692 【ＲＰ】屍鬼村２〜この村は死によって包囲されている。〜
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次の日の朝、独居老人 大田敏文 が無残な姿で発見された。
大田敏文が、夜中の内に死んでいた。これでもう、山入を訪れる村人は誰もいなくなったことだろう。
遺体には、虫刺されの痕のようなものが膿んでいる以外は特に外傷はなく、高齢ではあるが死に至るような持病を持っていたわけでもない。
不自然な死は村の不安を煽る。
これは疫病ではないか、あるいは、兼正が……と。
現在の生存者は、院長 高瀬顕尚、事務長 神威京斗、喫茶店のマスター ディビッド・ライス、青年 雨宮紫苑、コック 須藤暁、未亡人 瀧華伽耶、学生 咲田瞳、女子高生 支倉桜子、水道修理業 遠藤明夫 の 9 名。
女子高生 支倉桜子
[夜はこんなに長かっただろうか。
闇はこんなに深かっただろうか]
[うとうとしかけては、ハッと目覚める。
ベッドの中。思いだしそうになる、あの山入の光景を、強いて忘れようと努めながら]
院長 高瀬顕尚
[ドアを開け、中に入る]
敏さん！敏さん！！
[反応がない。いや息をしていない。瞳孔をチェックしても反応しない。それになにより…死斑が現れだしていた。]
何故だ…！！
[寝入っていた時間が悔やまれた。しかし、急変は起こりうるものだし、何かの拍子にブレーカーが上がることもある。不幸が重なった結果と言えばそれかもしれない。]
水道修理業 遠藤明夫
[食事の最中、徐々に言葉数が減った。浅黄氏の死の知らせを聞いたならば、単語が減り行くペースはより速かっただろう。]
慌しい警察、うちの社長含め沢山の人が掛かる流行病、兼正の屋敷に新たな隣人…か。
一体、何なんだろう。
こんな静かな村に一杯いろんなことが起こってさ…。
[思わず愚痴を零した。
と、何処かで何かを鳴らしてる―そんな音が聞こえたきがした。]
未亡人 瀧華伽耶
須藤、あなた相当浮かれているわね？
[くすくすと笑いながら、瞳にデザートの説明をしている須藤に目をやる。様子からして、食事を我慢してる風にも見て取れる]
そう言えば、瞳さんは須藤みたいな男はお嫌い？
サングラス取ると、意外にいい男なのよ？
[ケラケラと笑いつつ、須藤を手招きする]
もし瞳さんが良ければ、須藤も一緒に"食事"に付いてもいいかしら？
ねぇ須藤？貴方も"食事"しなさい、ね。
[促すと言うよりかは、一箇所だけどう受け取っても命令文的な言い回しに、瞳は何を思っただろうか。
あくまでも楽しく、しかし言葉にはどこか不穏な空気を孕ませつつ――]
院長 高瀬顕尚
― 食堂 ―
[緊急事態に、看護婦、事務員を招集した。
一連の経過を説明する。]
みんな、夜中なのに悪いな。
敏さんは身寄りがない。寺に掛けあって無縁仏で葬式を出してもらうしかないな。
神威さん、悪いが寺に連絡してもらえないか。
あとは不審なところがないかチェックしてくれ。
[看護婦たちは病院内をチェックするために食堂を出、
神威もそれに倣うだろうか]
事務長 神威京斗
―高瀬医院・食堂―
［男は程無くして眠りから覚める事になった。高瀬から連絡があったからだ。それは大田老人が死んだという知らせだった。男は急いで支度をして高瀬医院へと向かった。
職員が集合した食堂。高瀬の指示に頷き］
わかりました。
［男は食堂を出、寺に電話をかけに行った。
受話器を取り、ダイヤルを回し、繋がるのを待つ。ややあって声が聞こえたのを確認すると、医院からだと前置きし、敏文の死を告げ、葬式についての話をした］
院長 高瀬顕尚
[ほどなく2階から看護婦が駆け下りてくる]
「銀子さんが、亡くなってます」
そんな…馬鹿な…
[男は慌てて2階に上がる。]
バイタルサインも安定していたのにっ。
[銀子を見ると大田と全く同じ状態だった。
ただ一つ違うのは…癤(せつ)の多さ]
網戸を開けていたわけでもないのに…
なんでこんな虫さされの痕が…
[それにしても、不思議な痕だなと思いつつ、
目の前に山積している問題を解決することが先だった。
とにかく、銀子を親戚に引きとってもらわなければならない。神威に銀子の親戚に連絡をとるよう依頼した]
院長 高瀬顕尚
[男は何かを思い出したように神威に話しかける]
そういえば、戸田さんと一緒に支倉製材所の桜子ちゃんも山入に行ってたんだよな。
あの仏さんを見たんだろうか？
そうでなくても、かなりのショックだろう。
朝になってからでいいから、様子がおかしければ病院に来てくれと電話してくれないか。
何ができるわけじゃないだろうが、話を聞いてやるだけでも違うと思うからな。
[男は病院で亡くなった二人分の死亡診断書を*作り始めた*]
事務長 神威京斗
［寺への連絡を終えてすぐ、慌しい足音が聞こえた。何か不吉な異変が起こったのだと、直ちに察せられた。そして、今この院内で起こり得る、そのような異変といえば――
男の予想は当たっていた。入院していた銀子が死んだ。日中は容態が安定し、急変などしないだろうと思っていた銀子が。それも、その日の内に亡くなるという、最悪な結果になったのだ］
……そんな……銀子さんが、……
……わかりました。すぐに連絡します。
［動揺を滲ませながらも、高瀬の指示に頷く。再び受話器を取ったところで、続けられた言葉にまた頷いて］
……ええ。……戸田さんの話だと、どうやら見てしまったようで……
酷く、ショックを受けていたようです。
［沈んだ声で桜子について話した。医院に戻ってきた際に戸田が男に伝えた内容だった。深い後悔を隠さぬままに。それを聞いて、男もまた後悔を深める事になった］
水道修理業 遠藤明夫
さてマスター、そろそろお暇するよ。
暗くなっているし、何だか両親が心配になってきた。
[ディビッドがメニューにお酒を用意しているのであれば一杯だけ貰った。勘定を行い、帰る間際に、小さく一言呟いた。]
マスター。
また噂話、聞かせて欲しい。
[自分も見つけたら話すので、と付け加え、ドアを閉めた。]
水道修理業 遠藤明夫
― 帰りの路地 ―
そうだ、確か咲田さんの娘さんが帰省したとか言ってたな。噂ばかりで姿を見てないけど、余り出歩いてないだけかな。
[そうして、足元は目的をやや変えて。
少し気分を落ち着かせたいだけだったのかもしれない。]
事務長 神威京斗
そうですね。朝になったら連絡してみます。
［桜子の心が少しでも休まればいいと思った。話を聞く事なら、己にもまた出来るだろうと考えながら。
その後、男は銀子の親戚へと連絡した。受話器越しにも驚愕と動揺が伝わってきた。彼らも当然、銀子が今夜死ぬ事になるなどとは考えていなかったのだろう。落ち着かない声色のまま、状況の確認や遺体についての話などを進めていた。
院内の空気はざわめいたまま、夜は益々深まっていく］
［朝になると、男は支倉へと電話をした。桜子について、調子がおかしければ医院に来るように、そうでなくともいつでも好きな時に来てくれれば、というような事を話した*だろう*］
水道修理業 遠藤明夫
[咲田家を通り過ぎ、序でに支倉家も通り過ぎた。のんびり歩を進め、路上にてコツコツと足音を鳴らす。その様子を多少なり人から姿を見られただろうが、呼びかけでもない限りは気にも留めないだろう。
光源がある無し、大小、暗がりでも理解できるほど見慣れた家々を見て、大きめに溜息をついた。]
何も変わってるように見えないんだよな。何も。
きっとちょっとした事が事件扱いの、何事も無い、何時もの村だ。インフルエンザが早く来たんだ。
[そうに違いないと口に出さず思い、自宅へと向かう。
帰宅すると開口一番、聞かされた連絡事項があった。
社長の体調が芳しくなく、明日は休んでよい、とのことだった。]**
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