終わりですよ。
死に方なんて選べない者が多いのですから。
[詠うように笑みを貼り付けたままそう言ってから、ですが、と続けた。]
カークさんは、お望みの死にざまがあるのですか？
是非とも伺いたいものですね。
[片側に寄った彼の前を通り、先程と同じように前を歩く。
前を向いたまま、]
初対面の胡散臭い相手に、背を見せない、というのは正しいですよ。
[そういう意図ではないのかもしれないが、声に愉しげな響きを含ませる。
そのまま振り返ることなく歩いていれば、前方に人影>>269が見えた。]
学者 カーク
……じゃあ、なんでジョセフは僕に背を見せてんだが。
[>>271返す言葉はごく小さく。
僕は死にざまを選びに来たからね。胸中で呟き返す。
妙に達観した相手だ、と、そうぼんやり思う。
その顔が歪むときがあるのだろうか。
吸血鬼と対峙したときには、
もっと大きな表情の変化がみられるのだろうか。
詮のない思考は、頭を振ってそこで終わらせる。]
聞いて、それでどうするのさ。
ジョセフが与えてくれるわけでもあるまいし。
[それは>>230「人を殺したらただの「人殺し」」を反映させたものだったろう。
翡翠はそれでも、少しく細められた。
期待するものを眼前に描くように、ランプの中に揺れる炎を見る。]
アシュレイ
ええ、たてるわ。
…ありがとう。モナスナリー
[静かにそう答えて、まだ微かに震える手を押さえて隠した]
そうね。今度こそ私も…
[アルベルトに視線の先を睨み付けて、そういった]
古吸血鬼 「クリス」
きた。
[闇の中。
ふらふら揺れながら立ち上がる。
あの方が去ったのはわかる。わかる。]
大丈夫。ふ…
[胸が疼く。いたい。
牙も疼いた。 あのハンターの顔。]
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