524 凍れる水車
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ナタリー
［厨房でひとり、落ち着いてみると］
フィグネリア……怒った、かな。
［とっておいた、と。言ってくれたのに。
囁きを思い出して、目を閉じる。
あるいはやはり、人を喰わぬ者は同族ではないと、言われるのだろうか。それは、想像するだけで恐ろしいことだった］
ナタリー
［唐突に。名を］
……あ。
［呼ばれたから。びくりと肩が震えた。
けれど、名を、呼んでくれたから］
ミハイル。
［振り返ったときには多分、笑えていたと、思う］
ナタリー
みんな、食べられちゃうよ。
［笑みを消さぬよう注意しながら、男を見上げる］
逃げ、なきゃ。
［だってそうしなければ。
別の顔を、見せてしまいそうで］
ミハイルは、逃げなくちゃ。
［二人しかいない厨房で、同じ言葉を繰り返す］
ミハイル
[彼女が振り返るより。先に。]
[反応したのは、嗅覚。]
[向けられた笑顔に。]
[僅かに目を見開いた、ものの。]
…………俺は……？
[続く言葉に、それを細める。]
[なぜだか、おかしくて。]
[軽く、首を傾げ。]
……お前は？
サーシャ
[息が詰まる…意識が遠のき…彼女は白昼夢を見る―― 一瞬の夢 ――迫り来る過去]
げほっ、かはっ…。
[男に突き飛ばされ、体が床に投げ出される。
ひゅーひゅーと喉がなり、どくどくと血の流れる音がする]
おおか、み、とおな、じ…。
[つぅと頬を涙が濡らすけれど、突きつけられたその事実に、その衝撃に、正気が戻る]
サーシャ
[まして、一瞬の夢が彼女に伝えたものは、感化できぬものだった――いくつもの、死の、情景…。
そして、知りえることを隠していたというロランの裏切り…人狼の正体…妹の姿…]
マーシャっ！
[なにも伝えずにきたはずの妹が、事実のいくばくかを知りえたということ。
彼女は未来など視ない、けれど――彼女の姿を求めて、今日もまたマリーヤがこの宿をおとなうだろうという、それは確信――]
サーシャ
[見上げたなら、彼はどんな様子でいただろう。
己がイヴァンに引導をわたした事実よりも何よりも、今はマリーヤを逃がさなければという思いでいっぱいだった]
兄様…このままでは、食いつくされてしまう…フィグネリアさんに…村中のすべて。
ナタリーさんもまたいつ人を襲い始めるか分からない。
[ささやきは彼に衝撃を与えただろうか、それともいつものように静かに事実を受け入れたのか。
何故そんなことが分かるのかと問われたなら、視たのだとだけ告げたろうか]
ロラン
だからイヴァンの事とお前の事だけ聞いておく。
イヴァンも死んだのか？
そして、お前はどうする？
[手には地下牢の鍵。彼女が自分の生存を望むのなら彼女に鍵を預けて、彼女自身をそこに入れる事を考えていた]
（その場合、体力が保つかが不安といったところだったが……）
[血を吐く彼女を見て、しゃがむ。ハンカチを出して、口元と顔の血を丁寧に拭った]
ナタリー
わたし、は……？
［首を傾ぐ様子に。
ぱちりと瞬きをして。
一度顔を伏せる。
なんでか、かなわないな、と苦笑が漏れた］
……私は、じゃなくて。
私から、ですよ。
［どうせなら、上手に笑った顔を、見せていたいのに。
上手に笑えないのが、くやしい］
サーシャ
[彼女の弱い身体ではマリーヤを連れて行くことは出来なくて、己は人殺しなのだという意識もやはりどこかにあって…]
あなたが隠してたことを知っているわ。
少しでも後ろめたく思ってくれるなら、お願い、あの子を連れて逃げて…。
[そしてこの宿を燃やしてと願う]
準備は出来ているのでしょう？
あなたが告げたことだわ。
[たとえ時間稼ぎにしかならなくともかまわなかった、マリーヤさえ逃がせたなら――。
燃えてしまえばいい、すべて――凍りついた水車も思い出したかのように時を刻み始めるのだろう…燃え盛る炎に焼き尽くされ]
サーシャ
[身体が悲鳴を上げる―けれど、打てる手は打っておきたかった。
死を間際にした人間は信じられぬほどの力を出すという。
ナタリーは未だ人の一線を越えてはいないようだった――片足を踏み出していたとしても]
それならば…。
[ロランは彼女を引き止めただろうか、たとえそうだとしても振り切って駆け出す。
ロランが後をついてきているような気もしたけれど、もはや気にはせず、ただナタリーの姿を求めて]
ロラン
隠し事？
縁談のことか？
[意味がわからないという顔をした。感覚が麻痺しているのか、意識が違うのか]
宿には見張りがいる。直前で止められる筈だ。
止められない場合は…
[人喰いで力を得た姉さんが、既に見張りすら殺しているケース。
その場合はもう人間では人狼は止められまい]
ミハイル
[なぜだろうか。]
[おかしくて、おかしくて。しかたがない。]
……逃げねえ。
お前に、会いに来たんだ。
[そう云って。]
[笑う。]
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