524 凍れる水車
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ロラン
村おこしか。
観光になりそうなものはどうなのだろうな。
[余暇ということもあって、雑談に参加する]
そうだな。
凍れる湖なんかは…
研究所が出来るぐらいだ。何か珍しいのかもしれないな。
[イライダがいれば彼女の方へ視線を向けたかもしれず]
イヴァン
あの子、いつもサーシャさんの話ばかりしていたよ。
宿の地下に「冒険」に行った時も、姉様に帰って楽しい話をたくさん聞かせるんだ、って。
[思い出し笑いをくすくすと零す。遠い昔のことだけど、変わり映えのしないこの村を流れる時間は緩やかで、過去の出来事は遠くて近い]
……………。
[次いで、淡々としたロランと彼の身を案じるサーシャのやり取りを見れば、小さく瞬いた。
ロランが彼女の見舞いへ行っていたことは知らなかったが、仲良さげな様子に目を細める]
ロラン
[ナタリーの店の、どこか心配性な陰を持った店主の顔を思い出しながら]
業務に支障が出る分は後で補填が出るかもしれない。
全てが終われば、その辺の話もあるだろう。
[やはりどこか外れたような話を、ナタリーや他の仕事を持つ者達に対して交わした]
イヴァン
昔は湖って凍っているのが普通だと思っていたけど。
実は珍しいみたいだね。
[この村からただの一度も出たことのない青年は、平然とそう告げる。村の外のことは、書物や絵画で知っているだけ。文字を読むのだって、そんなに得意なわけじゃないし]
観光地になって人が沢山集まれば、
この村も賑やかになるのかな。
大きな道が出来たりしてさ。
[わくわくとした面持ちで話す。気晴らしにこんな話題を持ち出したことも忘れて、人の集まる村の風景に想いを馳せた]
ミーシャさん、酷いや。
僕は立てこもったりしたことなんて、……ある、なぁ。
[さらりと話題に出されて、少しだけ不満げに口をとがらせるも。彼女の言葉はもっともだったので、結局苦笑を浮かべることとなる]
いいね。家族って。
[愛しげな姉の顔に、呟きが零れる。嫌味とか嫉妬とかではなく、それは純粋な憧れで]
イヴァン
僕は仕事を終わらせてきたから、暫くは心配ないけど。
[本当に気になっているのは、補填とかそんなことではなくて]
……あ。
[その声を遮るように。窓のずっと遠く、向こう側から、獣の遠吠えが聞こえた気がした**]
イライダ
[ドラガノフのピッチにつられるように。
何杯目かわからないウォッカを飲みながら]
観光になりそうな話…ね。
[人差し指を唇に当てて、しばし考える]
「一年に一度だけ…
湖のどこかに、氷の華が咲く」
そんな話が
凄く凄く古ぼけた本に書いてあったわ。
イライダ
[この村の森や湖、井戸なんかに明るい話は、聞かない。
自分が知っているのは、ただ、それだけ―――]
私も見た事は無いし
それ以上の情報はないのだけれど
もし本当に咲くのであれば
見てみたいわね。
[その幻想的な光景を想えば、自然と表情は柔らかくなっただろう]
アナスタシア
[ロランに頷き返すと]
――実は……
皆さんに、お伝えしておかなければならないことが
……あるんです。
[女主人は、何やら言い辛そうに目を伏せて――
暫くの沈黙の後に、再び唇を開くだろう。]
此処へ集まって頂いた皆さんには、
ある『疑い』が掛けられているんです。
――勿論、あたしにも。
アナスタシア
――ヒトを喰らって生きる、獣です。
昼間は人間の姿をしていて、夜になれば本来の姿を現すと謂われています。
……その人狼が、村の中に紛れ込んだというのです。
[其処で一旦、女は言葉を切る。]
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