久慈家現当主　久慈 カスイ

ふふっ。
此の不自由な身体とは、もう少しでお別れですわね。

魔術師様にも、お手紙は出しておいて下さいな？

久慈家現当主　久慈 カスイ

お呼びした方について説明しようと思ったのだけど。
今は眠いわ。あとでゆっくり説明させて頂戴ね。

[執事にそう言い放った後、寝息を立て始めた。**]

久慈家現当主　久慈 カスイ

じいや、じいや。いるかしら。

[徐に起き上がり、ハンドベルを鳴らして執事を呼ぶ。]

お手紙を出した方についてお話しておくわ。
手帖に書き留めておいて頂戴ね。

久慈家現当主　久慈 カスイ

まずは、普通の相続候補者。
手紙には相続会議のこと以外何も書いていないわ。
特に、異能の力を持っているようなこともないみたい。

次に、魔術師様。
久慈家の顧問魔術師として長く勤めて頂いた方々よ。
主賓と言っても差し支えないわ。失礼のないようにね。
人入り琥珀を作る不思議な魔術を操るのよ。凄いわね。

久慈家現当主　久慈 カスイ

でも、其れだけじゃ面白くないから。
現役で活躍している真名探り、好事家、護符職人の方々もお呼びしたの。
護符職人のうち片方は、不調らしいと風の噂に聞いたけれど…本当かしらね？

其れから、人魚。
元々島周辺の海に住まっていた人魚さんにも、お手紙を出したわ。
琥珀になりたかったら、いらっしゃいって。
時々、琥珀の涙を流すそうよ。見てみたいわ。見られるかしら。

久慈家現当主　久慈 カスイ

…そうそう。言い忘れていたわ。

出した手紙の中に、特殊な割符を忍ばせたものが二通あるの。
割符は二つ合わせるとぴったりと重なるようになっているわ。
…ええ、久慈家相続者候補としてのはっきりした証になるでしょう。

もっとも。
ひっそりとお呼びさせていただいた、琥珀妖精の血を引く者の祝福を受ければ。
そんな証も一切無駄になってしまうのだけど。
来てくれるかしら、妖精さん。

久慈家現当主　久慈 カスイ

其れからもうひとつ。

[にっこり笑って、指を一本立てる。]

相続候補者の中で、ひとりだけ。
魔術師様の名前を書面でお知らせした方がいるの。
相続会議で魔術師様の有利になるよう立ち回れば、相続面で有利になるとも伝えておいたわ。

どう動いてくれるかしら？…ふふっ。楽しみ。

久慈家現当主　久慈 カスイ

…え？
どのような方が相続会議に出席するのか、って？

[執事の問いに、ひとつ瞬いて。
直後、ころころと鈴を鳴らすような声で笑い出した。]

じいやは、先代当主の代から仕えている筈でしょう？
お忘れかしら。
そうね…兄弟姉妹や私の実子は元より、分家筋の方やわたくしが当主を継ぐ前に関わった方にも手紙を出したかもしれないわ。
今まで言わなかったけれど。愛人や、隠し子もいるかもしれないわね？
…くすくす。冗談かどうかは、皆に聞いてみればいいわ。

血の繋がりは問わず、家督を継ぐだけの才を持っていそうな方を選んだわ。
其れが、相続候補者の条件ですもの。

久慈家現当主　久慈 カスイ

…喋りすぎたわ。
少し、眠ります。

[起き上がった頃よりは幾分か顔色が悪く。
言うが早いか、するりと羽毛布団の中へ潜り込んだ。]

お客様がいらしたら、丁重におもてなしして頂戴ね。
…おやすみなさい。

作家 新原龍一郎

…こちらのお屋敷が、久慈家のお屋敷なのですか…？

作家 新原龍一郎

[玄関から一歩室内へ踏み込むと同時に、驚いたように周囲を見回している。]

はぁ…。立派な建物ですね。
こんなお屋敷、初めて入りました。

[落ち着かない様子で、手に持っていた鞄を胸に抱いた。]

私立探偵 笹倉遥

…どーも。

学生 嘉瀬石蕗

…面倒だなぁ。

学生 嘉瀬石蕗

[憮然とした表情で大きな屋敷を見上げる]

…こんな立派な所、僕の柄じゃないよね。
相続ってもね…なんでまた僕なんかを呼び出すんだか。

[あばら家とまでは言わないまでも慎ましい我が家と比べて、随分とご立派で堂々たる佇まいを見せる屋敷に面倒そうに一つ溜息を漏らした。]

華道家 桂草月

…………久慈の御屋敷。久しいですわね。

華道家 桂草月

[ひとつひとつ。霞んでいる記憶をたどるように、欠片を丁寧に拾い集めていくように、屋敷の玄関を目指す]

…………確か、現当主様はわたくしと同じくらいのお年であったと思うのだけれど。

余命、ですか。どんな気分なんでしょう。もう自分がいなくなった時のこの世のことを考えなくてはならないなんて。

わたくしには想像もつかないけれど……。それでも、そのお話を聞くだけで心が少し痛みますわね。

[......は大切な道具が入っている使い古した風呂敷を抱え直して、そっと扉の中に入った]

紅藤 鹿ノ子

ああ、懐かしき久慈の御家……。

以前この石畳を踏んだ時、わたくしは世の事を何も知らぬ幼子でしたわね……。

紅藤 鹿ノ子

[淑やかな仕草でそっと風に舞う髪を耳にかけた]

懐かしい御屋敷、懐かしい花々、懐かしい香り…。

幼き時分御世話になった花穂御姉様の相続、なんて…。
そんな理で再びこの御屋敷を訪れるなど、本当はしたくありませんでした…。
ああ、それでも、花穂御姉様がこの鹿ノ子の事を記憶に留めていてくださった事を、喜ばずにはいられないのです…。

[庭の花に目を落とし、遠い記憶を呼び戻そうとしている]

良家の娘 紅藤鹿ノ子

…本当の事を言うと、少しく恐ろしいのです…。
わたくしは何故、花穂御姉様に招いていただけたのでしょうか…。たった数度、それも何年も前にお会いしただけの、この鹿ノ子を呼んでくださった意図とは…。

[重厚な扉に手をかけ、暫し逡巡した]

御姉様にお会いできれば、そして招かれた他の御方とお会いできれば、何かわかるのかもしれませんね…。

[冷えてきた風から逃れるように、荘厳な屋敷の中へと入っていった]

助教授 上田雪寿

…………。

久方ぶりだな。ここに来るのは……

助教授 上田雪寿

[子どもの頃に訪れたこの屋敷は、あの頃と寸分違わぬ姿
を保っていた。その姿が、ここで出会った可憐な少女を
思い出させる。現当主、花穂の幼かった頃の姿を……]

花穂は、元気にしているだろうか。

[そう呟いた後に、手紙に書かれていた病のことを思い出す]

元気、ではないか……
なぜ私は、呼ばれたのだろう。

私は、相続に値する人物とは到底思えないが……。

[考えても詮無いことか……と一人呟き。
屋敷の中へと消えていった。**]

女郎 ユウナギ

[堂々たる邸宅を見上げる女が一人]

へぇ･･･ここが久慈の御屋敷か。
噂に聞いてはいたが、なるほど、大きいね。

――しかし、ご当主とは何の面識もないのに、相続会議とやらに呼び出されるとはねえ･･･。
久慈家秘蔵の宝石を見る機会、と思ってきたけど、なんとも嫌な予感はするね･･･。
ま。案ずるより産むがやすしって言葉もあるか。

[...何やら呟きながら女は扉の方へ歩いていった]

当主の妹 久慈紅緒

ふうん、思ったより賑やかになりそうね。
どんな手を使って集めて来たんだか。

[やってくる客人達を横目に、ためいきひとつ。]

…いいわよ。
乗ってやるわ、姉さん。

[手には、一通の手紙が握られていた。
もっとも、他のものと違って折り筋だの皺だのが出来ていたが。]

当主の妹 久慈紅緒

…話し相手のひとりやふたり、見つかるかしら。
比較的、歳の近い子はいたみたいだけど。

[ひらひらと、手紙を手の中で弄びながら屋敷の中を闊歩する。
さて、誰かと出会えるだろうか。**]

作家 新原龍一郎

[執事からの説明に瞬きを数度。]

人魚、ですか…。
それは御伽噺のような。
いえ、嫌いではないのです。

[薄く、笑う。]

不思議な話は好きです。
人魚に琥珀妖精…ふふ、随分と色々な方が集まるかもしれないのですね。

作家 新原龍一郎

どうして、母は此処の事を一切伝えなかったのでしょうか。
私は手紙を頂くまで、この家の事をまったく存じていませんでした。

…母の昔を伺えるかと思いまして、来たのですが…聞けば、ご当主殿と母は随分と年齢の離れた姉妹だったのですね。覚えていらっしゃるかどうか…。

あぁ、申し訳ないです。
引き止めてしまって…。

[立ち去る執事に、謝罪。]

やはり執事殿は忙しそうだな…。
…母さんの事を知ってそうな人は、いないのだろうかな…。

[シャツの上から、胸元を握り、一人、呟く。布越し、母の形見である琥珀のペンダントの感触を確かめた。]

当主の妹 久慈紅緒

………あら。

[ふらふらと歩いた先、執事と客人の男が話しこんでいるのを見かけた。]

御機嫌よう、お客様。
御伽噺みたいに聞こえるけれど、此の島では古くから伝わっている話よ。
特に人魚はそうね。
家で扱っている琥珀の一部は、人魚の涙を材料にしている…なんて話を聞いたことがあるわ。

[和服の裾をドレスのように軽くつまみ、一礼。
其れなりに敬意を払ってはいるのだろう。]

眉唾だけどね。きっと、そんな噂を流せば浪漫があるとかで売り上げが上がるからだと思うわ。

[かと思うと、浪漫の欠片もない説を平気で口にしたりもする。]

当主の妹 久慈紅緒

…嗚呼。
血縁者なのね、貴方も。

[ぽん、と男の目の前で手を打った。]

自己紹介が遅れたわね。
久慈紅緒。当主の妹よ。
…もっとも、血縁かどうかは相続にあまり関係ないみたいだけど。

宝石作家 夕凪アカリ

久慈家の人魚の話はアタシも聞いた事あるよ。
ご当主の妹さんが存在を知らないとなると、眉つばなのかい。残念だね。

久慈で扱う琥珀は国内では最高峰だから、もしかして･･･という期待はあったんだがね。

作家 新原龍一郎

[現れた和服の少女に驚く。その話を興味深そうに頷きつつ、聞いた。]

涙…か。
だとしたら、人魚と言う生き物は随分と涙もろいらしい。

[そして>>27の自己紹介に、瞬きした。
驚きの表情の後、やがて、笑う。]

私は新原　龍一郎。
ご当主殿の姉が、私の母です。

ええと…。

[苦笑するように笑って。]

恐らく私が年上だね。
年上の甥っ子と言うのも奇妙だが、宜しく、紅緒さん。

当主の妹 久慈紅緒

御機嫌よう、お姉さん。
ううん、見たことがないだけでいるかもしれないけれどね。
…本当にいるなら、一体くらい剥製にして保存しておけば信憑性もあるのに、ね？

[夕凪にも会釈しつつ、満面の笑顔で。
人魚に対して悪気があるのかないのか。]

宝石作家 夕凪アカリ

そういえば藪から棒にすまなかったね。

アタシは夕凪アカリ。宝石を加工して、指輪やら首飾りやら作る仕事をしている者だよ。

人魚のはく製は見てみたいけど、作ったら作ったで人魚が気の毒な気もしてくるね。**

当主の妹 久慈紅緒

新原さん。ええ、覚えたわ。
苗字で呼ぶのが気に入らないなら名前で呼ぶけれど。
…新原様がお酒の飲めない歳、ということでないなら。
あたしの方が年下よ。

[人魚の話をする時とは違い、つんと澄ました顔で。]

一番上の姉、については記憶にないどころか、生まれる前にいなくなったんだと思うけど。
そうね、姉さんなら知ってるかもしれない。

作家 新原龍一郎

[現れた女性>>28にも薄く笑って頭を下げる。]

人魚の話は随分と有名なのですね。
私の勉強不足のようです。

魔術師とやらの力で琥珀になりたいとは…理由を問うてみたいものです。

久慈の琥珀は有名と聞いてましたが、最高峰とは…。

当主の妹 久慈紅緒

一説によると、愛する人に裏切られた人魚の涙が琥珀になったという説もあるけれど。
人魚が存在するとして、人間を愛したりするものなのかしら。
わからないことだらけね？

[にっこりと笑いながら、小首を傾げる。]

夕凪さん。ええ、ちゃんと覚えたわ。
宝石を加工するお仕事って、素敵ね。
きっと、どれも手に入れたくなるものなんでしょうね。いいなあ。

[と、夕凪の自己紹介を聞きながらきらきらとした視線を向ける。
年頃の娘らしい、といえばそうかもしれない。]

当主の妹 久慈紅緒

最高峰、かあ。
琥珀の流通経路、どうも姉さんしか知らないみたいなのよね。
小さい頃、海辺で遊んでた時に打ち上げられている琥珀の原石を拾ったことはあるけど。
あれはそんなに質が良くなかったし…。

[頬に手をあて、ためいきひとつ。]

謎だわ。…当主になれたら、知ることが叶うのかしら。

異母弟 井住優也

……ふん、変わらぬな。

最後に此処へ来たのは、もう十年近くも昔だったか。

だが、相続会議に俺を呼ぶなんぞ、酔狂もよいところ。
…あの女（ひと）らしい、と云えば、らしいがね。

作家 新原龍一郎

好きに呼んで下さって構いませんよ、紅緒さん。

[やはり年下なのだと納得してひとつ頷いて。]

…えぇ、もう２０年以上も前に此処を飛び出したらしいですからね、私の母は。
使用人の方々でも、覚えている方がどれだけいらっしゃるか…。

[ため息をつきかけ――紅緒が年頃の少女らしく目を輝かせる様子>>34を見て、微笑した。落ち込みかけていた気持ちが、少し、明るくなったように思えたからだ。]

当主の妹 久慈紅緒

じいやなら覚えてるかも………あ、大分耄碌してるからだめね。
人の顔と名前が一致しないってぼやいてたわ。

[今、とんでもないことを口にした気はするが気にしない。]

そう？じゃあ好きに呼ぶわ。
年上の甥っ子っていうのは、確かに不思議な感じね。うふふ。

異母弟 井住優也

爺、久しいな。…くくっ、忘れたか？


……俺だ、優也だ。
あの女（ひと）の腹違いの弟――"ということになっている"。

さあな、親父からも疑われ疎まれた俺が、どういう風の吹き回しで呼ばれたのだか。

当主の妹 久慈紅緒

あ、でも姉さんなら多分覚えてるんじゃないかしら！
…耄碌するような歳じゃないし！

[一瞬、何故自分が初対面の相手を慰める必要があるのだろうとは思ったけれど。ま、いいか。]

じいや立会いの下で、面会くらいは出来るらしいわ。
…姉さんと、どれくらい歳が離れてるのかは知らないけど。
よっぽどじゃなきゃ、何か覚えているのではなくて？

学生 嘉瀬石蕗

[集まっている面々を見てぺこりと頭を下げる。]

…どうも。
人魚とか妖精とか随分と可愛らしい話だと思ったけど、君たちの話を聞いてるとただの御伽噺ではないんだね。

[ただ、それと相続話とどんな関係があるというのか。
聞くのも面倒だと曖昧に笑みを浮かべて誤魔化し。]

名前も名乗らずに失礼だったね。
僕は嘉瀬石蕗というんだよ、よろしくね。

当主の妹 久慈紅緒

久慈紅緒。当主の妹…とは言っても、相続権に関して有利になる条件でもないらしいけど。まあ、宜しく。

[澄ました顔で、嘉瀬にも会釈を。]

招待された中に、人魚が混じってるらしいわ。
…ふふ、本当なら見てみたいわね。どんな顔してるのか。

あ。

[何か思い出したらしく、はたと手を打って。]

着替え！
普段着で出迎えるなんてはしたなかったわ！
また後程お目にかかりましょう。御機嫌よう！

[と、其の場にいる面々に言い残して立ち去っていく。
普段着と称していた今の服装でさえ、庶民のものと比べれば随分豪奢なものではあったのだが…。**]

異母弟 井住優也

[さして気にした様子もなく、執事の言葉にただ頬を歪めて笑い]

妙なおべっかは止せ、どうせ親父には似ても似つかん。

で、あの女（ひと）は休んでいるのか？
まあ、それならそれで俺の方は構わぬが。…今更、話すことなど。

[無造作に黒のインバネスを脱ぎ、使用人に預けながら]

ほう、相続会議には血縁でない者も呼ばれている、と？
益々もって何を考えているやら、だ。

――もっとも、俺はその方が気楽だがね。

作家 新原龍一郎

…ありがとう、紅緒さん。

[気遣ってくれたらしい少女>>40に微笑み掛ける。]

あぁ、そうだね。ご当主殿に聞いてみる事にします。

[立ち去っていく紅緒を見送る。普段着、と彼女が言っていた和服も、…から見ると立派なものに見えたのだけど。]

学生 嘉瀬石蕗

[少女の言葉(>>42)に僅かに目を見開き。]

招待客に人魚ね…。
僕を呼んだのも訳わかんないのに人魚とかさ、当主サマは何考えてんだろうね？

[石蕗の目からは十分に華美に見える衣装を翻して立ち去る少女を見送る。]

…やっぱ僕とは違う人種だな。

[呟いた声には呆れた響きが滲んでいた。]

助教授 上田雪寿

[使用人に連れられて部屋に入ると、すでにそこには他の客人たちが歓談していた]

邪魔をする。
どうやら血縁者以外もこの相続会議に呼ばれているようだな。

なら、私が呼ばれていても……そこまでおかしくないの、か？

私は、上田雪寿という。
少しの間だが、宜しく頼む。

[軽く会釈をすると、ソファに腰かけた]

助教授 上田雪寿

ん？どうした？

[執事が先ほど説明した内容を伝えてくれた]

ほう、花穂はまた面白いことをしているな。
人魚や妖精などというお伽噺の住人を、相続会議という
現実的かつ、えげつないものに呼び寄せるとは……

お伽噺の住人に会えるのを楽しみにしておくとしよう。

[そう言って、皮肉気に笑った]

作家 新原龍一郎

…血縁で無い人間も呼ばれている…？
相続会議と聞いていたのだけれど…。

[首を、傾げ――苦笑。
絶縁状況だった女の息子を呼ぶぐらいなのだ。誰が来てもおかしくない、と納得した。]

……。

[室内にいる人々を見回すが、本当に様々な人がいる。]

華道家 桂草月

[......は屋敷の中に入ると、そこにいる人々に対して深々と頭を下げた]

……こんにちは。桂草月と申します。本日は母の代理で会議の場に飾る花を活けに参りました。母もこちらの久慈様には大変御贔屓にして頂いておりましたの。

[相続人、というものが書かれた手紙は確かに届いている。だが草月とその母は、何かの手違いか、あるいは花に対する報酬の類だと思っていた]

[だが、血縁に関係ない者も呼ばれている(>>27)という言葉に、草月は耳を疑うことになる]

……では、この手紙は……手違いではなかったのですか。
…………それにしてもなぜ、わたくしたちの元に……。

[草月は、懐に収めている件のものを、そっと服の上から掌で撫でた]

異母弟 井住優也

[使用人に鞄を運ばせた後、相続人らの集まる広間に足を踏み入れ]

……やはり見慣れぬ顔ばかりと見える。

[新原の姿を認めると、僅かに瞬いた。]

ん。あれは――、姉さ……否、そんな筈はない、な。

作家 新原龍一郎

……？

[室内を見回して、丁度入って来た、その男>>50に気付く。
緩く、頭を下げた。]

異母弟 井住優也

[新原に軽い会釈を返し]

…ああ、不躾ですまん。
妙に知り合いと似ていたもんだから。

……あんたは、ここの血縁か？

学生 嘉瀬石蕗

[新たに来た人々に軽く会釈をし。]

…本当に血縁者じゃない人もいるんだね。

[ちらりと桂へと視線を遣り、目を細める。
彼女は普通の人間に見える。どう見ても人魚には見えない、姿形の美しさは人魚であると言われても納得は出来るが。]

…で、あちらは血縁者っぽいかな。
少なくとも僕よりはまともに近い血筋なのかな。
なんか僕ホント中途半端だよね。

[井住と新原を見て呟く。
限りなく遠い血筋、普通ならば相続など無縁なはずの薄い繋がり。
桂のように何らかの仕事上の繋がりがあるわけでもなく。]

父さんにちゃんと聞いておけばよかったかな…。

[父はこの集まりに参加するのを渋った石蕗に対して行かなければ勘当するとまで言い切った。
何か知っていたのかもしれない。
単純に金欲しさなのかもしれないが、胸の内で渦巻く不信感は消えそうにもなかった。]

作家 新原龍一郎

えぇ。

[男の言葉>>52に頷く。]

母が、現当主殿の姉になります。
もっとも、母は２０年以上も前にこの家を出て絶縁状態でした。
久慈家に繋がりがあるなんて、先日、手紙で知ったばかりです…。

異母弟 井住優也

[新原の言葉に、僅かばかり表情を緩めて]

……道理で。
ほんの赤子の頃の曖昧な記憶も、存外莫迦に出来んな。

俺は、井住 優也。
…一応、戸籍上はあんたの叔父ってことになるのだろうよ。

[血のつながりはどうだか知らんが、とぼそり。
ふと訝しげな顔で、新原の面差しを見やった。]

あんたが此処に居るということは、彼女は……？

助教授 上田雪寿

[血筋が中途半端と言う(>>53)少年の言葉を聞いて顔をあげた]

そこの少年……
ここに呼ばれたことに血筋は関係ないようだから
気にする必要はないだろう。

私なんかは、花穂……現当主とは「はとこ」の関係だ。
あまり近い血筋とは言えない。

何かしら、彼女なりの基準があって呼ばれたのだろう。
ここにいるということは、相続会議に出席する権利があるということだ。歳は若いだろうが、気負う必要はないと私は思うぞ。

[淡々とした口調でそう述べる。理由は分からないが、
肩を落としている様子の少年が気になり、思わず声をかけてしまった。]

……何を言ってるんだろうな。私は……

[少年に言った言葉は、自分がここにいてもいいと肯定する為の言い訳だ。自分に呆れてしまう。ただ、再びここに来れたことは
素直に嬉しかった。]

作家 新原龍一郎

井住さん…。
母を、ご存知の方にようやくお会い出来ました。
嬉しいです。

あの…。
母は…私を産んですぐに…。

[無意識に、シャツの中のペンダントを握り締める。]

学生 嘉瀬石蕗

[>>56の呼び掛けにそちらへと視線を向け。]

えっと、上田さんだっけ。
はとこね…僕もまあ似たようなものかな。

[はとこと従兄妹の子供ってどちらが近い血筋なんだろうとぼんやりと考えるが、法律家でもあるまいしどうでもいいと思考の隅へと追いやった。]

気にするっていうか、ちょっと面倒だなって思ってて。
そもそも僕と当主サマって面識ないし、多分だけど。
…父さんは知ってたみたいだから全く関係なしってわけじゃないけど……。

[上田の慰めらしい言葉に苦笑を浮かべて頷く。
皆それぞれ久慈の当主や家について思う所はあるらしい、なのに自分にはそれがない。
だから居場所がないように感じるのだろうと思った。]

僕も座らせてね、ちょっと疲れた。

[上田に一言断りを入れ、彼から少し離れた位置に腰をかけ目を閉じた**]

異母弟 井住優也

……そうか。悪いことを訊いた。

[途切れた言葉の先を察して、目を伏せ]

否、俺もあんたの母親の何を知ってるって訳じゃないんだが。
なにせ、俺が物心ついてすぐに居なくなっちまったからな。

…ガキの頃、俺はこの屋敷じゃ、余り歓迎されたもんじゃなくてね。
そんな中、飴玉を呉れたり、何くれとなく構ってくれた数少ない人間だったのは憶えてる。

異母弟 井住優也

…さて。俺も一旦、荷を何とかせねばな。
わざわざ呼びつけたんだ、客室の用意くらいはあるのだろう？

[使用人に何ごとか尋ねると、目礼して部屋を辞した。
途中、誰かに呼び止められれば立ち話くらいするだろうか。]

……まあ、莫大な遺産も魅力的と云えば魅力的だが。
金の取り合いで揉める様を眺めるのは――、

[ぼそりと独り言ちると、首を振ってふたたび廊下を*歩き始めた*]

良家の娘 紅藤鹿ノ子

[部屋に入ると、既に多くの訪問客がいた事に少し驚いた]

まあ……。
こんなにもたくさんの人々が相続候補なのですね…。
わたくし、場違いではないかしら…。

[執事の説明が耳に入った]

あら、素敵なお話。
そんな方々がいらっしゃるかもしれないのですね、この鹿ノ子と仲良くしていただけるかしら…。

古書店店主 古座野縁

あー、遅くなった。

[夜闇に紛れて、伸びをする影ひとつ。]

ったく、疲れちゃったよ。遠いんだもんよ。

[影は、まだ明かりの漏れる屋敷を懐かしげに見上げた]

しかしまあ、懐かしいな。何年ぶりだ？

宝石作家 夕凪アカリ

[>>42の紅緒嬢を見送りつつ、笑いをこらえている]

ずいぶんと活発なお嬢さんだ。
明るい赤のサンゴをあしらった腕輪とか、贈ってみたいね。
あのお嬢さんなら上手く使ってくれる気がする。

[...はしばらく室内の様子を伺った]

だいぶ人が集まってきたようだ。
種々雑多、という感じだね。

[>>61の鹿ノ子嬢の言葉が耳に入る]

お嬢さん、臆する事はないよ。アタシなんかご当主と血縁どころか、面識もないのに呼ばれているんだから。
アタシは夕凪アカリ。宝石を色々細工して、指輪とか耳飾りとか作っている職人さ。
不安だったら、しばらくアタシと一緒にいてくれないかな。あなたが良ければ、だけどね

古書店店主 古座野縁

[脳裏に過ぎる、幼い少女の面影。まだ何も知らなかったころのこと。遠い記憶だった。このまま灰と化して、崩れるのを待つだけの記憶。]

…まさかお嬢さんに会える機会があるなんて、ねぇ。
どんなんなってっかな？
きっと美人に成長してるんだろなぁ。

[記憶を払うようにかぶりを振り、にい、と笑みを浮かべる]

…さて、遊びに行きますか。

[屋敷の前に立ち、無遠慮にノックした]

良家の娘 紅藤鹿ノ子

[洒脱な女性>>63に声をかけられた]

あら、本当ですか…？
わたくしも、その、面識もないに等しいのです…。

夕凪様、ですわね。
わたくし、紅藤鹿ノ子と申します。
こちらこそ少し心寂しかったところです、有り難う御座います。

宝石細工、ですか…！
わたくし、美しい装飾品が大好きですの！
それを作れるなんて、素晴らしいですわ…！わたくしなど、折り鶴も折れぬ不器用ものなのです…

[不安げだった瞳が、きらきらと年相応に輝きはじめた]

古書店店主 古座野縁

[使用人に通され、きょろきょろと辺りを見回す]

ふーん、あんま変わってないんだな。ここだけ時間が止まってるみたいだねぇ。

…ふわあ（欠伸ひとつ）。
あっちのほうでなんか話してるけど、ま、明日だな。寝るべ寝るべ。

[背中を叩きつつ、案内された部屋に向かう。その途中で、ぱたりと足が止まる]

そういやここ、煙管吸えんのかねぇ…？
あとで執事にでも訊いとくか。

[思案気に呟いて、廊下の端に消えていった]**

宝石作家 夕凪アカリ

>>65
様、なんてつけてもらう身分でもないし、アカリでいいよ。

飾り物が好きなら、なおの事だね。気楽におしゃべりしたいしね。
アタシも最初は不器用で、師匠に怒られてばかりいたなあ･･･。指輪にはダイヤをはめる土台があるんだけどね、その土台をよく曲げてしまってね･･･。
今ではそんなミスはしなくなったけど、ふふ、懐かしいよ。

お嬢さんさんの好きな宝石はなんだい？

[こちらも宝石の話は好きなので、目がきらきらと輝いている**]

久慈家現当主　久慈 カスイ

………そう。
集まってきているのね。

[居室にて、執事の持ち寄った書類を受け取り目を通しながら]

手紙を沢山したためた甲斐があったわ。
…でも、誰も会いに来ないのね。
姉様の息子だと仰る方、姉様にどれだけ似ているのか確かめたかったのに。

[物憂げに溜息ひとつ。]

ええ、勿論姉様のことは覚えているわ。
お相手の方の顔も、ね。

久慈家現当主　久慈 カスイ

笹倉様もいらっしゃっているらしいわね。
姿は見えないけれど、今は部屋でのんびりしているのかしら。

嘉瀬家からも、歳若い子が来ているらしいわね。
渋々だったらしいと電報で聞いているから、此方には顔を出さないでしょうね。ふふっ。

[書類を一枚ずつ捲り、目を通していく]

母様にお花を教えてくださった方の娘さんもいらっしゃったのね。
招待状は気に入ってくれたかしら。
あの子が生ける花もきっと綺麗だと思うわ。うふふ。

久慈家現当主　久慈 カスイ

鹿ノ子ちゃんも来てくれたの。嬉しいわ。
今でもお手玉で遊んだりするかしら。わたくしの顔は覚えているかしら。

[書面の文字を見て、楽しげに笑っていたが。
次の書面を目にした後、暫し物思いに耽る様子で。]

雪くん。
…お庭で何度か遊んだこと、覚えているかしら。
忘れてしまったかしら？
昔の呼び方では、流石に驚かれるわね。くすっ。

[次の書類に目を通しながら、傍らの青琥珀に触れた。]

夕凪様もいらして下さったのね。
あの方なら、家の琥珀も素敵な装飾品にして頂けそうだわ。
滞在中にでも、ひとつお願いしてみようかしら。

久慈家現当主　久慈 カスイ

…紅緒の悪筆は相変わらずね。
あの子、習字を習っていた筈だけど。

[文字は人となりを表すものなのにね、とぼやきながら書類を捲る。]

優也が此処に来るのも久方ぶりね。最後に顔を合わせたのは、十年程前になるかしら。
流石にあの子は訝っているかしらね。今回の招待状。

縁ちゃんも、久しぶり。
今は何処で何をしているのか、聞けるかしら？
でもそうね、あまり親しくは話せないのかもしれないわね。
昔とは、色々事情が違ってしまったもの。

[書面を読み終わり、傍らの文机に置く。]

異母弟 井住優也

[廊下を歩きながら、目を眇めて窓の外を眺め]

……一応、手土産を用意しては来たものの。
どうにも、あのひとと顔を合わせるのは気が重い。

あちらは如何思っているかは知れぬがな。
……死んだお袋のこと、俺は未だこの家の者を怨んでいるのだろうかね。

爺に預けて仕舞いにしたいが、……そうも行かぬよな。
仕方ない、また機を見て目通り願うとするか。

[自分の鞄から取り出した包みを睨みつけて、舌打ちひとつ。**]

久慈家現当主　久慈 カスイ

ねえ、じいや。

[文机に置いていた青琥珀を手に取り、其れをいとおしそうに撫でる。]

もうすぐよ。
もうすぐ、わたくしの願いが叶うの。

[至福に満ちた顔で、女は笑う。
恋に恋する乙女のような、あどけなささえ感じさせる面持ちで。**]

私立探偵 笹倉遥

…どうにも眠いな…

助教授 上田雪寿

[声をかけた少年の苦笑を浮かべての言に(>>58)自分は見当違いなことを言ったのだろうと気づく。面識がないということは、ここに来たこのがないのだろう。所在なさげな顔をする少年が、いつかの自分を重なった。]

面倒、か。
そうだな……相続については興味がない者にとって
お家事情というのは、面倒でしかないな……

[自分も同感だという表情で頷いた。余談だが、花穂から見て、従妹の子(嘉瀬)は、5親等。はとこは、6親等離れている。]

好きに座ると良い。
遠いところから、この見知らぬ地に一人で来たのだろう？
気楽に……というのは難しいだろうが、休暇にちょっと
豪華な旅館に泊まれるとでも思うと良い。

[また、おかしな言葉になっている気がしなくもない。だが
最近は、これくらいの子どもと接する機会もなかったので
どう言葉をかけていいやら分からなかった。]

助教授 上田雪寿

あ、今更だが、名前だけ聞いてもいいだろうか？

[思い出したかのように名を尋ねる。疲れているところ悪いが、いつまでも少年と呼ぶわけにもいかぬ。恐らく、名前くらいは教えてもらえるだろう。]

改めて宜しく頼む。
会議が始まるまでくらいは、ゆっくりすると良い……

[そっと頭を撫でてから、再び本に視線を戻した。]

助教授 上田雪寿

[本の頁を捲ってはいるが、内容はほとんど頭に入っていない。

頭に浮かんでいるのは、この屋敷でここに住まう少女たち
(紅緒も一緒にいたことだろう)と遊んだ記憶。

良く覚えていないと公言しているが、実は鮮明に覚えている。
彼女たちの笑顔や笑い声、そして自分を呼ぶ花穂の声。

あれが―――花穂が私の初恋だった。

時が流れていくうちに疎遠になってしまったが
私は、彼女を忘れることができなかった。

この手紙が届いた時は、驚いたと同時に嬉しかったのを良く覚えている。そして、今もこの場にいれることが嬉しい。

しかし、当主となった彼女においそれと
私のような者が面会しても良いのだろうか、そういう思いもあり
会いたいと思っても、行動には移せていなかった。]

助教授 上田雪寿

……はぁ

[いい大人が情けないなと、自嘲気味に笑いため息を吐いた。
また、眺めているだけの本を頁を捲り続ける**]

当主の妹 久慈紅緒

[嘉瀬達と別れてからどれだけ経っただろうか。
ようやく着替えが終わり、相続人候補が集まる広間へやってきた。
先程と同じ、黒を基調とした和服であることには変わりないが。
裾や襟元を彩る文様の華美さは此方の方が上である。]

お待たせ、御機嫌よう。
其れなりに集まってるらしいわね。

[しかし、本人の仕草はあまりにも令嬢としての其れとはかけ離れていた。
先程、広間の扉を開ける際も蹴破らんばかりの勢いで。]

…あら。

[ソファに腰掛け、本を読んでいる男に目を止め。つかつかと近付いていく。]

上田の小父様、だったかしら。
御機嫌麗しゅう？別に麗しくなくてもいいけど。

[恐らく、花穂か執事が居れば注意のひとつはあったのだろうけれど。
生憎、どちらも今此処にはいない。]

当主の妹 久慈紅緒

ほんっと、色々煩いのよねうちの家。
字が汚いだの、はしたないだの。うんざりしちゃう。

[髪をばさりとかき上げ、心底面倒臭そうに]

大体、血の繋がってない人まで呼び込んで何考えてるんだか………。
ところで、何の御本を読んでいらっしゃるの？

[上から、上田が何を読んでいるのか覗き込もうとしている。**]

学生 嘉瀬石蕗

[上田の言葉に(>>76)に顔を上げてそちらへと視線を向け。]

…嘉瀬石蕗。
こちらこそよろしく。

[頭を撫でられ僅かに目を細める。
どうもかなり子供に思われているようだ、とぼんやりと考えるが実際に彼から見れば子供だろう。
こうやって軽くとはいえ撫でられるなど子供の頃以来だな、とどこか懐かしい気持ちになり悪い気はしない。

本を捲り、どこか物憂げに溜息などつく上田の様子を気にしつつも、つらつらと考え事をしていれば紅緒の声が聞こえ(>>79)胡乱気にそちらへと顔を向けた。]

…妹ですら何も知らないのか。
ホント何考えてんだろうな。

[ぽつりと呟いた**]

助教授 上田雪寿

[懐かしい口調の声に呼ばれ(>>79)、顔を上げた。]

紅緒……か？久しいな。
少年顔負けだった頃とは打って変わって、
随分と綺麗になったな。

中身の方は、相変わらずのようだが
ご機嫌は……まぁまぁってところだな。

[美しく育った紅緒に驚いたが、記憶の通りの口調仕草をする
紅緒に呆れつつも、懐かしさに微笑んだ。]

この本か？これは、百目漱作の「喪心」という。
次の授業の課題に使用する予定の本だ。

興味があるようだったら貸すが……

[ないだろうな。と思いつつ、提案してみる。]

異母弟 井住優也

…おい、呼ばれて来ている人間の名前くらい、教えろ。
誰が誰やら分からぬままでは、難儀する。

[茶器を運びに来た使用人をつかまえ、相続人候補一人一人の氏名を興味のなさそうな表情でふんふん、と流し聞いて。
インテリ風の客を目に留めると、唇を引き結んだ。]

雪寿…、「雪くん」？

[記憶の中でその呼称を呼ぶのは己でなく、花穂の声。
幼い己は、陽の当たらぬ部屋の窓から、ただ、庭を見つめていた。]

異母弟 井住優也

……ああ、何でもない。もう結構。

[去ろうとする使用人を呼び止めると、執事への伝言を頼み]

当主に用向きだと、伝えておけ。

…否、急ぎの用じゃない、ただの見舞いだ。
他にあのひとに用のある客がいるなら、そちらを優先してくれて構わぬさ。

異母弟 井住優也

[礼儀などお構いなしとばかり、広間の壁にどっかと寄りかかる。
離れた場所から見るともなしに「雪くん」を眺めている自分に気づいて、苦笑を洩らした。]

…ガキの時分じゃあるまいに。

[そんな折、近づいてゆく豪奢な和服姿>>80が視界に入った。]

――紅緒？

当主の妹 久慈紅緒

少年顔負けとか、面と向かって言うものなのかしら。
いいわ、別に。馬子にも衣装とか言わないだけましってことにする。

[そして本のタイトルと用途について聞き、露骨に嫌そうな顔をしながら首を振った。]

授業に使うような本、かぁ。
うん、やっぱりいい。読まない。きっと三行読んだら寝るに違いないわ。

当主の妹 久慈紅緒

そういえば、じいやから聞いた？
姉さんとはじいや立会いの下で、面会出来るらしいわよ。
あたしは普段から顔付き合わせてるから必要ないけど、ね。

[言うだけ言って、くるりと踵を返し。
直後。視界に入った男の姿を暫し、見つめる。]

………優兄？

[確信が持てないらしく、やや自信なさげに。]

異母弟 井住優也

[懐かしい呼び名を聞いて口角を吊り上げ、片手を挙げた。]

ああ――久方ぶり、紅緒。

…正直、驚いた。余り娘らしくなっていたのでな。
お前にも土産を買ってきたが、…子供っぽすぎるか。

[自嘲混じりに鼻で笑うと、包みのひとつを差し出して]

――万華鏡だ。
要らぬようなら、捨ててしまうがいいさ。

当主の妹 久慈紅緒

やっぱり優兄だったのね！お久しぶり。
…もう、優兄までそういうこと言う。

お土産？

[優也の方へ近付き、包みを受け取って]

万華鏡？わぁ…そういうの好きよ、あたし。
さっそく覗いてみるね。

[受け取ってすぐに包みを剥がして、万華鏡を取り出した。]

きらきらしていいわよね、万華鏡。
捨てないわよ。大事にする。

助教授 上田雪寿

あぁ、さすがに失礼だったか？
綺麗になったというのは、本心だ安心しろ。

[懐かしさについ、いつもの調子で話してしまった。だが、軽く許してくれそうな雰囲気(>>86)にほっとした。それから、
予想通り嫌そうな顔をする紅緒を見て、再び笑みを零した。]

だろうな……

[ふと、視線を感じ(>>85)そちらを向くと、そこには先ほど広間に戻ってきた男がいた。あれは確か……誰かに名乗っていたのを聞いたはずだ。そう、名は井住 優也だったか。
しかし、見覚えがなかった。]

当主の妹 久慈紅緒

ふふっ、すっごく綺麗。
ありがとう、優兄！

[万華鏡の筒をくるくる回しながら、其の世界に浸り込んでいる。
伸べられかけた手があったことには、全く気付いていないようだ。]

異母弟 井住優也

もっと、紅やら簪やらの方が良かったかとも思ったんだが。
……駄目だな、俺の中じゃ、紅緒はまだ小さい頃のままらしい。

だが喜んで呉れるなら、買ってきた甲斐があったというものだ。
一応、舶来の品なのだそうだぞ、店員の言によれば。

[万華鏡に夢中の異母妹の姿に、目を細め]

それにしたって、よく判ったな。
俺がこの島を離れた時、お前はまだ十にもなっていなかったろう。

…まさか、こんな形で此処へ戻ってくるとは思わなかったが。

助教授 上田雪寿

え？あ、あぁ……そうか。
執事に希望すれば、花穂に会えるのか。

[不躾に井住を見てたのを咎められたのかと、一瞬どきりとする。
なるべく、平常心でそう答えた。

だが、紅緒に優兄と呼ばれる相手は、何者なのだろうか。

たった数度とはいえ、ここには来たことあり、花穂たちと
遊んだ記憶がある。しかし、そこに彼はいなかった……はずだ。
いや、確か……ちらりと脳裏を何かがかすめる。]

井住君、だったかな。初めまして、だろうか？

すまない、幼い頃にここに遊びに来たことがあるのだが
上手く思い出せなくてな。

当主の妹 久慈紅緒

紅や簪だったら、飽きるほど手に入るからいいの。
…って言い方が良いか悪いかはともかく。
万華鏡みたいなものを買ってと強請っても聞いてくれないから、
姉さん達は。

[万華鏡の筒を下ろし、苦笑い。]

ん、そうね…雰囲気でなんとなく、ね？
あの頃、よく遊んでもらってたし。

[悪戯し放題で、相当困らせた記憶も脳裏によぎるがあえて無視。]

そうね、こんな形じゃなければとはあたしも思うわ。

古書店店主 古座野縁

[煙草盆を片手に、ふらり]

>>#6
そーかいそーかい。
じゃ、あそこかねぇ

[迷いのない足取りでテラスへ向かい、煙草盆を置く。ふところから煙管を取り出して、刻み煙草を詰め、火を入れる]

……ふー。落ち着くねぇ。

異母弟 井住優也

[紅緒のあけすけな物言いに、昔に返ったような思いで目元を緩め]

そうか、ならば贈り物は大正解と云ったところだな。

「遊んでもらって」、なあ。
今は、流石に他人を困らせるような「遊び」はしていないのだろう？

[悪戯っぽく、くつくつ笑う。
己の何が気に入ったやら、くっついて回る小さな異母妹を、疎ましく思ったのは初めのうちばかり。]

…書物に悪戯されたときばっかりは、俺も怒ったっけな。

古書店店主 古座野縁

さっき、ちらりと見たとこに綺麗な娘さんがいたけれど…
あれがご当主ってことはないか。
[鹿ノ子のことを言っているようだ]

…あれはいくらなんでも若すぎるからねぇ。

いけないね、時間が止まった場所だと、自分まで昔に戻っちまうみたいだ。

異母弟 井住優也

[上田から声をかけられ、ふと紅緒から視線を外して顔を上げる。]

ああ、…そうだな、初めまして。
俺は、井住優也と云う。紅緒の兄だ。――腹違いの。

[付け足した言葉は、ほんの少し声を低めて。
久慈にとっては不名誉な話ではあろうが、構わず言い放った。]

あんたは、上田とか云ったか。
お袋が死んでから、十年ほど前までは此処に住んでいた。
だから、屋敷ですれ違ったことくらいはあるやもな。

[来客の際には、決まって追いやられた自室のじめじめとした空気。
思い出して、表情に陰が差した。]

作家 新原龍一郎

いいえ…。

[目を伏せた井住>>59に笑いかけた。]

母と…話した事があるのですね。
飴玉…か。ふふ…子供に優しい人だったのかな。
父は、あまり母の事を話してくれませんので、昔話、嬉しいです。

有り難うございます、井住さん。

助教授 上田雪寿

兄か。なら、紅緒と仲が良いのも納得だ。

[やはり初めましてなのか(>>98)と内心呟く。
薄らと何か引っかかるのは、すれ違ったことがからなのだろう。

そう、思ったのだが腹違いのという言葉、その後に井住の
表情が曇るのをみて、何か事情がありそうなことは察した。]

せっかく、こうして会えたのだ。
歳も近そうだしな、しばらくの間宜しく頼む。

[淡々とした口調でそう告げると、手を差し出した。
握り返してくれたのなら、微笑みを返しただろう。]

異母弟 井住優也

どうだか。
相続の話となれば、宜しくしている場合でもないだろうよ。

[皮肉げな調子ながらも、ややあって、上田の手を握り返す。
言い添えた一言は、純粋なる親切のつもりであった。]

まあ、余り関わり合いにならぬことだな、こんな家とは。

[手の温もりに、妙な既視感を覚えた。
あれは鞠か何かを取りに来たのだったか、部屋を窓から覗き込んだ少年の――。]

……ああ、悪い。少し、考え事をしていた。

作家 新原龍一郎

[紅緒の言葉>>87を聞き止めて]

…当主殿に会える、のか。
母さんの話を、聞けるだろうか。

[妻を亡くした事がよほど辛かったのだろう。父は、妻の思い出話をする事は殆ど無かった。]

……。

[執事を探す。執事でなくとも、使用人がいるのなら、当主に会いたいとその願いを伝えただろう。]

助教授 上田雪寿

[握り返して貰えたことにほっとし、微かに微笑む。]

元より相続などの話には興味がない。

[久しく会っていなかった者たち―――特に花穂に会いたくて
来ただけなのだから……]

ん？どうした？

[手を放した後、ぼんやりとする井住に首をかしげた。

手？……頭の隅をまた何が過った。
昼間なのに暗い部屋……その中に、あれは、誰だ？

だが、ぶつりと記憶はそこで途切れる。妙な感覚だ。]

ぼんやりしているのは互い様だな。

作家 新原龍一郎

[人々の会話を聞くとは無しに耳に入れて]

…それなりに顔見知りもいるのだな、やはり。

[呟いて、所在なさげに胸元を握り締める。]

助教授 上田雪寿

[所在なさげにしてる新原(>>104)が目に留まり、井住の肩越しに視線を送る。]

そこの、えっと……確か、新原先生だったかな作家の。
良ければこっちに来ると良い。
予定がなければだが……

[手招きをして、空いているソファを指差した]

作家 新原龍一郎

あ――有り難うございます。

[呼びかけ>>105に反応し、頭を下げた。
示されたソファに腰を下ろす。]

はい、私は新原　龍一郎と申します。
貴方は……ええと……。

助教授 上田雪寿

[新原の様子に(>>106)そういえば名乗っていなかったなと気づく]

私は、上田雪寿だ。大学で文学を研究している。
なので、君のことも知っていたというわけだ。

助教授 上田雪寿

まぁ、私の専門は古典文学なのだが
君の作品を好きな学生が私の受け持ちに多くてな。

なので、少し気になっていた。
君の作品が興味深いのは、私も同感だ。
個人的に楽しませてもらっている。

[淡々とした口調ではあるが、作家自身に直接会えて
意外と嬉しい様子。]

助教授 上田雪寿

[恐らく、新原といくつか会話を続けたあと]

つき合せてすまなかった。
なんだか、一方的に話してしまって申し訳ない。

[意外とはしゃいでしまっていた自分を恥じ、小さく頭を下げた。]

それでは、私は、一度部屋に行かせてもらうとするか。
そこの君……

[恥ずかしさを紛らわすように使用人に声をかけて、
自室となる部屋へと案内させた**]

作家 新原龍一郎

上田さん…。
あぁ、文学の研究を。

[嬉しそうに。]

私の事を知っていると仰って頂けると、恥ずかしく…。
有り難うございます。
まさか、此処で私の作品を読んで下さっている方に会えるなんて。

作家 新原龍一郎

[上田との話>>109。彼が詫びるのを、緩く首を左右に振って遮る。]

いいえ、楽しかったです。
有り難うございます。
…少し…安心しました。
正直、不安もありましたので…。

また是非、お話して下さい。

[立ち去る上田を見送った。]

古書店店主 古座野縁

[煙草盆をぶら下げてぶらぶら]

[途中、上田とすれ違う]
おや、あれは…誰だったかな。

古書店店主 古座野縁

[新原が礼をしたので、会釈を返す]
こんばんわぁ。
いい夜ですねぇ。

[笑いかける途中で、目の前の青年に、かの人の面影を見つけた]

お兄さんも、相続のお話で？

作家 新原龍一郎

えぇ、手紙を、頂いたので。

[相続の話と言われて頷いた。]

貴方も、血縁の方で？
申し遅れました。私は新原龍一郎と申します。貴方は…？

古書店店主 古座野縁

ああ、すみませんねぇ。
あたしは古座野縁っていう、古本屋ですよう。

このお屋敷の、元使用人ってやつですねぇ。
血縁かどうかなんて、あたしにゃ分かりませんよう。

[青年に顔を近づけて]
ところでお兄さん、お母さんに似てるって言われたこと、ありませんかねぇ？

作家 新原龍一郎

古座野さん…古本屋さんなのですか。

[少し、目を輝かせて。
それから、寄せられた顔に驚きつつも、頷いた。]

は――はい。
父が言うには、私は、母によく似ている、と…。

…母を、ご存知、ですか？

古書店店主 古座野縁

ええ、まぁねぇ
[あっさりと頷く]

…もっとも、あたしの知ってるのは、当主のお姉さまなんで、間違ってたら申し訳ないですねぇ。
目元のあたり、よく似てますよう。

>>#7
…ってことらしいですよう。
どうです、行ってきたら。

作家 新原龍一郎

あ、はい！

[古座野に言われて#7に気付く。
立ち上がって、古座野に言った。]

…当主殿の姉ならば、私の母です。

[近くの使用人を呼び止め、当主の元へと案内を願った。]

古書店店主 古座野縁

[新原を見送って]

やっぱりねぇ…

あのお方は、風の噂でかけおちしたって聞いたけど。
はは、そっくりだね。面白いな。

[ふっと笑って、ふところから本を取り出し、読み始めた]

作家 新原龍一郎

有り難うございます。

[使用人>>#8に礼を言い、微かに笑う。]

…当主殿が、母の事を覚えていてくれると嬉しいのですが…。

[使用人へ頭を下げて、当主の部屋にと、向かう。]

作家 新原龍一郎

[知りたいのは、ただ、母がどんな人だったかと言う事だけ。
写真一枚さえ残っていない母の昔話を、聞きたかった。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

新原様、だったかしら。
どうぞお入りになって。

[扉は執事に開けさせて。
寝台から身を起こした状態で、来客を待つ。]

作家 新原龍一郎

はい、新原龍一郎と申します。
手紙を、有り難うございます。

[胸元。変わらず、布越しに琥珀のペンダントを握り締める。]

お時間を頂きまして、感謝致します。

お願いがあります。
もしも、覚えていらっしゃるのなら、母の話を伺いたいのです。
手紙を頂きまして、こちらの家の事を知り、ようやく父から幾つかのお話を聞きました。

……母は、どんな人だったのでしょうか。

父はただ、「優しい人だった」としか言わずに…。

久慈家現当主　久慈 カスイ

構いませんのよ。
今のところ、話をするか寝ているくらいしかすることがありませんから。

[新原の手元をちらと見るが、特に何も言わず。]

若い頃の姉様に似てますわね。瓜二つ、とまでは言いませんけれど。

[此れは、どうやら顔立ちのことを指しているよう。]

どんな人、か。何処から説明するべきかしら。
姉様が駆け落ちに至った経緯から？

作家 新原龍一郎

似ていますか…？

[自分の顔に指を当てる。]

貴方の目から、母を、聞きたかったのです。

駆け落ちの理由は恐らく予測が付いています。父と母の身分違いが理由かと、思っています。

久慈家現当主　久慈 カスイ

写真も残っていないから、証明は出来ないけれど…ね。

[新原の仕草を見ながら、薄く笑う。]

身分違い。そうね、それも理由のひとつだけれど。
…あの時も。今回のような形で相続会議が開かれたの。
其の結果、姉様は相続権を放棄した上で駆け落ちに至った。

そんなところね。

…優しい人、だったのかしら。
わたくしにはわからないわ。いいえ、恨んですらいるのかもしれない。

姉様が出て行った日、わたくしの願いは潰えてしまったのだから。

作家 新原龍一郎

[身分違いの言葉には納得した。父もはっきり言わなかったが、その気配はあった。
そして、続く言葉に首を少しだけ傾げた。]

母がこの家を出て、潰えた貴方の願い、とは…？

久慈家現当主　久慈 カスイ

………申し訳ありませんが、其れについては秘匿致しますわ。

[よく通る声で、はっきりと。]

身分の低い相手を蔑むようなことがないという意味では、優しい人だったのでしょうね。

作家 新原龍一郎

…失礼を。

[続く言葉には、目を細めた。僅かな怒り。]

それは――
…いえ。いいのです。

[まだ胸元を握り締めたまま。]

最後に確認させて下さい。

相続権を放棄した人物の子である私に、此処に呼ばれた以上、まだ相続権は存在すると認識して宜しいですか。

久慈家現当主　久慈 カスイ

ええ。
貴方にも相続権は存在するわ。其れはわたくしが保証します。

[最後の問いに、ひとつ頷いて]

…そうね。
逝ってしまった姉様への意趣返しとも言える事かしら、此れは。
いずれわかるわ。どういった意図で、わたくしが貴方を呼び寄せたのか。

作家 新原龍一郎

有り難うございます。

…父が、言ってました。
久慈家にはこの琥珀よりも見事なものがあると。

[胸元を握り締めたまま。]

私はそれを見たい。
家を完全に捨てた筈の母が、それでも捨て切れなかったものを、この目で確認したいのです。

貴方の意図、伺えるのを楽しみにしています。

……お時間頂きまして、有り難うございます。

[頭を下げた。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

…そう、貴方のお父様はそんなことを。
何のことかしら、ね。

[琥珀よりも見事なもの、という言葉を聞き。
思い当たる節がないのか首を捻って]

いいえ、束の間の話し相手が出来たのは嬉しかったわ。
其れでは、次に会うのは相続会議の時…かしら。

御機嫌よう？

[此方も会釈を返す。
頭を上げた後も、やはり口元には薄い笑みを湛えたまま。]

良家の娘 紅藤鹿ノ子

[>>67アカリの言葉を受けて、]

で、では、アカリさんと御呼びしてもいいかしら…？
指輪はそうやって作られているのですね、わたくし本当に不勉強で…。

好きな宝石ですか、そうですね、愛らしい紅水晶や紅玉髄、紅縞瑪瑙が好きです…！
……え、薄朱色ばかり？　そうなんです、わたくし桃色や朱色が好きなので、つい…。
それから、琥珀も好きですの。透き通った飴色が、見ていると何だか甘そうな、美味しそうな気が…あっ、やだ、わたくしったら…。

[はしたないことを口にしてしまった、と少し顔を赤らめた]

御父様は贅沢と言って中々許してくださらないのですけれども、鹿ノ子も素敵な、一点物の宝飾品が欲しいですわ。そのときは是非アカリさんにお願いさせて頂きたいです。
素敵な、琥珀の指輪を…。

[うっとりと未だ見ぬ自分の宝石を思い描いている]

良家の娘 紅藤鹿ノ子

[>>97の言葉が耳に入り、花穂と間違われたと知って]

あ、あの……。

花穂御姉様はもっとずっとずーっと、御綺麗な方ですわ…。
もう十年近くも前のことでしょうか、わたくしが十の幼子だった頃、御姉様は本当にお美しくて、この方が人魚伝説の人魚様なのではないかしら、と思ったことを覚えております。

[ほう、と息をついて遠き記憶を辿っていたが、ふと気がついて]

あ、あら、わたくしったら御挨拶もせずに…。
わたくし、紅藤鹿ノ子と申しますの。御手紙を頂きまして、此処に滞在させていただいております。

[良家の娘らしく、きっちりと礼をした]

当主の妹 久慈紅緒

他人を困らせるような「遊び」…ね。
今はしてないわよ。……………多分。

あ、あれは悪かったと思ってるわ？
へのへのもへじ大描きはまあ、あまりにありきたりだったわよね。

[書物に悪戯した件を持ち出されると、慌てて。
ただし、謝る理由が若干ずれている気がする。]

あ、喉渇いたからお茶をお願い。大至急ね。

[近くに居た使用人を呼び止め、お茶の用意を命じる。]

万華鏡のお返し、何か出来たらいいんだけどなあ…。
こういう時、自由に出来るお金がないって不便ね。

[万華鏡を手にしたまま、再びためいきひとつ。**]

宝石作家 夕凪アカリ

[...は>>#7を聞き、腰を上げた。]

･･･やっぱり、挨拶には行くべきだろうかね。
アタシのような者まで会議に呼んだ、その真相は知りたいしね。

[これまで一緒に話していた鹿ノ子嬢に]

申し訳ないけど、少しだけ行ってくるよ。
執事さん、案内を頼む**

宝石作家 夕凪アカリ

[案内される道すがら、>>133の鹿ノ子嬢の言葉を思い出し、口には出さずに考える]

紅水晶や紅玉髄か。赤いものが好きなのはいいが、あのお嬢さんには危険な気もするのだが･･･。
琥珀で作るなら、どんな指輪がいいかねえ。

[指輪のデザインを考えるが、当主との面会を思い出し、頭を切り替えた**]

華道家 桂草月

[美しい女性の口から発せられた人魚伝説(>>134)という言葉に、心がざわつく]

人魚伝説、ですか。

[民話の類には人並みに興味はあった。だが華道の修行に打ち込むにつれ、次第にそのようなものを耳にする機会は減っていたのだった。
ふと、一つの考えが頭に浮かび上がった]

そうだわねえ。せっかくだから人魚を題材にして、作品を造ろうかしら。その方がきっと当主様も喜んで下さると思うわ。
では、あの方に少々聞いてみましょうか。この御屋敷に御縁のある方なら、執事さんが仰っていたこと以外にも何か御存じかもしれませんしねえ。

華道家 桂草月

[足早に女性に近づく。その足取りは期待に満ちた少女のように軽いもの]

もし。失礼致します。あの、もし良ければ、先ほど仰っていた人魚伝説について教えてほしいのですが。
……ああ、申し遅れました。わたくし、華道家の桂草月と申します。
この御屋敷で花を活けるに当たって、人魚を題材としたいと思いましたので教えて頂けると嬉しいですわ。

[もし女性から詳しい話が聞けなくとも、草月は礼を言ってその場を辞すだろう。また、他に詳しいものが表れて言葉を紡げば、その話に耳を傾けるだろう**]

古書店店主 古座野縁

[>>134の声に顔を上げて]
あぁ…どうも。
[ゆったり立ち上がって、お辞儀を返した]

そうですねぇ、ま、ご当主が人魚だったらお嬢ちゃんくらいかわいらしいままかと、思っただけでしてね。
冗談のひとつだと思って笑って流してくれるとありがたいですよう。

あたしは古座野縁っていう古本の商いをしてるもんですよう。
昔こちらで働いてたことがあるんですよ。
[面倒なので血縁云々の話は省くことにしたようだ]
ま、会うたんびに忘れられても困るんで、顔だけでも覚えておいてくださいな。

鹿ノ子お嬢ちゃんも、ご当主に会ってこられたらいかがです…？
[に、と笑って、再度手元の本に目を走らせた]**

苦労人 スズ

[花穂の枕元に立つ、ぼんやりした白い影]

この姿になるのは久しぶりじゃ
先代当主の相続会議の時以来、だろうか

[すやすやと眠る花穂の寝顔を見て]
これだけ若い当主が相続会議を開くなんて…久慈家創設以来初めての事では？
花穂…病というものは恐ろしいものなのじゃな…

この会議、吾輩はいつもの姿で見届ける事にするぞ
｢守り神本来の姿を知るのは久慈家当主のみ｣と決まっておるのでな

苦労人 スズ

[そっと耳元の鈴に触れる。リン、と高い音がすると白い影はみるみる間に猫へと姿を変えた。毛並みの美しい、すらりとした三毛猫。]

さて…次期当主になるであろう候補者の顔を見ておこうかの
生半可な奴にこの久慈家を継がせる訳にはいかぬからな
まぁ、しっかり者の花穂が選んだ候補者だ。きっと大丈夫じゃろう
久慈家にいた者も来ているようじゃが…
何年も前の事だ、吾輩の存在など覚えておるまい

[花穂を起こさぬようそっと部屋を出る。首輪についている鈴がリン、と鳴る。広間に向かう途中、誰かに頭をなでられただろうか**]

芸者 紅吉

[鈴のついた巾着を手に、湯上がりでしっとり髪を濡らしたまま歩く。]

おや、皆さんお揃いで。
何か面白いお話でもあるのかい？
あたしにも聞かせておくれな。

[くすくす、と笑みを浮かべると、巾着の鈴がちりんちりーんと鳴った。]

学生 嘉瀬石蕗

[ぼんやりとソファに腰かけていると紅緒に続いて井住がやって来て紅緒になにやら用事らしい。
上田も交えて会話している様子に、なんだかんだで多少は顔見知り同士が多いのか、と考える。
全くの初対面である石蕗が会話に加わるのも可笑しな話だろう、と席を立ち近くにいた使用人へと声を掛けた。]

えっと、部屋って用意してくれてるんだったよね？
案内してもらっていいかな。

[使用人の後について部屋へと向かった**]

料理人 猫野恭一郎

[すぅ、と煙管を吸い]

　―― ふぅ

[煙をゆっくりと吐き出した。]

　御当主はんも何御考えなんや、よぉわからんなァ…

[食事の仕込みを終えてから、使用人棟と本館の間の廊下。
庭の景色を楽しみながら、一服を愉しんでいる様]

芸者 紅吉

[居並ぶ面々を見渡し、優雅な笑みを浮かべ、軽く会釈。
　そのままゆっくりとソファーに向かい、身を沈める。]

ふぅむ、久々に来てはみたが、見知った顔は少なさそうだ。
なんとも面白いもんだねぇ……。

[何やら楽しげな声音で呟いた。]

宝石作家 夕凪アカリ

執事さん、案内ありがとう。
当主様、お邪魔するよ

[...は扉をくぐった]
[ベッドから身を起こす花穂を見、本当に病身であろう事を確認した]

病気で休んでいるところを申し訳ない。
作品展に来てくれたことへのお礼と、血縁でもないアタシを招いた事の意図を伺いたくて、無理を言った。

体がキツかったら、言ってくれていいよ。すぐに退席する。

久慈家現当主　久慈 カスイ

[身を起こし、居住まいを整えてから。
笑顔で夕凪を出迎える。]

御機嫌よう、夕凪様。
わざわざ出向いて下さって、感謝しておりますわ。
作品展、本当に素晴らしいものでしたわ。

夕凪様の腕を、当家で存分に披露して頂けたら。
そう思いましたの。今のところ、当家では宝飾品の加工までは取り扱っておりませんから。

ただのお抱え職人では御不満かしらとも思いましたし、もう少し待遇を良く出来ればと考えまして。
其れで、招待状をお送りしましたの。…いけなかったかしら？

[首を傾げながら、笑顔で問いかける。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

必ず当主になれる、と決まったわけでは御座いませんが。
相続会議の内容次第では、血縁者でなくとも可能ですわ。

[夕凪に近くの椅子へ座るよう促しながら、話を続ける。]

血縁のあるなしは、相続の条件として重要ではありませんの。
久慈家を繁栄させるだけの才を持ち得る者。

其れが、唯一決められた絶対の条件ですのよ。

久慈家現当主　久慈 カスイ

…と、堅い話は一度此処までに致しましょうか。

[話題を変えようと思ったらしい。
窓辺の夕日を受け、煌めいていた青琥珀を手に取って。]

夕凪様、琥珀を使った宝飾品はお得意かしら。
若しそうでしたら、相続会議までに依頼をしても構いませんこと？
此れとは別の青琥珀を使って、人魚を題材にした作品が出来ないものかしらと思いまして。
完成後の代金は、言い値で払わせて頂きますわ。

異母弟 井住優也

[上田の応え>>103には半信半疑といった様子で]

相続には興味がない？ …妙な奴だな。

[率直な感想を呟いた後、出てゆく彼を黙って見送る。
広間を出てゆく新原の姿には、す、と目を細めた。]

……あの男が此処に来ることは。
果たして、姉さんは望んでいたのかねぇ。

宝石作家 夕凪アカリ

>>147

いや、いけないという事はないよ。
作品はアタシの命だ。命を気に入ってくれた人に悪い感情は抱かないさ。
ただ、アタシは今のところ自由に作品を作りたくてね。

我儘な質だから、今までにも悶着を起こして辞めちまった事もある。ご当家の役に立てるかは、正直わからないよ。

[勧められた椅子に座り]
>>149
･･･なるほど、ね。
明日からの相続会議とやらで、その才覚というのを測るのかい？
･･･そう言えばふと耳にした事がある。
久慈の家の代替わりの時、何人か行方のわからぬ者が出ると。

久慈家現当主　久慈 カスイ

ふふっ。
…そうですわね、其の時は御縁がなかったと諦めるしかありませんわ。
そうならないことを祈りたいものですけれど。

[夕凪の返答にやはり笑顔で返しながら、青琥珀を撫でる。]

ええ。
相続会議にて才覚を測る。そう思って頂いて構いませんわ。
夕凪様は、噂の真偽…気になさっているのかしら？

[夕凪の目を真っ直ぐ見据え、問いかける。]

当主の妹 久慈紅緒

相続に興味がない、かあ。
…じゃあ、上田の小父様は何しにきたんだろうね。

[優也の傍らで、不思議そうな顔。]

招待状がなければ来られない筈だし、姉さんが招いたと思って間違いないんじゃない？
でも、人選が相変わらず謎だわ。

[今までに会った面々の会話を思い出しながら、呟く。]

宝石作家 夕凪アカリ

>>150
[...は花穂の手にある青琥珀に目を見張った]

･･･それは･･･見事な青琥珀だ。ぶるぅあんばー、という奴だね。

人魚か。面白い。
アタシで良ければ、作るよ。仕事の道具は持って来てある。部屋を汚すかもしれないけれど、それでもいいなら。

･･･そんな見事な青琥珀を見るのは初めてだよ。
さすがにはるばる遠くから来たかいがあるってものだ。
その青琥珀にあまり劣らぬものなら、当の人魚でさえ泣きだすものを作って見せよう。

異母弟 井住優也

…あの小説、何処へやったかね。確か、置いていったはずだが。
お前が偉くなりでもすれば、高値で売れるかもしれん。

[紅緒の悪びれぬ返答>>135には、廊下のほうを見やり、真顔で軽口を叩く。]

まあ、お前がまるきり大人しくなれば、俺も却って心配だ。

――ただ、相手は選べよ？
若い使用人なぞ、辞めっちまわぬとも限らん。

[あの後、一体何人が悪戯の餌食になったのやら。
哀れみ半分、愉快な気持ち半分で、小さく肩を揺らした。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

部屋は汚したなら掃除すれば良いだけの話。
お渡しする青琥珀も、此れに負けないくらいの素材ですから御心配なく。
後程、執事に夕凪様の自室へ運ぶよう伝えておきますわ。

[青琥珀を撫でる手を止め、微笑む。]

ええ、日の光を当てると青く変わる珍しい琥珀ですわ。
人魚を題材にした作品には、宜しいかと思いまして。

宝石作家 夕凪アカリ

>>153
･･････。
[少し考えた後]
いや。
ただの風聞だろう。そう思っている

当主の妹 久慈紅緒

そんな心配は無用よ、優兄。
あたしがまるっきり大人しくなるなんて有り得ないし、相手は選んでるわ。
笑えない悪戯にもならないように気を遣ってるし？

[気を遣うところが間違っている気もするが。]

今度はじいやの髭、寝ている間に芸術的な色へと染め上げてしまおうかしら。うふふ。
この前、いい素材の絵の具を手に入れたのよね…。

[基本的に、執事や年季の入った使用人相手に悪戯を繰り返しているらしい。]

異母弟 井住優也

[紅緒の言葉>>154に、新原が去ったほうをふたたび見やり。]

ああ、否。上の姉さんの話だ。

お前は、上の姉さんを知らぬのだものな。
俺は――、

[飲み込んだは、花穂のことは姉と思ったことなどない、との言葉。
取り繕うように、曖昧な笑みを浮かべた。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

相続会議が始まれば、わかることですわ。

[風聞だろうと結論付けたらしき夕凪に、そう返して]

ところで。夕凪様は、人入り琥珀について何か御存知かしら。
実物を目にすることは、そうそうないでしょうけれど。

当主の妹 久慈紅緒

あ、そっちの話なんだ。
…うん。あたしは他に姉さんがいること自体知らなかったんだけど。
駆け落ちどうこうが本当なら、いなかったことにされていてもおかしくないよね。

…ん？何か言いかけてた？

[飲み込んだ言葉の続きが気になるのか、優也の顔を覗き込む。]

宝石作家 夕凪アカリ

>>161
･･･一度だけ。大富豪の婦人がそれと称する物を持ちこんできた事はあるよ。
この世の物とも思えぬ美しさだったけれど･･･。

アタシは好きになれずに、突き返したな。
･･････。

当主の妹 久慈紅緒

あ、いくらあたしでも料理に悪戯はしないわよ！
食べ物を粗末にしちゃいけないし、後で食べなきゃいけないのわかってるんだから。

[ただし、料理人の割烹着に落書きはしたことがある。
其れも徹底的に派手な配色で。]

異母弟 井住優也

[髭を青琥珀の如き色に染め上げた老執事の姿を思い浮かべて、思わず噴き出し]

…くくっ、そりゃいい、是非俺の滞在中にやってくれ。
朝起きたときの爺の顔が見たくて堪らん。

[ついでに、自分も部屋の施錠には注意を払おうと心に誓ったり。
覗き込むようにする妹と目が合えば、柔らかく笑んで。]

……いいや。
そういや、あのひとは、お前に優しくしてくれていたか？

[指すのは、花穂のこと。]

学生 嘉瀬石蕗

[部屋につくと荷物を適当にそのへんに置いて寝台に腰掛けた。
寝転ぶとそのまま寝てしまいそうで。
>>#7を思い出す。]

…一応挨拶しといた方がいいのかな。

[でも会って何を話せばいいのか分からない。
見知らぬ人と広間で会話とも言えない会話をしただけでも疲れたというのに。
特に会いたいとも思わない相手と差し向かいで会話など想像するだけでも疲れるし、気が重い。]

お招き頂きどうもありがとうございます。
…別に招いてほしくなかったし。
僕をどうして呼んだんですか？
…ってこれも多分会議とやらで説明あるんだろうしなぁ。

[やっぱり会う理由はない、と一人頷いた。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

あら。見たことはありそうですのね。
ええ、多分其れは本物ですわ。
突き返したということは、作品の素材として持ち寄ってきたのかしら。

[夕凪の返答を聞き、意味深な笑み。]

人入り琥珀の素材になった『人』が、不老不死になれるという伝承は御存知かしら。
もっとも、普通の琥珀と同じで火にくべられると跡形もなく消えてしまいますけれど。

だからかしら。巷で起きる人入り琥珀事件の被害者に、若い女性が多く選ばれるのは。

[くすくすと、楽しげに笑いながら物騒な話題を口にする。]

作家 新原龍一郎

[広間にはすぐに戻らず、廊下で立ち尽くしていた。
思わず漏らしてしまった怒りの感情を抑えようと、息を吐く。]

…よし。

[呟いて、猫の姿>>142に気付いた。]

おや…お前は此処の飼い猫かな。

[身体を屈め、三毛猫の頭を撫でた。
猫は広間に向かって歩いていく。
それに従うように、…も広間へと向かった。]

当主の妹 久慈紅緒

はあい。了解っ。
此の前、じいやの部屋の合鍵をくすねておいたのよね。
近いうちに決行予定。
ついでに、人前に顔を出すまで気付かないように鏡の類も隠してしまおうかしら。うっふふ。

…心配しなくても、優兄には何もしないよ？

[向けられた笑顔には、此方も同じ笑顔で返す。]

全っ然。むしろいつも口うるさい。
…姉さんが気を許す人なんて、いるの？って気さえする。

宝石作家 夕凪アカリ

>>167
そう。作品の素材としてね。
･･･入っていたのは、年端もいかない女の子の像だった。

突き返したけれど、あの琥珀の何とも言えない輝きは今でも目の前にあるように思い出す事はできる。
あれが本物なら･･･
[ふと、目を伏せながら]
女の子の命そのものが、石のように固まって琥珀になった。そういう事なのだろうね。
樹が一度溶けて琥珀として固まるように。

異母弟 井住優也

[花穂が紅緒にすら気を許していないのだと訊けば、思案顔。
自分が屋敷に来た当初からそうだったろうか。何か引っかかる気はしたが、何せ子供の頃の記憶ゆえ、ひどく曖昧だった。]

…少し、葉巻を吸ってくる。

[紅緒に茶器を運んできた使用人の姿を認めると、ふいと離れ。
屋敷に居た頃にはなかった習慣に、妹はどんな顔をするだろう。]

そうそう――土産の返礼なぞ、妙な気遣いは要らぬからな。
儀礼ばった付き合いじゃないんだ。
……お前が喜んでくれたなら、それで十分。

[去り際、骨ばった手を軽く彼女の頭に乗せ、テラスへ足を向けた*]

久慈家現当主　久慈 カスイ

…人入り琥珀が出来上がる仕組み、そういったものではありませんのよ。

[夕凪の口にした仮説に、異を唱える。]

…いいえ、何でもありませんわ。
其れが本物であったのなら、痛ましいですわね。
年端もいかぬ女の子が犠牲になったということですから。

[言葉とは裏腹、声色には『素材』に対する哀れみの色はない。]

当主の妹 久慈紅緒

葉巻、吸うんだ。
おいしいの？

[酒と同じで、試してみたいという好奇心が先に立つらしい。
特に嫌悪感などはない様子。]

…えへへ。わかった。
またお土産買って来て貰えたら、うれしいな。
いってらっしゃい。

[優也を見送りながら、頭に乗った手の感触を思い出し。
嬉しそうに笑った。**]

作家 新原龍一郎

[猫が入る為に広間の扉を開いて、微笑。]

さぁ、どうぞ。

[猫を追って広間へ。ぐるりと周囲を見回して、やはり置きっぱなしだった自分の荷物を確認する。
誰か手が空いてそうな使用人がいるなら、自分に宛がわれた部屋を問うつもりだった。]

芸者 紅吉

[広間の端にあるソファーに身を沈めながら、巾着からキヤラメルを取り出し、口に運ぶ。]

流石に当主の顔くらいは覚えちゃ居るが…他は誰が誰やら。
金持ちの家ってのは、何やらややこしそうだねぇ。

[口に広がる甘味に子供のように表情を綻ばせながら、広間を興味津々といった様子で眺めていた。]

宝石作家 夕凪アカリ

>>172
･･･？
そうか。･･･確かに、痛ましいね。
[花穂の声色には気付いたが、あえて聞き流した]

ああいう綺麗なモノになれるなら、人入り琥珀になってもいいか、という気持ちになる人もいるのだろうけど。
宝石は宝石。人は人。
人を閉じ込めてはいけない。そう思うんだ。
･･･。

もしかして、相続会議に出れば人入り琥珀の事にも詳しくなれるのかな。
･･･長居をしてしまった。
相続はともかく、会議の方には宝石に携わる者として興味が出てきたよ。･･･話によっては、列席するのは断ろうと思っていたのだけど。

頼まれた仕事もよろこんでさせてもらう。
それじゃあまた。会議の時に
[...は軽く会釈をして、当主の部屋を去った**]

学生 嘉瀬石蕗

ああ、でも。

[相続候補の人達とは会議前に交流を深めておいた方がいいかもしれない、と思う。
石蕗としては相続などどうでもいいし、争う気など毛頭ない。
そもそも自分に相続の権利があるとも思っていない。
どろどろとした醜い相続争いなぞ見たくもないし、巻き込まれるなんて論外だ。]

なるべく穏やかそうで欲もなさそうな人と仲良くなれたいいんだけど。

[広間で見た面々を思い浮かべる。
あの短い時間での接触では誰が該当するかは判断し難い。
どうせ短い付き合いだ、適当に付き合いやすそうな人物と一緒にいればいいか、と思い直し。]

…また後で広場に顔出せばいいか。

[呟くとごろんと寝台に寝転んだ*]

助教授 上田雪寿

[自室の寝台に腰かけてじっと一点を見つめていた。
視線の先にあるのは、押し花で作られたしおり。

これは、ここの庭に咲いていた花で作られたものだ。
幼い日の花穂の手で作られた。]

あれから……随分と時間が過ぎたものだな。

[このしおりを受け取ったあの日、「すぐにまた遊びに来る」と
約束したというのに、あの日以来私は、この屋敷に訪れてはいなかった。従妹同士である互いの両親の関係が悪化したやらと、様々な理由あるにせよ。

約束を違えてしまっていた事実。
久慈家の相続会議に呼ばれたこと、これは再び会い謝罪する
良い機会だと思った。

しかし、ふと送り出すときに不安げな顔をした母の顔が過る。
口では言わなかったが、行って欲しくない様子だった。

久慈家の相続会議には、様々な噂が一族内でも囁かれているは
知っていたが……]

助教授 上田雪寿

なぜ、私まで呼んだのか。
訊いてみるのも良いかもな。

[一人言い訳のように呟くと自室を後にした。
使用人に花穂との面会を希望するために……]

あぁ、君。
当主殿と面会をさせて欲しいんだが……
すまない、感謝する。

[使用人は花穂のもとへと案内としてくれた。
他の者と時間をずらして、面会に向かっただろう。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

ええ、詳しくなれると思いますわ。
相続会議の時に、沢山話題になりますもの。
興味を持って頂けて何よりです。

[去っていく夕凪を見送りながら、小さく手を振った。]

また会議の時に。

作家 新原龍一郎

執事殿、有り難うございます。

[本に栞を挟み、新たに受け取った文献に目を通す。
今までの文献も纏めて読み直す事にした。
唇に指を当てるような仕草で、軽く、首を傾げる。]

…本当に、色々な人を呼んだのだな。

相続会議…当主殿は私たちに何をさせる気なのだろうか…。

古書店店主 古座野縁

[執事の置いた文献をぱらぱらとめくり、思案気に喉の奥で声を上げる]

ふぅん…

[執事が去った方を見て]
せわしないお人だねぇ

お、鈴か？
[猫を見つけておいでおいで、と、手招きをする]

助教授 上田雪寿

[廊下ですれ違った執事から追加された文献について聞く]

あぁ、わざわざすまないな。
ご苦労様。あとでゆっくり拝見させて頂く。

華道家 桂草月

[人魚についての話は聞けただろうか。どちらにしても草月は気分を変えて広間や廊下、様々なところを静々と歩いていた。
花を造る為、まずはその礎となる屋敷の空気を取り込もうと思ったのだ。屋敷から眺める海、古から変らない館の面もち、そして熟成された重厚な香。そのひとつひとつが草月の耳に懐古を囁くが、完全には思い出すことができない]

…………わたくしはこの屋敷が嫌い、だったのでしたわねえ。

[いつもは優しい母も、仕事となると草月には厳しくなった。屋敷に遊びに来ている子どもたちがお手玉で遊んでいるのにちょっと気を取られただけで、家に帰ってから長いお叱りを受けたのだった]

作家 新原龍一郎

[古座野が呼んだ名>>182に反応し、読んでいた文献から顔を上げる。]

鈴、と言うのですか、その猫。
よく人に慣れた、良い子ですね。

華道家 桂草月

……この屋敷に来ても、楽しいことは何もなかったわねえ。ずっと気を張っていなくてはならなくて、大変だったわ。でも――

[屋敷から見える景色は、とても美しかった。写真のように切り取ったとある角度からの海。それだけは、草月の記憶の中に深く刻まれていた]

まさか、人魚がいるなんて、思いもしませんでしたけどねえ。

[人魚、幻想的で美しい響きに、草月の心は高鳴った]

古書店店主 古座野縁

[>>185を耳に留めて振り返り、新原に笑いかける]

ふふ、本当に鈴だったら化け猫でしょうねぇ。
でも、よく似てますよう。

新原さんでしたっけ？
ご当主とお会いできたんですか？

華道家 桂草月

[ふらふらと廊下を彷徨っていると、慌てて文献を配っている執事に出会った]

あら、わざわざありがとうございます。

[丁寧に礼を言い、文献を受け取る。そのまま廊下で文献を捲った]

魔術師の力を打ち消す護符職人ね。……それにしても人魚だけでなく、色々な方をお呼びしているのね。

[その異能の力を持つ者が本当にいるかどうか、彼女自身はまだ半信半疑だったが]

古書店店主 古座野縁

>>#11
そういや、妖精さんは血筋に目覚めるまではただの人、でしたっけねぇ。
そこは人魚と違うのだったか。

…どうだったかねぇ、執事さん

作家 新原龍一郎

化け猫…？

[首を傾げる。]

あ――えぇ、はい。
お会い出来ました。

[目を、伏せた。
すぐさまその表情を消して、笑う。]

古座野さんは、当主殿にお会いしなくても宜しいのですか？
私以外にも、面会されている方もいらっしゃるようですね。

助教授 上田雪寿

[使用人から花穂が休んだことを聞いた。]

そうか。また後程で構わない。
彼女の体調第一だ。気にすることはない。

[使用人に気にするなと手を振ると、部屋に戻っても
仕方がないので、広間い向かうことにした。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

………雪くん？

[布団からそっと抜け出して、部屋の入り口まで歩いていく。
が、其れが限界のようで。]

だめね。走るどころか、歩くのがせいいっぱいみたい。

古書店店主 古座野縁

>>#12
…あんたも苦労だねぇ…

>>190
あたしは、まあ、会議が始まるまでにちょちょいと話すだけなんでね、のんびりしたもんですよう。

[目の動きに気付いて]
期待していたお話、聞けましたかねぇ？
どうやらその様子じゃ、そうでもないみたいですが。

助教授 上田雪寿

花穂？

[歩き去ろうとした時、懐かしい呼び声が聞こえた気がした。]

……気のせいか。
ふ、どれだけ会いたいと思っているのやら……

[幻聴まで聞こえてしまうとは、末期だな。と一人自嘲気味に
笑みを零した。もう一度呼んでくれるなら、道を引き返したかもしれない。]

学生 嘉瀬石蕗

[うつらうつらと微睡んでいたが、扉を叩く音で眼を覚まし。
少々不機嫌そうな顔で扉を叩いた人物である使用人を迎える。]

…文献？
人魚やら琥珀妖精やらのアレかな、見たけど…ってまだ追加あったのか。
分かった、後で見とくよ。

[知らせてくれてありがとう、と伝えると使用人は忙しそうに部屋を後にした。]

面倒くさいけど一応見ておいた方がいいんだろうね。

[欠伸を一つ噛み殺し、広間へと向かって歩き出した。]

作家 新原龍一郎

>>#12
お疲れ様です。

[紙片を受け取りつつ、紅緒から聞いた、じいや耄碌情報を思い出していた。]

>>193
…えぇ、あの――
はぁ。

私は、ただ、母の話を聞きたくて――

[胸元を握り締める。服越し、琥珀のペンダントの感触を確かめる。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

雪くん。

[重い扉の隙間から、もう一度名前を呼んでみる。
気付いてくれるだろうか。]

助教授 上田雪寿

っ！……

[また呼ばれた気がする。これは幻聴ではない？
足早に来た道を引き返すと、先ほどまでは拒むようにぴたりと
しまっていた扉が、わずかに開いているのに気づく。]

花穂、起きているのか？

[声をかけながら、扉を開くと思いの他近く佇む花穂を見つける]

布団から出ていて大丈夫なのか。
すまない、私のせい起こしてしまった、か？
とにかく、布団に戻った方が良いだろう。

[彼女の肩を支えながら、寝台へと導き、自分は近場の椅子に腰かけた。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

…よかった。気付いてくれて。

[肩を支えて貰いながら、小さく微笑む。]

部屋の入り口までなら、だいじょうぶ。
…でも、ありがとう。

[大丈夫とは言いながらも、足取りは少し覚束なかった。]

古書店店主 古座野縁

>>196
[新原が服越しに何かを握っているのを見て、ふっと笑う]

ご当主のお姉さまの、ですか。
少しばかり難しいお話ですねぇ…

古書店店主 古座野縁

あたしやそこらのもうろ…執事さんに聞いて聞ける話と、ご当主の話じゃあ、また違うでしょうよう。

難しいってのは、そういった意味で。

久慈家現当主　久慈 カスイ

雪くんは、何を聞きにきたの？

[ようやく布団に腰を下ろして。
満面の笑みを浮かべながら、問う。]

助教授 上田雪寿

[あの頃と似た満面を笑顔を向けられて、少し胸が痛んだ。
それを紛らわせるようにぽつりと、話し始めた。]

……久しいな。長らく約束を守れなくてすまなかった。
また、こうして会えて嬉しい。

ただ、一つ気になっていることがある。
なぜ、相続会議に私を呼んだのだ。

[久慈家と仲違いしてから、忘れるようにと言われてきた。
久慈家と繋がるものから逃げるように生きてた。

そんな男をなぜ……。

そう問いかけるようにじっと彼女の瞳を見つめた。]

学生 嘉瀬石蕗

[広間に入るとその場にいた面々を軽く会釈をして挨拶をし。
文献を手に取ってぱらぱらと捲る。]

…人魚に琥珀妖精。
どういった意図でこんなの招待するんだ？

[相続会議とやらに呼ばれたはず。
なのにこんな人外を呼び、その存在がいる事をわざわざ候補者達に知らせる。
何を考えているのかさっぱり分からないが、どうにも胡散臭い気がしてならない。]

嫌な感じだ。

[さっさと相続人を決めてここを去ろうと思っている。
だがそんなに素直には終わりそうにない、と憂鬱な気持ちが頭を擡げていた。]

久慈家現当主　久慈 カスイ

いいの。会いに来てくれて、うれしい。

[約束のことは気にしなくていい、と言わんばかりに首を振る。]

………えっと。
形見の品のひとつでも、受け取ってくれればと思って。
ほら、わたしはもうすぐ死んでしまうから。

[問いかけに答えるまで、少しだけ間があった。]

作家 新原龍一郎

>>200
[古座野の笑みに、苦笑を返す。]

…母の存在を、当主殿が認めて下さった。それだけでも、感謝すべきなのかもしれませんね。

古座野さんも、母をご存知と仰られてましたよね。
お話を、伺えますか？

私は、母を全く知らないのです。
父も、あえて母の事は話さないようにしていましたし。

助教授 上田雪寿

[自分に会えて嬉しいという言葉(>>205)に僅かに肩が震えた。
しかし、その後少し間があいた後の言葉に顔が強張るのを感じた。]

そう、か……。

[胸の奥底がじくじくと痛むのは、やはり彼女のことを
私がまだ好きだからなのだろうか。
強く握られたせいで手の中のしおりが、歪にゆがんだ。]

……私に形見を貰う以外にして欲しいことはあるか？

助教授 上田雪寿

[問いかけの答えが出るまでの間で、彼女は
何を考えていたのだろう。

久慈家の相続会議に出席することの意味。
一族間で囁かれる不気味な噂。

様々なことが脳裏を過るが、彼女が望むなら……]

久慈家現当主　久慈 カスイ

他には…そうね。

[頬に手を当て、暫し考えた後]

長生きしてほしい、かな。
わたしの分まで。…ごめんね、変なこと言って。

[と、此処で彼が何か握っていることに気が付いた。]

…其れは？

陸軍大尉 真崎正毅

……、さて、何年前だったかな。この屋敷に来たのは。

久慈家の猫 スズ

[屋敷の中をゆっくりと歩く猫。
久慈家の屋敷は島一番の大きさだが、何百年もこの屋敷に住んでいる猫にとってこの屋敷は庭のようなものだ。
長い間使われていなかった数々の客室から人の気配がする]

今いる相続候補者は11人。
久慈家の客室は16部屋あるから…空いてる客室はあと5部屋のようだにゃ

[久慈家の守り神は猫の姿になっても、少し語尾は変わるが人の言葉が話せる。
だが猫の声を人の言葉として聞き取る事ができるのは当主だけだ。また、この屋敷で亡くなった者･琥珀に閉じ込められた者もこの猫の声を理解できるらしい。
それ以外の者にはただの鳴き声に聞こえるはずだ。

いつもは常に花穂の側にいて久慈家当主を見守っているが、屋敷内に沢山の客人が来ているので、様子を見に広間へと向かっている]

>>168
にゃ？あれは確か…

古書店店主 古座野縁

>>206
まあ、そう悲観するこたございませんよ。
つながりってのはそうそう簡単になくなるもんじゃございませんからねぇ。
血も、それでなくとも。
[後半は自分に言い聞かせるように]

お姉さまのお話ですか？
いいですよぅ…

ただ、新原さんの聞きたいお話になるかは、あたしにも分かりませんがねぇ。

[煙管を手にしようとして、止めた]

ここは飲めないのだったねぇ…

助教授 上田雪寿

長生き……か。
そうだな。そこは努力してみよう。

いや、私も変なことを聞いた。すまない。
ん？

[問いかけられ、気付かぬうちにしおりを握りこんでいたことに
ようやく気付いた。]

あ、あぁ……これは
最後に別れた日に君から貰ったしおりだ。
すまない、少し歪んでしまったな。

[歪んだしおりを綺麗に伸ばしてから、良く見えるようにと手渡した。]

久慈家の猫 スズ

[新原の顔をじっと見つめる。どこか、当主の姉に似ているような気がする
きっと彼女の息子なのだろう。撫でてくれた手の感触がなんだか懐かしい。]

お前も広間に行くのにゃ？
吾輩についてくるにゃ

[とてとて…と絨毯が引き詰められた廊下を歩く。
ドアを開けてくれた新原に感謝し、広間を見渡す。
数人の客人がくつろいでいる様子だ]

陸軍大尉 真崎正毅

……何故、ここに呼ばれたのだろうかね。

[己の母の生家である銚子家と久慈家とは、親交があった――らしい。
その関係でか、任官したばかりの頃、現当主に紹介されたことがあった。
今にして思えば、あれは、見合いのつもりだったのかもしれないが。
母が急死しなければ、どういうつもりだったのかも訊けただろうが、言っても詮無いことだ]

陸軍大尉 真崎正毅

しかし、会った回数も、片手の指で足りる程度だと思うがな……。

[首を傾げる。母が死んで以降、この屋敷を訪れたことはない。
先方がどうかは兎も角、久慈花穂のことは、手紙を受け取るまで忘れていた。
何しろ、十年かそこらは前の話だ。
名を訊いて記憶を辿れば、美しい女性であったとは思い出せるが、ただそれだけ。
歳が幾らか離れた、やけに元気のいい妹がいたと思うが、そちらの印象が強いほどだ。
その程度だというのに、自分がこういった場に呼ばれるというのは、なんとも解せない話ではある]

久慈家現当主　久慈 カスイ

大事にしていてくれたのね、此の栞。

[手渡された栞を、そうっと撫でる。]

あれから、もう随分経ったのね。
歳を取る筈だわ。…うふふ。

………けほっ。

[栞を取り落として其の場に蹲り、咳き込みはじめる。]

作家 新原龍一郎

>>212
…確かに、血も、繋がりも…消せないものでしょうね。
だからこそ、私は今、此処にいるのでしょうし。

母の事、差支えがなければ、是非、お伺いしたいです。

[煙管を取り出した古座野に笑いながら頷く。]

ふふ…琥珀が、炎に怯えるのでしょうね。

久慈家の猫 スズ

[広間に入ると名前を呼ばれた気がした。(>>182)
たしか花穂が小さい時にこの屋敷にいた者だっただろうか…
ずいぶん成長して立派な大人になったので、昔の彼女の記憶と結びつけるのに少し時間がかかった

それにしても、まだ吾輩の事を覚えているとは…]

助教授 上田雪寿

あぁ……私のとって大切な、ものだからな。
っ！大丈夫か？

[咳き込む花穂の背を優しくさすった。
布団をかけなおさせてから、しおりを拾って再び手渡した。]

すまない。長居をしすぎたな。
こうしてゆっくり話ができて良かった。
ありがとう。

[その手に自らの手を重ねて小さく呟く。]

では、そろそろ失礼する。

[軽く手を振るとその場を後にした。]

助教授 上田雪寿

[扉が閉まるのを確認すると、浅くため息を吐いた。]

……私は何ができるだろうか。
彼女のために……

[零された呟きは、静かな廊下溶けて消えていく。
頭を振って、賑わっているであろう広間へと向かうことにした**]

使用人 アオイ

[執事の言いつけ通り、広間の客人達にお茶を出し終え、一礼すると壁際に控えた。客人たちはそれぞれ、思い思いに時間を過ごしている様子。]

―相続会議が始まる…花穂様のご病気は、やはり…。

[代々久慈家に仕える使用人の家に生まれ、幼い頃から花穂に仕えてきた。花穂の余命が幾許もないことを思うと自然を滲む涙を、瞬きをして堪え、用事があればすぐに応じられるよう、見ない目線で客人達を観察する]

華道家 桂草月

[そうそう。と、草月は思い出した]

まだ御当主様のところへ御挨拶に上がっておりませんでしたわ。お花について御注文をお聞きしなければ。

[この手際の悪さを母に見られたら、それこそお説教だけでは済まされないだろう。使用人を呼びとめ、面会の旨を伝えると、今は他の人と話している途中だという]

…………そうでしたわね。こんなに大きな御屋敷の御当主ですもの。面会の方も大勢いらっしゃることでしょう。
きっと疲れていらっしゃるわねえ。もし体調が芳しくないようであれば、少し時間をあけてからの方が良いでしょうしね。

[草月はそのことと、もし面会も危ういようであれば、何か花に対する要望と、なにもなければ全てこちらに任せて欲しいという旨を使用人に伝えて欲しいと言伝をした]

華道家 桂草月

――本当は自分が相続人のリストに加えられているということについて聞きたかったのだけれど……。
それは会議が始まってから説明されるかもしれませんし。

久慈家現当主　久慈 カスイ

ごめんなさい、ありがとう。

[背中をさすって貰いながら、謝罪と感謝の言葉を。]

もう少し長く話が出来たら、よかったんだけど…。
わたしの方こそ、ありがとう。

[去っていく姿を名残惜しそうに見送った後、再び眠りの淵に。**]

古書店店主 古座野縁

>>218
[煙管を煙草盆に戻し、手持ち無沙汰な手で三毛の毛並みを撫でる]

ここは琥珀を大事にする家ですからねぇ。

ええ、じゃお話しましょうか。
この三毛も、鈴もねぇ、お姉さまにはよくなついていたんですよ。
正しくは、そいつにそっくりってことなんですけど。

だってねぇ、新原さんの生まれる前から生きてたら、そりゃ化け猫でしょうよ。
[くすくす笑って、三毛猫を新原に渡した。
くつろいだ姿勢のままに、ぽつぽつと憶えている彼の母の話をするだろう]*

久慈家の猫 スズ

[まだ客人方は全員揃っていないようだ
広間の暖炉の前で丸くなろうとした、その時。
(>>212)古座野が取り出した物を見て背筋が凍った。
すぐに首の鈴をリン、と鳴らして彼女に念を送り、この部屋が禁煙である事を思い起こさせる。

相続会議の場となるこの琥珀の間には、久慈家が大切にしている琥珀が飾られている。この琥珀だけは絶対守らなければならない。たとえ吾輩の身が滅びようとも。

暖炉の前で丸くなる。
ここからは部屋の入口から奥のソファまで、広間全体が見渡せる]

古書店店主 古座野縁

>>227
[リン、と音がした方を見て、にい、と笑う]

分かってるよ。
あんたも久慈の猫だねえ。
[喉を掻いて、その働きを褒めたつもり]

当主の妹 久慈紅緒

…琥珀に火付けたら、本気で殺されるわよ。
流石のあたしも、火遊び関係の悪戯はやらないわ。

[煙管を手にした古座野を見て、ためいき。]

そう、確か…守り神の祟りがあるとかないとか。

私立探偵 笹倉遥

おや。ちょっと煙草を吸っている間に随分と人が増えたね

異母弟 井住優也

[喧騒を離れ、テラスの手すりに寄りかかると、葉巻を取り出した。
片手で風を避けるようにしながら、咥えた葉巻にマッチで火を点け]

……旨いと思ったことは、ないがね。

[聞く者のないだろう独り言は、妹の問い>>173に答えるように。]

憂さを忘れるには、もってこいだった…ってところか。

[眉間に皺を寄せ、紫煙を吐いた。]

作家 新原龍一郎

[古座野の語ってくれる母の話>>226を、間に言葉を挟む事さえ忘れて、真剣に聞く。
ただ、猫の話になった時だけ、視線を、そちらに向けた。]

…母も、猫が好きだったのですね…。

[嬉しそうに呟いた。]

車屋 ヒビキ

［客人を屋敷入り口で丁重に降ろして］

お客人。お家騒動のことはあっしには分かりませんがね。
久慈家に仕えるお抱えの身として行く末案じておりやす。

［そう言ってヒビキは額の汗を拭った］

久慈家の猫 スズ

>>226
…化け猫で悪かったにゃ

[少し怒ったような表情で古座野に言ったが、勿論彼女にこの言葉が聞き取れるわけがない。
喉を掻かれ、気持ちよさそうに眼を細める]

ま、いいかにゃ
後で花穂に｢あの時の鈴の孫｣とかなんとか言ってもらおうかにゃ

[…と、傍らにいる少女に気づく。(>>229)
また悪戯されるのではないかと、少しだけ身を固くした]

当主の妹 久慈紅緒

あ、ねこだ。ねこー。
暖炉の前に居ると焼けちゃうよ？

[暖炉の前に居座る猫に声を掛けてみる。
名前を覚える気はないらしい。]

そういえば、新原さんは姉さんからお話聞けた？

[新原の方へ向き直り、聞いてみる。
勿論、姉と険悪な雰囲気で物別れに終わったことなど知る由もない。]

作家 新原龍一郎

守り神？
久慈の家には、神様までいるのですか。

[紅緒の言葉>>229に問う。]

琥珀…。そう言えば、この部屋にも飾られていますね。
確かに見事だ。

[久慈を捨てた筈の母も、琥珀のペンダントだけは捨てられなかったようだ。
考えながら、ペンダントを握り締める。]

魅了される気持ちも…分かる…。

作家 新原龍一郎