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──大殿の屋敷──
[白藤と共に屋敷に入ったおとこは、何やら堅苦しい話をする陰陽師たちの話を、部屋の隅でぼんやりと聞いていた。
中将や影居におとこが見とがめられることがなかったのは、屋敷中が慌ただしく動き回っていた所為、またおおくのひとびとが出入りしていた所為だろう。あるいは、単におとこの痩せた身が、影の薄いものだったからかもしれぬ。
おとこはひとり、しげしげと廊下のあかい手形を眺めていたが。]
―大殿の死した部屋―
……宮様?
[呟く。流石に白藤も僅かに目を見開いた。
高貴な雰囲気をまとっているとは思ったが、よもや親王とは。
後に続いた使いのものが、「汐という者が呼んでいる」
と伝えてきたならば頷いて]
[暫くの間、中を気にしていたが]
あの男に見つかると厄介だからな、中に入れない以上はここにいても致し方なし、と。
若君様に見つかって、「弥君」の正体がばれるのもまずい。
けれどあの男、邸では見たことなかったけど、「姫」には近づけないようにしてるのかも、な。
[もう一度邸を振り返り、そして離れていく]
……黙れ。
[からかわれるのは好まない。
下げる翡翠を一度ぐい、と引っ張ってから宮の姿を確認し、礼を取る。しかし見上げる顔に咎めの色はありありと]
…宮様、何ゆえにこのような所におわします?
ここは酷い穢れの場、早々にお引き取りを。宮様のお体に障るやもしれませぬ。
──大殿の寝所──
・・犬の毛がおちていますな。
[いつのまにおとこは、寝所に入り込んでいたのか。
飄々とした様子で、おちた毛に節くれた長い指をのばす。
薄い笑みを浮かべ、新しくやってきたばかりの若宮と影秀に顔を向けた。]
[返ってきた言葉はしばし待て。
どうやら、遠めで見る限りでは…若そうな男が見えた]
…物好きなのか。
其れとも。あの方も陰陽師や役人の類なのか。
[聞こえぬよう、ぽつりと呟いて。
箱を背負い直し白藤を待つ]
これは、中将様。大変申し訳ござりませぬ。
まさかこのような事になっているとは知らず通されたもので。
全く中将様のおっしゃる通りでございます、ささ、若宮様。外へ出ましょう。
[近くに白藤殿がいるのを確認し]
これが、人喰いとやらか。白藤殿。
[道を開けてくれた白装束の男に軽く頭を下げる。
それから明らかに機嫌の悪そうな中将の言葉に向かう姿勢はあくまで冷静]
…もとより、こちらに伺うつもりでいたのです。
それに…穢れとはいえ、大殿が自ら望んで穢れたわけではないでしょう。
亡き知己を痛む暇も与えてくださらないのが、近衛府の流儀なのですか?
[咎めの視線に悲しそうな表情を浮かべ、静かに見下ろし]
問題ありません、影秀。
場に居合わせた以上、事の顛末を問う資格くらいはあるはずです。
下がるのなら、置いていってくれてかまわない。
[不意に見せる意固地、こんなときに限って少年は頑として武士の意見を却下する発言を返す]
あぁ――お気に触ったのならば、失礼を。
[が、言葉の端に滲んだのは笑みだ。
橘にふいに翡翠を引っ張られて、眼を瞬かせた。
橘が言葉を紡ぐ間に、一歩退く。]
……ええ、犬の毛です。何か感じますかな?
[墨染めのおとこに謂って。
富樫に問われ頷いた。]
然様です。人喰い、凶星の仕業ですな。
……酷いものだ。
─故大殿の寝所─
[面倒臭かったのか、良く喋る白藤にもっぱら説明を任せ、自分は相も変らず面白くもなさそうな顔で形ばかり付いて回る。
が、流石に式部卿宮が現われた時には、その渋面も色をなし、]
何故、
[と思わず呟いた。]
……おれを訪ねてきているものが居るようなので失礼を。
橘さま、先の話し、続きがあるならば後ほど。
[“屋敷に結界を張れるのか”という問いについてであろう。
また礼をすると、部屋を辞して廊下へ出た。
向けば、すぐに汐の姿が見え]
(……さて、これも奇縁か、物好きゆえかねぇ。)
[そちらへと歩いていった。]
――大殿の寝所→寝所傍の廊下
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