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[モソモソと動き出し、下に降りようとする。
たぶんアロールは素直に降ろしてくれる]
痛みはまだ引いてないが、気になった時計のところに向かい、しばらく匂いを嗅いだ後、気になったことなんて忘れたように粗相する。
その粗相した時計は調べれば何か書かれているものが見えるだろう]
[コインが縦に4枚、横に3枚並ぶ
一枚だけ動かして、縦に4枚、横も4枚にせよ]
○
○
○○○
○
……む。早いな。
穴を開けるというから、それこそ、火薬でも使うのかと思ったが……。
[戻ってきた少女に、目を丸くする。
城砦の攻略に、坑道を掘って火薬で下から吹き飛ばすなどというのは、攻城戦の常套ではあるのだが。
火薬が炸裂するような、そんな音はしなかった。何をどうやったのやら。
どうも察するに、この少女は工作員のような術に長けているのかもしれない]
[しかし、そんな自分の葛藤を知ってか知らずか・・・。アーネストはハンドルから右手を離して、腹に一撃を打ち込む。]
うわああっ・・・。
[そしてもう片方の手も離して私の頭を掴んで研究所の方へ投げつける。]
ぐぅう・・・。
[壁に打ちつけられて罅が入る。
アーネストだったものは手加減をしないようだ。]
……おい、今の音……、
[肩越しに振り向きかけたが、腕を掴まれ引っ張られては、いかんともしがたい]
……こういうところは、小さい頃の息子と遊んでるようだがな……。
[口中で、小さく呟いた。少女の言動は、だいたいが見た目のそれだ。
しかし、能力のほうは、高度な訓練を受けた工兵か工作員か……そんなようなものを思わせる。
その不釣合いはどこから来るのだろう。それとも、自分たちと同種にみえるが、早熟な種族なのだろうか]
― 研究所・地上 ―
…まさかな。
はは、何の音だろうな。
[あまり考えたくない想像が過ぎった。
彼女に案内されたとおりに走っていく。
危なっかしい曲がり方も急加速や急ブレーキも無い。
彼らの通った後なのだろうか、臭いの―ゾンビも見えない。]
[そうして、見事に穴が開けられた壁まで辿り着けば]
ふむ……、見事なものだ。
私のほうがもたつきそうだから、私が先に入ったほうがいいかな?
途中で詰まったら、引きずり出してくれよ。
[とは、冗談で締めて]
こんなところで倒れるわけには行かないな・・・。
[背中部分にダメージを受けていたが、何とか立ち上がり、バイクの方に向かい、バイクのエンジンを起動させる。]
(もし、ここが研究所なら・・・。みんなここにきているのかも知れない・・・。)
[再びバイクを走らせる、アーネストもその後に着いて行くだろう。
そしておそらくこのあたりにいるはずのミナワとマッカラーに通信をいれる。]
躾されてないのかな。
[ とか言いつつ、大きな時計に近づく。
時計盤の辺りに小さな文字とコインが嵌め込まれているようだ。]
コインを一枚だけ動かして、
縦横を四枚にせよだって。
[ ベリニも見に来たろうか。]
― 研究所何処か ―
[>>55 神父が研究所を探索していると目当ての物ではなかったが培養液の中で泳ぐ其れを見つけた。
>>3:64 生命体兵器を利用する為に教団が用意していた"ある物"である。
"プラーガ"おそらく古代から存在した寄生生物であり、大型の生物に寄生しその行動を支配する生物である。真社会性生物であり、アリやハチ等と同じ様に社会を形成する。……つまり、プラーガには支配種と被支配種が存在しており、支配種は被支配種を自由自在に操れるという特徴を持つ。
この生態を利用価値が高いと思った教団は、"プラーガ"を教団の手へ。此れまでプラーガの研究開発がなされてきた。
そして、生物兵器にこのプラーガを利用し、ゾンビ達を使役する方法を考え出した。]
無視無視。余計な事に首突っ込んでも良い事ないよ、おじさん。
[けらけら笑いながら、腕を引く力を強める。あれは壁とかが壊れるような、そのくらい強いものだ。もしかすると石火矢か何かがあって、それが壁を打ち壊したのかも知れない。だとしたら相当危険だ。あ、でも石火矢ならそれを撃つ為の火薬がある訳だよね。それだけは少し魅力的かも知れない。でも無視。]
[ガラリ。
割れた机や椅子の間から手が出て、女が起きあがる。]
くっ 流石に、強いですね……
もしかしなくても、身体の適応は私より上。
[そう言いながら女は、腰のポーチに手を突っ込む。
カチ カチチチチチ……
ダイヤルを回すような、小さな音がした。]
……でも、私はまだ死ぬ訳にいかない。
ましてや貴女の様な人に命を奪われるなんて嫌!
[取り出したのは、液体の入った小さな薬瓶。
部屋に入って来るであろう娘に投げつける。
避けられる事は予想できた。狙いは当てる事ではない。]
── 都市テイア ──
貴女にアーネストへの気持ちを断たせるのは、
難しい判断だったかしらね?
[何処よりか、ナビとアーネストの戦いを見守りつつ呟く。]
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