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新聞記者 佐倉道昭 は、理髪師 和泉祐介 を占った。
次の日の朝、老人 大田敏和 が無残な姿で発見された。
《★占》 理髪師 和泉祐介 は 人間 のようだ。
村人たちは、神社に集まるよう呼びかけられた。
死んだはずの大田老人が死装束のまま押さえつけられている。
生きているかのように動いているが、それは確かに体温も呼吸もない死体であった。
吸血鬼――屍鬼の仕業であると告げられる。
心臓に木の杭が突き立てられ、やがて老人は動きを止めた。
屍鬼の姿を見せつけられた村人たちは、虫送りの儀式と称して屍鬼狩りを開始する。
現在の生存者は、高校生 夕凪綾華、新聞記者 佐倉道昭、茶房「びいどろ」 高屋敷椿、アルバイト 山野葵、村吏 大河内敏樹、理髪師 和泉祐介、採集家 宮田幸助 の 7 名。
『起き上がり』が、本当に───。
これで、この夏に入ってから村で続いていた不審な死が全て『屍鬼』によるものだったという事がハッキリしたわけだね。
村を守る為には、『虫送り』をしなければならないわけだ。
[死者だった筈の老人を見下ろしながら]
そうだねえ。
『起き上がり』にのさばられちゃいけないからね。
しかしこれ、女の子や子供にゃちっとばかりきつい光景だなあ。
…っと。どうも和泉さん。
お早いお着きで。
[先客だった和泉にひらと手を挙げる。
警戒する様子は、ない。**]
― 少し前 ―
『やっぱり今年は、多いやね…』
[八百屋へ向かう途中、もう一件、葬列を見た。そちらは、若い女の子だという。店主の婆とも、自然、その話になった。]
『誰かが呼んでんのかねえ。もうこの近所だけで何件目だい?あたしゃ、老い先短いからいいけどさ。子供や孫連れていかれたんじゃ、たまらないさねえ』
[大丈夫よ、と笑って返し]
― 茶房「びいどろ」 ―
[戻って早々。近所の高校生、綾華が駆け込んできた。]
綾華ちゃん、落ち着いて、
…何を、見た、ですって?
[ふと、葵と目が合う。椿は困ったように眉をひそめ、少し首をかしげて。]
…あ、はい、お代わりね。
綾華ちゃん、とりあえずそこ座って。葵ちゃん、お水出したげて。
[佐倉のマイペースぶりに思わず笑みを漏らしつつ、その場を葵に任せてキッチンへと向かう。]
[佐倉にお代わりのカレーを出した後、綾華の向かいに腰掛けて、]
お兄ちゃん、て、山科さんのところの?
[彼は幾つだったか、まだ二十歳そこそこだったはずだ。急に体調を崩して、あっという間に死んでしまった。]
…そうね、夢を見たのかも、しれない。
私もね、綾華ちゃん。時々、死んだ宗一郎さんが帰ってくる夢を、見るわ。
[時折幻覚のように見える夫の姿は、きっと自分の願いが生み出した白昼夢なのだろう。]
――あのひとが起き上がってくれるなら、それでも、良いのだけれどね。
…たとえ、人でなくなってしまっていても。
[椿は悲しげに笑った。]
新聞記者 佐倉道昭は、村吏 大河内敏樹 を投票先に選びました。
新聞記者 佐倉道昭は、アルバイト 山野葵 を能力(占う)の対象に選びました。
大田の、お爺ちゃん……?
どうして、どうして……こんなこと。
["残された人"の姿は痛い程に知っている。
同じ人が二度死ぬ。人の手で還される。その様を彼と連れ添った老婆も見たのだろうか。
苦しい。嫌だ。けれど。
老人が牙を露わにするのを見てしまった。人のかたちをした人でないもの。]
でも、そうなんですね。
虫送り――鬼を還す、んですね。それしか、ないんですね……。
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