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『じいさんも、奴がやったと思うかい?』
[ゴードンの問いに、しかし]
あくまでそう見えるだけだ。
だが、ゴードンは……コレクターらしくない飛び方だとは思わんか?
[ピットアウトから墜落までの、Silvernの機動。]
[数多くの強豪が参加するこの大会、共闘は珍しい行為ではない。しかし]
優勝よりも、アンギャルドを護る方を優先している。
少なくとも俺にはそう見えるね。
“早く”
[中央空域に向けて飛ぶ、その機体を声が急かす。中央空域では、たった今シャノンが戦っているのだ。移動なんかに時間をかけている暇はない。急げ]
“早―速くはやく―は――速―はやく―く”
[その思考に、空白が混ざる。気体のダメージこそ抑えることはできたが、エネルギーの損耗が激しすぎる。
それでも別にかまわない。ただ、なすべきこと、自分のなしたいことを果たすまで体と機体が持てばいい]
[視線の先を走る赤い閃光]
[ばつんっ。と。そのとき、何かが繋がった。旧い旧い記憶。そうだ。あのとき。じぶんは。
物言わぬただの力で、何も思わず、ただ壊すことしか知らず、そして。
破壊の果てに、あの赤い光と出遭って、初めて恐怖を知ったんだ。形を成さない自分、壊されることはないと思っていた自分を“破壊”しえる、あの、赤い光に。
怖いはずだ。恐ろしいはずだ。自分は一度、あの光に負けたのだから。
けれど、今は]
お お お お !
[声を張り上げ、雑念を振り払う。そうだ、もう、過去の記憶なんか雑念に過ぎない。もう、怖くなんてなかった。
あのころの自分とは、もう、違うんだから。
自分にはフヅキがいる。ウィリアムっていう友だちもできたし、シャノンだって戦友だ。
この地球に来てからでさえ、多くのことを知った。
それさえあれば、赤い光くらい、怖くない。
今はただ、決着をつけ、そして勝つ。そのために]
フヅキ、力を―――!!
[今、戦場へ]
−会場・治療室にて−
敗れた以上、私は間違っていた、という事だな……。
約束は果たすしかない。
[怪我が治りきっていたかどうかはわからないが、荷物をまとめ準備をし治療室を出ていく]
[後に、治療室で綺麗にたたまれた彼の服が見つかるのと同時に、会場内で人目を避けるかのように歩く人物が現れるのであった。]
コレクターの奴が何を考えて、何をやったのかは分からん。
だが、ひとつの要因になっているのは確かなようだ。
これは、奴に問い質した方がいいかもしれんな。
そういうわけで、ちょっくら治療室まで出撃してくる。
貴重な話、感謝するぜ。
[ダグラスは、リラックスルームから立ち去る。
そして、研究員も――]
ああ、イノウエ君は外しといてくれ。
「え?」
パイロット同士の方が話しやすかろう。
それに奴とはゴードン経由でしか顔を合わせたことがないし、話がややこしくなる。
「分かりました……サボらないでくださいよ?」
うっせえ。
お前さんこそアンギャルドから目を離さず観戦してろ。
[と、招待パスを研究員に渡し、その場で解散した。]
[今まで、それこそ50年以上もBFを生き甲斐にしてきた者が、いきなりそれが無くなればどうすれば良いかに戸惑ってしまう]
あんな事をしてこのままBFに乗り続けるのも裏切りではあるし、これで降りても何か言われるのは想像に難くはない。
あの事への報いとしては……これで十分だろうな。
――大会本部・治療室前(>>+70のつづき)――
[考えてもしかたがないことだ。
コアの停止を引き起こしたものが何であれ、その存在はいずれは葬られると考えられる。表に上がるかどうかまでは分からないが。
つまり、自らの機体がコア停止にさらされることなんて、この先きっとない。はずだ。
だから少女が、自らの機体に「少女を見守る何か」が在るのかないのか、確かめることもできない。はずだ。というかそもそもそんなことどうやって確かめればいいんだ。
――しかし、一つの考えが消えるそばから新たな考えが浮かぶ。
それはまだ、少女の中で形を成さないけれど]
そうか……大切なもの、なんですね。
[不思議そうに少女を見つめているロジャーからかごを受け取った後、シャーロットの言葉(>>+71)にうなずく。
何を言っているのかは正確には聞き取れなかったけれど、大切なものであることは伝わったので、聞き返すことはしなかった]
何が空を飛ぼうと笑いはしませんよ、私は。
飛ぼうとする気持ちさえあれば飛べるんですから。
[その後女性が伝える情報と、これからの予定(>>+73)を聞いて]
私はここでクロノさんを探し続けることにします。
なんというか……訊きたいことが増えたので。
[どうしてクロノがアンギャルドのことを知っていたのかも気になるが、真に訊きたいことは別にあった]
コアが元に戻る手がかり……掴めるといいですね。
[それからロジャーともいくつか言葉を交わしたかもしれない。
格納庫へと向かう二人を見送ると、少女は再び元気よく歩き出した――]
[黒い光の翼は風に乗り、中央空域の上層まで辿り着く。
烏羽の残った片翼は、サンダーエースに切り裂かれたものを補修していて
強度が落ちている。持って攻撃一回だろう]
あの光は…
[男の目は、下方からくる大いなる赤い一筋を…**]
―― 格納庫 MiddanEden ブース ――
【ウィルアトゥワの脳 クローニング80%を記録しました。
外部記憶の注入を開始します】
[マリア=カリラのたゆたうブース。
柔らかな女性の音声が流れた。
マリア=カリラは唄をやめ、瞳を閉じる]
[ウィリアムの脳はいざという時に備えて、
この大会の直前の状態までクローニングは済んでいる。
どの部位からどの部位へのシナプスが伸びているのか。
どの箇所の反応が簡略化されているのか]
[ピットインで交換されたマリア=カリラに仕込まれた、新しいナノマシン。それは、前回のバックアップ以降の脳の状態を記録するものも含まれていた]
『ウィリー』
[水晶の娘は、相棒の名をそっと紡ぐ。
バックアップ用のナノマシンと、戦闘用の記録マシンがマリア=カリアの内部で情報を交歓していく]
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