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[優美なことこの上なく立ち現われた闇がイライダなる名を告げる。]
──あなたが、城主。
[その美貌と、香りの粋、裡なる罪のあまりの深さに魔酔わされ、手を伸ばす。]
──塔上の氷の花…
[広間に顔を出しても、当然誰もいない]
それもそう…か。
[宴が始まるまでどこへ行こうか、そんなことを思案しつつ廊下を歩いていった**]
……力のある女性…?
[頷いたグレゴリーの言葉を繰り返し、
その姿に思い馳せるが、姿を想像する事は出来ず]
…ええ、また会いましょう。
[グレゴリーに深く礼を言った後、上階へと昇って行った。
通り過ぎる際、フィグネリアに軽い会釈を交わし
──ロランには気付かなかったようだ]
[斑の花びらは、真紅と真白を抱いている。]
[花びらに触れようと伸ばした指先が誤って棘に刺さる。]
いたっ。
[手を引いて血の滲む指先を口へ含む。]
[けれど指先の血が斑の赤い部分へついてしまった。]
[その途端。]
[真紅は血を吸ったように真白を侵しながら広がって―]
[最後には真紅の薔薇に変わってしまった。]
――えっ。
[指先を噛んだまま目を瞬かせた。]
[見直したら斑の薔薇は斑のままだった。]
そんなはず、ないよね。
[ふう、と強張っていた体から力を抜いた。]
[でも…確かに血を吸って真紅に変わった気がしたのだ。]
[気のせいだと首を振る。]
[でも気になって、何度も斑を確かめた。]
[待たされた苛立ちをユーリーからは感じない。
安堵したように微かな吐息を紅く熟れたくちびるから零した]
――そう。
城主に会う事を望んでいたのでしょう?
[尋ねるような音を紡ぐも伸ばされる男の手が視界を過る。
其の手を避ける事なく一歩近付き]
氷に触れると凍えてしまうかもしれなくてよ。
[慣れぬ物言いは彼がそれなりの身分であると知るからか。
目の前の彼の反応を愉しむかのように甘い笑みを浮かべた]
フィグネリア嬢、ですね。以後お見知りおきを。
[名乗られた名前を噛みしめるように頷き、一歩下がって畏まった>>32。]
そして――
[続けようとした先は、思わぬ方向から声がかかりせき止められた。>>30
そちらに顔を向ければ、端正な貌の少年。しばし、呆けたようにその表情の中心を見つめ。]
……くっ。
[この青年が何を意図したのか察したとき、堪えられない笑いが込み上げてきた。]
はっはっはっは! ――いや失礼。
初めまして、もう知っているとは思うが、グレゴリーだ。
安心しなさい。昔と比べて頭の回転は遅くなったが、それでも男女を見紛うほど目は衰えておらんよ。
それにしても、目にするのは美女ばかりか美男まで――私は場違いかな?
[親しげに青年の肩を叩き、くつくつと笑う。]
[鎖を巻ききると、跳ね橋が上がり扉が閉まったのを
目視で確認し]
さて、と。
これで今回の仕事はおしまいだな。
後で酒蔵にでも行こうかね。
[軽く溜息をつくと、今はもう自分しかいない詰所へと戻った。
当然、後から門を開けろと願われたとしても開けるつもりはない**]
望みしは、──ああ、
[どれだけその笑みを独占したいと思ったことか。
だが、祖先から連綿と受け継がれてきた銀のリングがユーリーの指を重く引きずり下ろす。
あるいはそれは未だ熟(うま)し刻ならずと告げる城主の意志の圧力だったのか。]
……失礼を、
[意志を自分の手に取り戻し、片膝をついて騎士の礼をとる。]
すでにご承知おきのようですが、わたしはユーリー・レオノヴィチ・ザハーリイン。
郷里を追われ、あなたの庇護と援助をいただきたくお願いに上がりました。
>>45
(…少し暖を取ってから行こうかしら?)
[その気紛れが
大きく運命を狂わせるとは知らずに]
南向きに塔が有ったわね。
あそこに部屋は用意出来て?
[用意された部屋に通されてから。
まず、浴室に駆け込んだ。
全身をとにかく洗い流す。戦場から逃げ出してから、湯を浴びる機会があれば、いつもそうしてきたように。
左足に絡みつく腕の感覚。耳の底で響く怨嗟。
用意された換えの下着をひっかけると、そのままベッドに倒れこんだ。
夢を見ないよう祈りながら**]
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