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次の日の朝、自警団長 アーヴァイン が無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、村長の娘 シャーロット、流れ者 ギルバート、修道女 ステラ、執事長 モーガン、書生 ハーヴェイ、逃亡者 カミーラ、人形遣い ナサニエル の 7 名。
[深い霧の上空はいつの間にか雨雲になっていた。
不気味な、重い雲は屋敷の屋根も飲み込みそう。
ゴロゴロ、遠くで響く雷が。そしてそれは段々近く。
シャーロットの悲鳴に呼び出されたかのように。
一瞬、世界が白い光に包まれて。
耳をつんざく様な音が響く。
外の木に雷が落ちたらしい。一瞬真っ青に光った外はまるで爆弾が落ちたよう。
それがまるでスイッチのようにあたりに音が響き渡る。
[ガチャガチャ] [しね] [ガタガタ ガタガタ] [シね]
[ゴトリ ガタリ] [死んでしまえ]
[この木と木がこすれあう音。オートマータが奏でる音調の狂った不気味な音色、ずれた時計の時を知らせる音。
すべての人形達が鳴いた。戦慄いた。
これから起こることを予言したのか。
それとも自分らを代弁するものが現れたのか。
喜びか、悲しみか、恨みか、憎しみか
死体もからくりの動物も 皆泣いて鳴いて啼いて]
[ 死ね ][ 去ね ] [死んでしまえ ]
[一瞬の出来事。屋敷の中にまるで呪いが満ちた空気が漂った──]
[ 食堂に入ると、テーブルに置かれた料理が湯気を立てていたが、シャーロットの姿は無い。
はて、と首を傾げた刹那、絹を裂くような悲鳴が響く。]
なんだ!?
[悲鳴の聞こえた方向に走りながら、一瞬何かが背中をなぞったかのようにぞくりとした。]
……何?
[立ち止まって振り返るも、そこには何も無い。]
[テーブルの上の肉料理。先ほどの生首を思い出したのか、眉間に皺がよる。もうこの屋敷でしかめっ面にならない方がおかしいか。
シャーロットの悲鳴、そして次に響いた大きな雷。
そしてざわめき。なんだ?何が起こっている?
悲鳴や雷はともかく、先ほどのあの狂ったような音は何なのか?
屋敷の空気が全て変わったのを肌で感じた]
ちっ、言った傍からこれか。恐らく…アレを見たな。
[ハーヴェイとは対照的に。動くのも億劫といわんばかりに呟いた]
[カミーラの質問に、可能だろうか?と考えていると
突然、悲鳴が聞こえて]
…え?なんだ。
[一足先に駆けていくカミーラの後を追っていった]
行くのかい、ハーヴェイ?
[言った傍からやかましい悲鳴を上げるシャーロットに内心苛立ちすら感じながらも彼に問う。とりあえず行くなら付き合うしかないか]
[立ち止まったすぐ後に、大きな音と共に振動が走る。思わず耳を押さえた。]
…雷…。
[気を取り直してもう一度駆け出そうとするも、何故だろう。
目の前の屋敷が、まるで別世界のように見えたのは…。]
[ シャーロットの悲鳴、それに続く轟音……。その余韻が覚めやらぬ中、ギルバートの呟きが耳に入る。]
……アレ、とは? 何か心当たりが?
[ 同じく眉根に皺を寄せ、ギルバートに問う。果たして、それにギルバートはどう答えたか。
そして、彼からの問いに頷きを返す。]
ああ。君はどうする?
[ やれやれとでも言いたげな様子で頷いたギルバートと共に、キッチンの方へと向かう。]
―保冷庫の前―
[見慣れた後ろ姿を発見]
どうした、シャ……
[言いかけて、シャーロットの足元の生首に気付く。流石の彼女も言葉を失うが、前もってある程度の状況把握はできていたため、取り乱すというところまではいかず]
アレはアレ。行けば判る。但し暫く肉は食えなくなる。
[軽い口調で「生首」とは答えておいたが]
お付き合いしましょうかね。さっき妙に空気が変わった気がした。
もしかしたらアレ以外のことかもしれないしな。
[そして向かう先はキッチン。巨大な冷凍室の前。そこにあるのは…へたれたシャーロットと、自身は既に見ていた水ぶくれの生首]
[巨大な落雷。まるで何かに怒るように。
騒ぐ人形。ざわめく空気。聞こえる悲鳴]
やれやれ。
どうしようもないお客人じゃのう。あれほど戻れというたのに。
今日のお料理は無駄になりそうじゃのぅ。折角腕によりをこめて切り刻んだ肉なのにのぅ。
ほっほっほ。よいか。
ご主人は悲鳴もお好きでいらっしゃろうて。
―一階:保冷庫―
[シャーロットは、まるで凍ったかのように身体が硬直していた。
襲った嘔気と嘔吐は既におさまっている。]
カミーラ、さん……
(何もできない、のは分かる……)
[シャーロットは、カミーラの腕の中で、大きく震えていた。]
― 1階:キッチン ―
[保冷庫の前へ行けば、悲鳴の原因はすぐにわかった]
…なるほど。
[転がっている″パーツ″に近づき、肌の具合を確認する]
精巧なつくりもの、…では、なさそうですね。
残念ながら。
[死相には慣れてはいたものの、この臭い…]
はあ…食欲が一気になくなりましたよ。
[目を生首から逸らして呟いた]
[「このまま行くと、あたしらもこうなっちまうんだが」だが、流石にそれはシャーロットには言えず]
[ナサニエルが生首を調べているのを見て少しあきれたように]
ナサニエルの旦那、意外に肝が据わってるねぇ。
それとも、少ぉし、常人とは精神構造が違うのか……
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