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[だが。
その時、発生する異常。
少女の左手首。ピシリ、と電撃にも似たショックが走った]
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
[唐突に響く女性の声。
銀色の球体が虹色の彩りに覆われる。
はっとスクリーンを見れば、眼前のナサニエル機も同様に――その周辺空間が、虹色のバリアめいた膜に覆われていた]
――北エリア/高層――
[ナサニエルの機体を覆う虹色の膜。
黒騎士の左手首でも同様に、『禍珠(フォルスコア)』が虹色の輝きを帯びた。互いに共鳴するかのように、色彩のダンスが激しさを増し――真紅へと転じた]
―格納庫―
停止する少し前からクロノさんとお話をしていたのですが…あちらから、「そこの機体はRedWolfを堕とした奴だが、恐らくコアを停めた奴だ」と…アンギャルドの事を、そう仰っていました。
[必死にあの時の話>>2:231を思い出して伝える、大体の内容は合っているはず]
何故、後ろをそう簡単に取らせたか、わかるか?
それは、一番防御力が高いのが、後ろだからな。
[男はサンダーエースの体当たりをむやみに避けようとはせず。
そのまま流した。
後部から突撃してくるサンダーエースの翼剣に、烏羽の全翼が切り裂かれていく。
だがその翼剣は、死仮面の笑みを止めることはなかった。
サンダーエースの翼剣は死仮面の口のようなところで止まる。
近くで見るシャノンには、砲から出ている黒い光に翼が留められたのを見るだろう。
遠くで見るマリアや観客には、サンダーエースの翼剣が死仮面の口に真剣白刃取りをされたように見えるだろう]
さて、痛みわけでタイムアップか。
[男は、ブラスターをリミッターを外さず、熱さが機体を駆け巡る程度のものを吹き付けると、堕ちるかのごとく、戦線を離脱していった]
[マリアの両腕が真っ赤に染まる。
対峙する前から動かなかった右腕。弾けとんだ左腕。
真っ白になったマリアはぱさりと私の背中に倒れこみ、水晶の瞳を閉じた。
ナノマシンを運ぶ液体、血液の著しい減少]
[多くのナノマシンを失って、そのお陰か、それとももともとピットインまで持てば良かったのか。私の頭の中で回り続けていた音楽が止まった]
[私はマリアほど精度のない瞳で堕ち行く雲をぼうっと視線で追った。私よりうっと上手く風に乗り、動いていた機体]
(……アンギャルド)
[上手く気流がつかめない。
ぐぐ、と私は高度を下げる。ピットインの時間だ]
(――はは)
(次に私が落とさないといけない、私を殺すかもしれない機体の名か)
[再び頭を下げられ]
気にしなさんな。
実戦経験もロクにないまま、あの弾幕の中で飛んでたんだ。
周りのことを気にする余裕なんてなかったろうしな。
[回転する蝸牛の機動を思い出して、言う。]
こっちこそそんな状況のことを聞いて悪かった。
[と謝罪を返した。]
ほう……そのクロノさんとやらが……コアの停止に気付いていたというわけだな。
「ねえ局……いやダグラスさん、メテログラフトって。」
……な。
[今までとは明らかに違う挙動。
虹色の輝きは、紫、藍、青、緑、黄と姿を変えていき、橙を経て紅へ。
悪い予感がした。
この色彩は………!]
[私がゆっくり視界を回すと、目に入るのはサンダーエースの翼剣を受け止める黒い鳥]
[どちらも堕ちていないことだけ確認して、目を閉じる]
[時間切れ。ピットに着陸するときは地に足はつかない。転がるように胴体から腹をずった**]
[今までは、堕ちるときに恐怖を感じたことなど無かった。
自社が誇る最高水準の安全装置。
どんなに機体が大破したとしても、パイロットだけは必ず生還させる。
その機構こそが白川重機製BFの最大のセールスポイントだったはずだ。
それがあるからこそ、いくら撃墜されても恐れずまた空へと上がれた。
けれど、もしもコアが停止してしまえば…]
――北エリア/高層――
[慌てた様子で全方位センサを呼び出し、周囲の機体状況を確かめる。球体スクリーンに映し出されたのは、推力を失って墜落していくマシマの機体]
どうして――わ、たし。
起動言語(トリガー)、使って、ない――
[それでも、白鋼の機体が墜ちていく姿は紛れも無く、“核”の停止によるもの。沈黙した少女へと、大会本部のアナウンスが届いた]
『間もなく、インターバルに入ります。
各機は弾幕兵装および近接兵装への施錠を行い、本部までコマンドログを転送してください。受領が遅れた場合、規定のペナルティ対象となります。繰り返します――』
そうか、その彼は地上にいるんだな。
[研究員に確認して、そしてシャーロットへと向き直り]
お前さんはクロノと親しいようだね?
[問うた。]
[男はボロボロになった翼を風に乗せ、ピットに舞い戻る。
少し思うところがあるが、男は烏羽の全翼を何かを言うことはしなかった。
それは心うちにしまいこむ。
「黒ピチー、魅せるねえ。
クヴォルのスポンサーの1人がシンケンシラハドリ、スバラシー!!!とか言ってたわよー。
さて、フィリアはこの天才のあたしが直すから、どっかにいってなー
休みが終わるまで戻ってくるんじゃないわよ?」
男は、やや渋った顔を見せつつ、ピットから外へと向かっていく。
烏羽の全翼は、また羽ばたけるのだろうか**]
[踏み込んだペダル、握りしめた操縦桿。
それはあまりに軽く、反応がない。]
…くっ!!!
[失速していく機体を風に載せようと重心を傾けるも、迫る流れ弾を避けきれぬ。
衝撃。 無音。 染まっていく世界。]
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