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[香油を薄く付けた掌で黒髪を束ね、低い位置でシニヨンにする。
ピン一本で留めただけの緩いまとめ髪だが、そう崩れはしないだろう。
首元が寂しくなったのでシンプルなルビーの首飾りを巻くと、モノクロの姿に朱唇と宝石だけが紅く、緋く]
――そろそろ始まるかしら。
[すっかり暗くなった窓の外を見遣り、手燭を灯すと廊下へと出た――→一階へ]
吸血鬼が居る…?
[その瞬間浮かんだ思いは安堵だった。
――ああ、やっぱり『居る』んだね、と。
俺は、ちゃんと吸血鬼の城に来たんだね、と]
誰か、……中に。居るのかな…。
[ひとつ深呼吸してから扉を開けた。
身体を滑り込ませるように中に入り、ぱたり。後ろ手で閉める。
埃に塗れた床。甘く、にごった空気。
其れは何処か、先程の紅薔薇の香にも似ていた。
天井付近の硝子から入る鈍い光はゆるゆると堂内を照らし、
――奥の、白いドレスの虜囚の姿を、無慈悲に露にするか]
…な、………な…、に…?
[息を、飲む。この光景は――なんだろう。これは…]
── 礼拝堂 ――
[扉の前に華奢な体つきの黒髪の少年がいた。
中へ入るべきか躊躇っている様子に不思議そうな一瞥をくれる。]
鍵はかかっていないはずだ。
礼拝堂は本来、神の救いを求める者に常に門戸を開いているべきなのだから。
──失礼、
[少年の脇を抜けると、入り口の聖水盆に指を浸して額に触れ、足を半歩引いて腰を屈める謙遜の礼をして中へと入る。
しばし外扉を押さえて、少年が後に続くか様子を窺うが、そう長く待つことはない。]
―本棟二階・一室―
[通された部屋の中をぐるりと見回す。]
ここは八点だねー。
[上着を脱ぎ捨てると、ゴトリと音を立てて床に落ちる。
気にせず備え付けのクローゼットを開き、笑みを浮かべた。]
うんうん、しっかりしてらっしゃる。
[黒を基調とした紳士服に手を伸ばし、袖を通す。
まるで自分が作らせたもののように、自身に合う丈だった。]
ここまでぴったりとは恐れ入るなー。
[着替え、姿見に映す――絢爛とは呼べないが、下品ではない。
落ち着いた雰囲気を纏っているようだ。
これならば美男美女の邪魔にはならないだろう。
まるで、あの剣の対極のような――]
預けちまったのはやりすぎかなー。
必要にならなきゃいいがなー。
[独りごちて、先程投げ捨てた軍服を拾い上げてクローゼットに押し込みながら、礼拝堂に囚われていた白装束の女を思い浮かべた。]
……まあ、他人の趣味に口出す趣味もないが。
[ふと記憶によぎったのは『騎士』という言葉。
己が騎士ならば、有無を言わずに開放するのだろうが……。]
やれやれ、騎士にはなれん性分だねー。
[己に不都合でなければ、わざわざ事を荒立てる心算もない。
姿見の中の己は、自身を蔑むような表情を浮かべた。]
……さてと、行くかなー。
[首をこきりと鳴らし、部屋を後にした。]
[ドレスを汚すところだった、と言われて服を見下ろす。]
[言われてみたらその通りだったのかもしれない。]
[まさか、空腹でドレスを忘れていたなんて…。]
えっ?
いえ、えっと―の、喉が渇いてしまって。
お城の方にお水かお茶を頂こうと探していたのです。
[まさか、その肉を求めて―とは言えず。]
[あは、とはにかんだ。]
[ただ、エスコートと言うその人は男性的な雰囲気もあるけれど―]
[なんとなく、女性のような気もして。]
― 食堂 ―
[卓上に並ぶは、客人をもてなす為の馳走。
紅黒く熟れた葡萄酒。]
さて、御客人方をお呼びしましょうか。
[僕が手を鳴らせば、その影が無数に伸びる。
やがて客人たちの許へと辿り着いたそれらは。
宴の準備が整ったことを、僕の声で告げるだろう。]
[高く切り取られたアーチ。
石の建造物特有の時間の止まったような空間は薄暗く、訪れる者を厳粛な気持ちにさせる。
だが、この礼拝堂においては、天球を象るクーポラから提げられているのはランプでも香炉でもなく、布に絡めとられた稚い娘だった。
白薔薇の花弁をつづった白いドレスは天使が身を覆う翼にも似て]
──囚われの小鳥
[夢で見た光景がフラッシュバックする。]
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