577 【憑狼】それでも列車は北へと向かう【飛び入り歓迎】
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講師 ダニール
[やがて、血臭を嗅ぎ付け現れた獣。
獣の唸りともヒトの言葉とも呼気ともとれる、不気味な音がその口元から零れている]
[先客の存在など歯牙にも掛けず、彼は倒れ臥したままのシュテファンへと向かう。
蝋燭の灯りが、やけにゆっくりと獣の口元を映し出し、死肉に沈む鋭い牙を照らし出す]
……や、やめろっ！
彼は――私たちは、君たちの餌などでは……！！
[静止の声を上げる。
けれど、それは間に合う筈も無く、そして間に合わせる為の覇気も足らず。
震える声は途中で途切れ、じりじりと後退する足元でぴちゃりと濡れた音が上がる]
講師 ダニール
[離れていた意識を引き戻したのは、何処か近くで起こった硝子の割れる音。>>92
それに続くようにして起こる何かが割れた音>>104、それに銃声]
[気付けば周囲には、元の通りナタリーと己の二人きり。
これが白昼夢の類であればとの想いは、変わり果てたシュテファンの姿が否定してくれる］
………………。
[血臭の満ちた部屋で、震える身体を叱咤し息を整える。
耳元で強く刻まれる鼓動に眩暈を起こしながらも、周囲へと視線を走らせて]
……すまない。
[腹の中を曝したままのシュテファンの遺体。
そこに半ば抜け掛けながらも、辛うじて留まっている刃に指を掛け、引き抜く。
彼の身は既に大量の血を失っているというのに、こぽりと血が溢れ出した]
講師 ダニール
[ぎゅう、と手にした凶器を握る。
鞘の無い剥き身の刀身は、紅く濡れている]
[紅に濡れた黒い獣。陶然とそれを見詰めるサーシャの瞳]
――止めないと。
[独りごち、扉へと向かう。
辺りを薄明るく照らす燭台は、遺体からナイフを引き抜く際に床に置いたまま]
[ナタリーが後に続こうと続くまいと、其れを気に掛ける事は無く。
既に嵐の去った隣室へ、そうと知らず向かう]
講師 ダニール
― 一等車両・シャノアールの個室 ―
[其処に残るのは、獣の爪痕と諍いの痕跡。
割られた窓からごうごうと吹き込む夜気と雪とが、冷たく頬を打つ]
[転々と廊下へと続く血の跡は、月明かりが途絶えた先まで続いているのだろうか]
…………誰かいるのか？
[最早無人と思えた室内に、人の気配がする。
灯りを持ってくれば良かったと早速後悔しながら、月明かりを頼りに気配を辿って]
ベルナルトくん？
……おい君、起きて、何があった！？
[気を失う青年>>102の姿に駆け寄り、肩を軽く揺する。
近くにシャノアールの遺体もあるのだろうけれど、やはり彼女の意思は視えないままだった]
無頼な整体師 ミハイル
― 列車外・屋根 ―
[身を休める。
と言っても、傷から出ている血が凍るのを待っていたか…。
強靭な身体は、身に鉛を持ったままだが、そのことが急速に命を脅かすことはなかった。]
グルルルル……
[そして、ゆっくりと動き出す。
最後尾までたどり着くと、そのタラップに降りた。
姿は、半狼といった感じで。]
無頼な整体師 ミハイル
― 最後尾から自室へ ―
[傷は一旦凍ったとはいえ、また自らの熱で溶ける。
ただ、噴出すほどではなく、ぽたりぽたりと背中から血を落としながら、自らの部屋に入った。
そして、クローゼットを開け、簡易な寝具を見つけると身に着けた。
そう、今は、人間としての割合が戻っている。]
青年 サーシャ
っ……はぁ……はぁ……っ！
[息が切れる。ナイフを構え、少女を追いかける青年。……どちらが悪役か、誰が見たって一目瞭然。]
ろらんを、ろらんを！
[足の遅い青年。それに加え、全身の怪我。割れた頭。……追いつけない。倒れるのが先か、取り押さえられるのが先か。]
ろらん……！！
[視界が揺れる。走る少女の背に、ナイフを投げつけた。
……血のにじむ腕に、投擲用では無いナイフ。届くかはわからなかったけれど。]
落胤 ロラン
―個室―
―――…ッ、
[惨劇の部屋から、遠くはない個室に逃げ込んで、
鍵をかけたところで少し気を失っていたらしかった。
焼けるような痛みで覚醒する、出血はそう多くない。
掠めた弾丸は臓器を傷つけてはいないようだ。
もっとも手当ても出来ずに放置したままでいれば、
どうなるかは明白だったけれど――]
―――………、
[朝まで持つか、持たないか。
時を待たずとも喰らいにやってくるものがあるか。
薄暗い室内と同じく、先は見えない]
放蕩息子 ベルナルト
………っ、
［彼方で呼ぶ声がする。身体を揺さぶる手で意識を引き戻せば、は、と大きく息を吸い込み、そして吐いた。
寒いのは、割られた窓から絶え間なく冷気が吹き込んでいる為だろうか。］
ダニール……か？
［未だ少し朦朧としているか。頭が重い。
呼びかける声の主に、顔だけを向けた。］
放蕩息子 ベルナルト
何が……ああ、
［言葉の意味を理解するまでに、少々の時間を要した。］
人狼がこの部屋で暴れてやがった。
カチューシャが人狼に襲われかけてて……後ろでロランとサーシャが何か揉めててな…縺れ合って倒れた所までは見たけど、そっちはどうなったか分かんねー。
どっちかが攻撃たのか、人狼が急に苦しみ始めて、窓が割れて………それで、…それで？
あー……
獣の爪受けちまったもんで、其処から先は…悪い、覚えてねー。獣は死んだか逃げたかしたんじゃないかと…窓から。
［茫漠とした意識、説明をしようとする言葉も断片的で要領を得ないものにしかならなかったが、倒れる直前に見た物をダニールに伝える。
そして、この部屋で見た者が消えている事に気づくと、表情を曇らせた。］
無頼な整体師 ミハイル
― 自室 ―
[ロランが撃たれたことはさすがに知らない。
ただ、ロランから撃たれたというのに、彼女のことを恨む気など微塵もないことに気がつく。
むしろ、撃たれて、今も流れる痛みが、確実に正気を保たせていた。]
――……ッ
[人狼としてではなく、人間としての意識が高まれば、顔は歪んだ。]
無頼な整体師 ミハイル
[そのとき、声が聞こえる。>>131]
は？
[それはサーシャの声で、呼ぶ名はロランだった。
その声色に、ロランに何かが起きたこと、容易に想像できる。]
――……ち
[動けば傷からは流れ落ちる血。
だが、身体は立ち上がり、廊下に出る。]
――……
[声のする方向へ。
ロランの匂いを探して、二本の脚で歩き出す。]
落胤 ロラン
―個室―
[止まない後悔という思考が意識を保たせる。
気を失ったままのサーシャを、置いてきてしまったことが、思い出される。あれの狙いはサーシャに向いていたのに。
３発目の銃声を聞いた覚えはないけれど、意識が保たれていなかったのかもしれない、確証はない。]
……ああ、
[じわりじわりと、白を染めてゆく赤。
銃創を抑える手は生温い鮮血に塗れて――
残る弾丸はあと２発、もっとも銃はもうこの手にない。
ましてこの状態では、引き金を引けるかどうかもわからない。
これではもう止めることは――殺すことは出来ない]
【墓】 写眞店店主 シュテファン
なんかもう、滅茶苦茶ですねぇ…。
[自分が与えた羊の人形を抱えた少女が、大変な事をしでかしている。
写眞店の男の魂は軽く呻いた。]
これで人間不信になるほど深い付き合いでもないのが救いですけれどもねぇ。
まあ、それでも無事、朝を迎えて欲しい人は居ますけれども…。
[果たしてそれは叶えられるのだろうか。]
無頼な整体師 ミハイル
― 廊下 ―
[移動中誰かとすれ違っただろうか。
ロランの匂いを追うのだが、それ以上に匂ってくるのは鉄の匂い。そして、火薬の匂い。]
――……
[嫌な感じがするのは、撃たれた場所から血が流れているからだけじゃない。]
落胤 ロラン
[薄暗い室内、窓の外、
降る雪の白さだけが仄かな灯りのように、綺麗で。
手を伸ばそうとしても、やはり届かない、けれど]
――……、い
[血が失われているせいか、寒さに口唇が震えて。
それなのに、傷口だけが焼けるように熱い。
目蓋が重くて、
とてもおもくて]
[目を閉じてはいけない、と思うのに]
無頼な整体師 ミハイル
[そして、匂いに確実に、その撃たれた人物が特定できた。]
ロランッ
[そして、顔を歪めて、ロランの血の匂いを嗅ぎ分けていく…。
やがて、一室の個室の前までくると開けようとして、鍵に阻まれ、ノブをガチャガチャさせ、ノックした。]
ロランッ
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