555 The Big Fire.
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屋台のお手伝い ダイアナ
――格納庫→ピット――
[ピットに向かう小型BigFire内では思っていたよりも会話がなかった。全力疾走して疲れていたせいかもしれない。
”本館”という言葉にリーダーが一瞬楽しげな表情を見せた。視線を向けると、「観光コースに入ってるんだ」と小声で返答。
なるほど、大会終了後も楽しい観光の時間が待っているのか。こちらは片付けの後すぐ撤収だというのに。
ピット到着後、リトルアースと呼ばれていた機体のそばに資材を置いて立ち去るグレンの後を追うことを少女はしなかった。なぜなら向かった先がＧＲＡＶＥのブースだったからだ。
大会前に格納庫で因縁がついた男――ユージーンがいるかもしれないと思い近寄るのをためらったのだ。今は因縁を再燃させる気分ではない。
だから、熱心にリトルアースを整備する女性にそっと近付き、]
焼きそばはいかがですか？
[やっぱり単刀直入にそう声をかけた――**]
【墓】 少年 ロジャー
―南東空域／撃墜前―
[アルトキュムラスは、時折がくんと揺れる。
ロジャーは、機体を支えるように気流を掴んで飛んだ。
前方、東11度。風は南西から南東、上昇気流。くん、と加速したアイボリーの機体は、クヴォルフィリアをスクリーンに捕らえた。>>3:86]
ユージー・・・
！！！
[クローズドの回線を繋ごうとして、交戦体勢に入ったクヴォルフィリア機に気付いた。下方へと弾幕が張られてゆく。
相手は水晶竜と黒い騎士のBF。
回線をオープンに繋ぐ。
ﾌﾞｩﾝ、と小さなモーター音を立て、アルトキュムラスは右側に旋回を始める。照準距離まであと少し。左側への攻撃のみ。
ロジャーはスクリーンの照準を調節しながら距離を詰める。]
【墓】 少年 ロジャー
>>3:112>>3:113
[次々と黒い光弾が撃たれ、ひとつの大きな塊となる。
空域中央、クヴォルフィリアとサンダーエースの間にもうひとつの、太陽。
―――ブラックボックス。
ドラゴンの翼を折り、サンダーエースの機首を飲み込む。>> 3:126>>3:157
ロジャーは口の中で呟いてごくりと喉を鳴らした。
高低を取り、交戦するサンダーエース、搭乗者の怒声がオープンチャンネルに乗った。]
わあーーーーっ威勢のいーやつだなっ
――よおーーーしおれもーーーーーーー
[ブラックホールを避けながら、空を旋回してサンダーエースより更に上空へ。]
【墓】 少年 ロジャー
[左手下方へ向かってdrizzleの広範囲弾幕を張る。
回り込むように、クヴォルフィリアの傍へ向かう。]
ユージーンさん！援護するよーーーーー
[そのとき]
[赤い光が収束されるのが見えた気がした。]
！！！！！！！！！！
うわあああああああああああああ
【墓】 少年 ロジャー
[――初めてBFに乗ったときのことは、よく覚えている。
アルトキュムラスは最初から、まるで自分の手足のように動いた。
声を聞き、一緒に、ただ空を飛ぶのが楽しかった。
’コア’の声が聞こえることを深く考えたこともなかった。]
【墓】 少年 ロジャー
（いつも、助けてもらってたんだ。）
（今度は、おれが助けなきゃ。）
（みんな。アルトキュムラスの、仲間だ。）
[一番近く、ユージーンの機体へ向かってロジャーは手を伸ばした。
赤い光は翳した中心から発せられ、その烏羽を包む。
アルトキュムラスは、光を発してすぐに、しゅう、とコアは小さくなった。
自機は光に包まれたのは一瞬。
まるで無防備に、アイボリーは力を失って停止する。
護れるのは、どうやら1機だけのようだ。]
…！くっ… ’stratus’ ！！！！！
【墓】 青の娘 シャーロット
―格納庫・入り口―
[空を見上げ]
……スネイルネンだったら、何て言うんだろう。
[黒く長い耳を思い出し、空に描く。
それはすぐに後ろを向いてこちらを向かなくなった]
……。
[カバンの中身に視線を落として、意を決したように勢い良く前を向いて歩き出す。
向かう先は大会本部**]
大会スタッフ グレン
[喧騒。慌しいピット内。
インターバルといえ、時間は限られている。
この時間内で何処まで機体の修理修復、敵機体に対しての対策がとる事が出来るかで結果が変わってくるのだ。
GRAVEブースから戻ってくると、ダイアナが、リトルアースの搭乗者と話をしているのが見えた――。*]
改造好き シャノン
『早速ここまで壊してくれるとはねぇ、
くくっ、あんな男の挑発に乗ってたら機体が幾ら合っても足りねぇよ。見てみろ、突っ込んだ右翼なんて殆ど使い物にならねぇ。』
――うん。
[ピットに降りるが早いか、手早く機体の整備を始めて行く。
前回のピット時に整備していない所を。と思っていたのだろうが更に状態を悪くして戻ってきたせいか、おっちゃんは苦笑いだった]
『――ま、こっちは何とかするから、嬢ちゃんは休んどけ。』
……でも、機体が間にあわ――
『休むのも役割ってヤツだよ。それに疲れたままあんな飛び方されたんじゃどうしようもねぇ。
やりたい事も。あるんだろう？』**
赤貧宇宙人 ニーナ
―空中ピット・表層整備区画―
よいっ…しょ…と……ふぅ。
［開いていたリトルアースの表面ハッチのうち、整備の終わった箇所のクリップを止め、バイザーを上げて額を拭う。
これで修理の進捗は六割といったところ。残り時間を考慮するに、多少は余裕を持って整備を終えられるだろうか。そうなると、気にかかるのはやっぱり、分かれたまま合流できなかった二人のこと。もちろん、他にも懸案事項は山積みだったけれど…］
…フヅキ、ネットワーク回線の誘導だけお願いしてもよいでありますか？
その先は小官が自分で行いますので、フヅキは引き続き再計算ならびに設計作業を願うであります。
［即座に開かれた回線に“手”を伸ばし、情報の海から必要とする案件を探し出す。…“ウィルアトゥワ”と、“サンダーエース”の現在状況］
赤貧宇宙人 ニーナ
……ッッッ
［見つけ出したそこに、惨憺たる状況を見て取り、絶句する。
後悔が頭を真っ黒に塗り潰した。
“マリア”の様子から、こうなることは、予想できていたのに。なぜ、自分はあのとき、あの場を離れてしまったのだろう。
その思考だけがぐるんぐるんと頭の中を回り、どうしよう、どうしたら？と、掻き混ぜられた思考は同じ問いを繰り返す。
…自分に、なにができるだろう。共闘するなどと口にしながら、肝心のときにその場から離れ、危険にさらしてしまった自分が何を？］
『小官が墜ちるならばそれは小官の責任です。』
［いつか、ウィリーに告げた言葉を思い出す。そう、そのはずだった。だから、気にすることはない。…などと。
割り切ることなんてできそうもない。気がつけば、伸ばした手は、MiddanEdenのネットワークアドレスを手繰り寄せていた。モニターと称するそこに、かすかな残滓を見つけ、その“気配”を辿り、手繰り寄せ―――］
赤貧宇宙人 ニーナ
“―――ウィリアム…さん…？”
［声ではない声で、恐る恐る、呼びかけた。返答は、あったかどうか分からない。聞こえなかった。MiddanEdenの、おそらくは重要機密に当たるであろう“其処”は、幾重もの防壁に阻まれ、遠く、繋がりは細い。そのことに歯噛みしながら、その“手”を繰って、ナニカを紡ぎ上げる。
しばしの時を経て形を成したそれは、ほんのささやかなプログラムウィルス。
強引なナノマシンによる精神介入を感知したとき、正気を呼び戻そうと耳元で囁く程度の、弱弱しいそれ。
防壁の小さな穴を抜け、あるいは間違っても“ウィルアトゥワ”と“マリア”を修復する作業の手を妨害しないように、サイズを最小に抑えたそれは、気休めになるかどうかも分からない］
夢幻の竜騎士 マリア
―― ピット ――
[長いピットインの時間がそろそろ終わる。
私はその間、ぼうっとまどろんで体と脳を休ませていた。
最後に注入されたナノマシンだけではなく、この大会用にチューニングされたナノマシンは多く私に注がれていた。ショーでも滅多にない長期戦は、休んでいる時にこそその消耗を私に自覚させる]
[もしその休息時間に誰かが私を訪ねてくるなら、私はいくつか言葉を交わしただろうし、オープン・クローズド問わず通信が来ても同様だ。……マリアはまだ整備中だったけれども]
赤貧宇宙人 ニーナ
“―――こういうものを、旧い文化で、おまもり、と言うのでしょうか―――どうか―――お役に立ちますように―――”
［祈りの言葉とともに、回線に乗せ、その“おまもり”を送り出す。これで、お詫びになるとも、思わないけれど―――
…次いで、ネットワークを繰る“手”は、OLD Replicaの所属チームを探りだし、チームの所持する端末を手繰り寄せた。
生身の相手に、先ほどのように直接呼びかけることもできず。精一杯の謝罪を書き記した手紙をそこに残し、漸く“手”をネットワークの海から引き揚げた、その間際］
“お二人への、直接の面会を推奨いたします”
［そんなメッセージが、ごく間近から届けられて。
思わずむすっと顔をしかめ、フヅキの中枢が納められたリトルアースを、肉眼でじとっと睨んだ］
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