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――コクピット内――
[ノイズで埋め尽くされたスクリーンの中、少女の視野に過去の映像が映りこむ。それは今から数えて二十年以上前の光景。
実験惑星『ダレイオスIII』、A-7演習エリア。そこは、今現在のこの場と同様の、戦闘空域だった]
……あたし、……あれ……見たこと、ある……
[映像の中心にあったのは黒い機体。騎士を模した人型のそれは紛れもなく、少女が駆る『アンギャルド』そのもの。十数体のBF機体―いずれも人型だ―に対し、あるいは剣をふるい、あるいは弾幕を放ち、戦っていた]
……乗ってるのは……あたし?
[呟きと共に、ずきりと痛みの波が襲う。戦闘技術に関して言えば、映像の中の機体は今の少女自身よりも遥かに熟練しているように見えた。否――機体性能そのものが、段違いだった。高度な機動、攻撃、回避。そして何よりも違ったのは]
――ううん、でも、これ。わかる。
[不意に『アンギャルド』が上空へと飛翔、敵機から距離を取った。左手を下方に突き出し、何らかの力を収束させていく]
――あれは――
[機体の左手首、埋め込まれた球体が虹色の膜で覆われる。そして球面が輝き、赤い光が敵機それぞれへと襲い掛かった]
……あたし、だ……でも、っは、っ、
[赤光に包まれた機体は次々にくずおれるように倒れ、活動を停止していく。音も無く地表に降下していく、漆黒の騎士]
――あれは、使っちゃ、駄目、なのに。
[ゴードンのいる空域にゆっくりと機体を動かしていく。
ゆっくりと、というのは訳がある。
高速の移動であれば、不意を付かれた時の方向転換が厳しくなること。]
そして……。より多くのライバルを倒すことが出来るから、かな。
[不敵な笑みを浮かべ、ゴードンを狙おうとしている機体、自分を狙おうとしている機体を"銀色の炎"を使って撃墜していく]
私のスピードが遅いのにこいつは簡単に打ち落とせる、と思ったか。全く、BFの大会が楽しみなのはわかるが、ムードに浮き足立っている人間が生き残れるほど楽な世界じゃないぞ?
―― 戦闘空域/南西エリア/上限高度域 ――
[クロノの機体周囲の空気が重く、そして暗くなった雰囲気を受けた。耳を澄ませば、時計の音がまるで聞こえてくるような―――]
全てを呑み込め。
諸共に四散しろ。
[天球儀から隔たりを置き、再び光弾が発生。
それぞれの光弾は、メテログラフトよりも大きく約10m。
今度は、360度全面に、そして、先程よりも巨大だ。
360度…否、自機と後ろの特殊フィールドバリアの間には光弾は生まれないが、見る見るうちに天球儀は光に呑まれ、巨大な光と同等になる。
成長し切った光弾が放たれる。10m程の光は、途中で10数程度の数に分かれ、その大きさも約2〜0.5m。他の光の粒と重なり、クロノ周辺の空域では殆ど避ける隙間がない。
南西エリア/上限高度から、全ての方位、全ての高度へ向けて、膨大な量の光弾がメテログラフトから放たれ、クロノの居るエリアから遠ざかるにつれ、光弾の間に隙間が生まれていく。]
[わざとゆっくり移動し、他の機体を打ち落としたりあるいは、けん制したりしながらゴードンの機のそばへと向かう]
このくらいになれば、少しはゴードンに対しても手ごたえのありそうなのが残っているだろう。
おっと、そこにもいるようだが……。
[目の前を出し抜いていこうとするBF。後方にいるSilvernに対して弾を発射するのを確認した]
こっちか。
[レバーに手をかけると、機体が弾の無い方向へと動く。とっさに撃たれたとしても、このパターンならば安全な場所がどの辺りにあるかは長年の大会参加の経験で掴めている]
それは不意打ちのつもりか?
[前方の機体に対して"銀色の矢"を放つ。攻撃範囲は広くは無いが、対象が一機のみであれば十分だ。
程なくしてSilvernを抜いた機体は銀色の矢の回避が遅れ、撃墜される事となった]
[映像と共に途絶えていた声が、再びコクピット内に響く]
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
[少女は俯き、弱くかぶりを振った]
……嫌、だ……あんなの、もう。したくない、よ……。
[だが、少女の思いに反するように、その左手首に虹色の彩りが踊り始める。球体スクリーンのノイズが消失していき、そこに一体のBF機体が映りこんだ]
…………そう、なん、だ。
[前チャンピオン・ゴードンが登場する、『Red Wolf』の姿。
俯いた少女の唇から、低い声が漏れた。
その瞳は昏い]
……あれが、ターゲット、なの。
……うん。それなら――“プレイヤー”の、名において。
―中央空域、高層―
[高層に移動していると、センパイの機体とニアミスする。
すれ違うコンマ一秒。ブラックボックスと繋がっているソウルコネクトからフィードバックされた何かが流れ込んでくる]
…震えている。
こいつを、使えという事か。
[_______カノン。
抹消された正式名称。秘密のまま明かされないサブエンジン。
そして断末魔の叫びのような起動音]
不気味だが、それも俺にはお似合いかもな。
[下から迫りくる下から来る滝のような弾幕>>51
そしていつの間にか上空からの星型弾>>72
その隙間を縫うように機体を動かし、赤い機体へと接近していく。
『弾幕に気を取られすぎたか?懐がガラ空きだぞ!』
先ほどまで捕捉していた赤い機体が、烏羽の全翼の真上に滑り込んでいた。
繰り出される爪。装甲に刻まれる熱を持った赤]
[ゴードンを取り巻く攻撃と迎撃との無数の弾幕。
それを掻い潜るように我先にと突撃を駆ける一団の、先端にその白鋼は居た。
ヘッドセットのディスプレイは全天エミュレーションモード。
機体全周をカバーする光学センサの映像が合成されて取り巻くように網膜へと飛び込んでくる。
気分的には、空にそのまま浮かんでいる感覚だ。
掠めるような弾丸をギリギリで避け、背後から放射されるレーザーをサラリとかわして進路を切り拓くのに利用する。
機動力と旋回性能に秀でた機体の性能を最大限に引き出すのは、やはり普段から鍛錬された平衡感覚と反射神経にほかならない。
ここだけは、BFを駆るのが人である限りは、どんなに機械化しようが、神経リンクの精度を高めようが、ハードウェアからはカバーのできぬ部分。
豪雨のようなレーザーが鏡面装甲をかすめていく。
光学兵器であれば浅い角度で受け流せば大きなダメージにはならぬはずだ。]
[保留通信の展開と共に、頭痛は引いていった。それでも少女はどこか、痛みを堪えるような表情のままだった]
私は、シュウ。
“プレイヤー”の一人。
……今ではもう、生きているのは私だけ、かもしれないけど。
[気持ちを落ち着けようとするかのように、暫くの間を置いた]
あなたはどうして、この回線に接続できたの?
“これ”が何なのか、知っているの?
/*
“プレイヤー”は実は日本語上のトリックという。
英語にすれば
×PLAYER(競技者) ○PRAYER(祈祷者)
の想定。
[もう一つの回線の向こうから聞こえてきたのは、少女の声。今まで姿を見てきた参加者の物とは違う。少なくとも格納庫での直接のやり取りは無かった者だ]
ああ、私はナサニエル・ウエクサだが。
お嬢さん、あなたのお名前は。同じBFの大会に参加していて、かつこの回線で繋がりがあるとなれば、名前くらいは知っておかないとと思って。
そして単刀直入に聞くが、この回線は一体何のための物なんだ?
[彼女の言葉に、「友軍」という言葉があるのが気にかかった。彼女は何か、どこかで戦っていたのだろうか。それも一人で。それを推測させるには十分である。]
シュウ、か。いい名前だな。
[次に続いた言葉は、さらに興味を引く物だったが、まず彼女の質問に答えるのが先だ]
回線に接続できた訳か。通常の回線とは異なるスイッチが偶然用意されていたから、としか言いようが無い。
少なくとも、前にロボット達に見てもらった時はそんな事は無かったはずなんだが……。
だから、これが何であるかも全くわからない。
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