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[ナタリーの様子が明らかにおかしいが
ロランを失ったショックでと思えば納得はいって…
そんなナタリーに何をいえばいいのかわからずただ黙って後をついていった。
彼にとってロランとナタリーは仲の良い友達で
羨ましさを通り越してお似合いのふたりだったから
ナタリーを護って逝ったロランの言葉を疑う気持がうかぶはずはなくて…守刀でナタリーを視るつもりはなからなかった]
[部屋がひらくとシーツへと飛びついていくナタリーの姿に少し驚いたが…
きっとロランが死んだ傷は簡単には癒えることはないのだろうと…彼女の事はそっとしておこう。そう考えて]
[ロランの部屋のシーツに飛びつき残り香を懐かしむように見える少女をじっと見つめて]
…じゃあ、この上着を借りるね。
ちゃんと返すから
[ロランがいつも身に着けていた上着を手に取る
…ナタリーはこちらを振り向いただろうか?
ナタリーがベットの上でまたぼぅっとしている様子だったらそのままにおいて静かに部屋から出て行くだろう]
―記憶の森・妖魔とその宿主のおはなし―
[六年前。
妖魔の森の前に、少年が一人佇んでいる。その腕には旅支度かのような荷物。
義父から実の両親の悪口を言われ、激昂した少年。
母が息を引き取ってからの傷が癒える間もなく、父がその穴を埋めようとするかのように後妻を迎えた。
義母からどこか嫌な雰囲気を感じても、「いい子」を演じてきた。
父が亡くなるとあの女は金の亡者である本性を顕にして、父よりも以前から付き合っていたらしい男を義父とした。
…………もう、少年の心は幼なじみに見せる態度よりもずっと擦り切れていて。限界だった]
[ぼろぼろと、涙をシーツが濡らす。
一瞬だけ、誰かの。
穏やかな笑顔が。
娘を呼ぶ声が。
優しい温もりが。
思い出されたような気がして。]
……………………。
[少年が用事を終え、部屋から出て行った後も>>87
暫くそのまま、シーツを抱いて佇んで。
こてりと、*横になった*]
結局。奇跡…叶えてくれなかったね。
[奇跡の花を探し求めた森を見つめ、森の主に吐き捨てる。
妖魔が奇跡の花をこの手に握らせてくれたなら、母もまだ生きていてこんなことにはならなかったはずなのに。
その時だった]
[――そろそろ、力を蓄えなければ。
ああ、ちょうど見合った“器”がいるじゃないか。
あの時のニンゲンの子よ。
お前を、宿主にさせてもらおう]
[男とも女ともつかぬ声が、確かに聞こえたような気がして。
気がついた時には、少年は妖魔であり――妖魔の“宿主”になっていた。]
[妖魔について、ニンゲンが持ちうる知識は多く無い。
どこから現れたのかも、詳しいことは判明されていない。
実体のない、精神だけの存在。
普段は森や洞窟、廃墟などをその不思議な力で満たしながら隠れ住んでいる。
正体は死して力を手にした者の成れの果てだとも、そもそも死者の魂とはまた異なった一種の種族だとも諸説ある]
……誰が、兄だって?
[ぎしりと、軋むような気配が囁きに満ちる]
てめえの暴食癖を見張ってるだけじゃねえか。
涎出てんぞ?
[実際のところなど見ていないが]
[――そして、この知識を持つ者は本当に僅か。
妖魔の力は、生命力に同じ。
それは妖魔の住処に少しずつ放出されてゆき、放出を抑える術はない。
何も手を打たなければ枯渇する。
だから数十年に一度、ニンゲンの魂に“寄生”するのだ。
宿主の魂を十年をかけて“喰い”、自身の力に変換する。
宿主は基本的に妖魔の波長に合った者、特に心に傷を持つニンゲンほど適している]
[そうした後に妖魔が抜けた、ニンゲンの末路は。
――――文字通りの、抜け殻。生ける屍。
誰とも言葉を交わせず、二度と心が戻ることのないまま、残りの生を生きなければいけない。]
[ケモノはニンゲンの身体を喰う。
魔の者はニンゲンの魂を喰う。
まことに残酷なのは、どちらか。
どっちにしろこの森の主たる妖魔も、こうして生きてきたからにはもちろん幾つもの魂を喰ってきた]
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