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[ではどうすればいいのか。
駆け出したエッタの姿を目で追う]
……エッタ。
[言いようのない怒りが、頭を巡る。誰かが死ぬのは目に見えている。今日も、明日も。墓が増えていく光景が、脳裏に浮かんだ。
扉の閉まる音。幸せな人生じゃったというデボラの言葉が、*耳に残った*]
止めてるわ!止めてる…こんなに止めてるのに、そう見えないなんておかしいわ!
まだ何も分からないのに誰かを選ぶなんて無理だわ。せめてローズマリーさんの結果を見て、それからでいいじゃない。どうしてこんなやり方なの?
それに結局人狼でなくても、誰でも、自分でなければいいんじゃないの!
[叫びすぎたのだろうか?脳の酸素濃度が落ちているらしい。ネリーの身体はくらりと揺れて、半ば失神のように崩れかけた。]
[処刑台を見上げた。古い記憶が蘇ってくる。まさか、自分がこの場所に立つとは思っていなかった。]
あなた、今、行きますからね。
[死を目前にして、老婆の口調は若かった頃に戻っていた。椅子を置き、馬鹿力で登る。古びたロープに顎を乗せた。]
待てよ。デボラさん…本当に逝くのか?
もう止めない俺はひでーだろうけど、最後は傍にいたい
ネリーさんの言うとおりの…残酷な自分を自覚するためにな
[全部ではないけれど、その罪の一端が確実にあるのだから]
まぁー…これも我侭だな。うん。だから勝手にする
[といって、デボラがいくなら邪魔こそしないが*ついていくだろう*]
俺は…婆さんを止めれなかった
触れた婆さんの体からは優しさしか感じなかった。
俺は死ぬ時に、婆さんみたいに優しくなれるのだろうか*
[気を取り乱し、叫び、失神するように崩れ落ちるネリー。
その体をグレンとともに抱き支える。]
しっかりしろ、ネリー。失神するなんて相当取り乱していたんだな。
[いったん、ソファへと座らせる。]
ここにおいておくわけにもいかない。俺が部屋まで送っていこう。
[そう言うと、ネリーの身体をそっと抱きあげた。]
[部屋はすっかり暗い空気に包まれて、人が続々と去っていく。
重苦しい雰囲気から逃げ出したくて、早足に抜け出した。]
ふう……まったく……
[ネリーの身体を抱えながら、ネリーの部屋へと*向かって行った*。]
[夫の死後、老婆を支えてくれたのは村の面々だった。何かと様子を見に来てくれる自警団、野菜配達ついでに家の雑用もやってくれたグレン、そして、ある日現れて花のような笑顔で毎日世話をしてくれたネリー。ローズマリーも、ケネスも、産まれた時からよく知っている。
そして、人生の最期に、他にもたくさんの若者と接する機会ができた。一緒に食事を取り、談笑する「家族」が。]
ああ、幸せだねえ。
[ギルバートに抱えられ、自室へと運ばれる。そのまま眠りについてしまったネリーが再び目覚めたとき、そこにデボラの姿は無い。
その喪失感は*いかばかりのものか*。]
[ベッドの上。タオルケットに頭からくるまり、全てを拒絶するように座り込む。あれから随分たった。もうすぐ夜明け近いが、一睡もしていない]
エッタは
なにもできないくせに
自分がしぬのは、いやなのよ。
生きていたい…おにいちゃんに、会いたい。
[それが結論だ。あの場から逃げ出した挙げ句に、少女が得た答え]
[止めることも、名乗り出ることも、誰かを差し出すことも、最後まで見届けることもできず]
ひどいよね…
でも、でも……でも!!
[どうすることもできない。ただ、どんなことが起こっていても。それは自分と無関係のことではない。リオンハートの名にかけて、泣きわめいたりはしない。それだけを、決意した**]
−回想−
[ネリーとラッセルのやり取りを押し黙って聞いていたが、デボラの決意が固いことを悟り、自らの心を決める]
はい、短い時間でしたが、お会いできて嬉しかったですよ。旦那様のような良い男ではありませんが……。
[デボラの額に口付ける]
私も傍におりますね。それと……リュートの弦が切れてまして、声のみになってしまいますが子守唄など歌わせてください。こう見えても、これが生業ですので。
そういえば……いつの間にか、雨やんでますねえ。
[少し離れた場所に腰を下ろし、静かな声で歌い始める。それは『賛美の生贄』という名のレクイエムだった。やがて、椅子の倒れる音がして、反射的に目を瞑る]
……っ。
…………。幸せでしたか……。
[目を瞑ったまま、息を整える。一人だったらとても耐えられないだろう。落ち着くと、ラッセル等に目配せだけして、屋敷の中へ**]
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