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… フン …
[特殊フィールドバリア。その効果。
普段はその姿を視認する事は出来ず、
エネルギー吸収時と重力がかかった時のみ、金色の網目模様が浮かび上がり、その姿を認める事が出来る。
――バトルフィールド外に被害を出さない為のバリアである。]
… …
[墜ちる]
[青空。最後に焼きついた光景。
後悔はある。こうしておけばという気持ちはある。
だが、何故か、悔いはない。
けれど…]
… …
[墜ちてゆく。
伸ばした手を掴むものは、いない。]
[妖精はやれやれと肩をすくめて、巨大な注射器を引き寄せた]
【手に負えないね、鎮痛剤だけ打っておこう。
なに、これはアドレナリンを抑制しないから安心するといい】
『……ちょ、や……』
[マリアが飛び上がり、それを止めようとして。
けれど、妖精は私の肩にその注射器を突き立てる]
[私の体内に新たなミッションが書き加えられたナノマシンが注入された。なるほど、考えてみればこの情況はMiddanEdenに都合がいい。友人や、不思議なアイテムで繋がった先の仲間と共闘して【悪】を撃つ。なんとも映画化しやすそうなストーリー]
[私の恐怖や、不安や、友情がナノマシンに片端から食いつぶされ、上書きされていく。私は目を閉じ――]
[――すぐに目を開いた。
空の青さが目に染みる。体が軽い。
私はマリアを操り、即座にドッキングを完了させると悪への怒りを全身に運ばせながら、空中へと飛び立つ]
―― 東側空域、中層 ――
[目の前にあるのは、甲虫型のBF。
一戦闘終えたその機体に、私は勢いよく相対した]
[コックピットは激しく壊れ、クロノの周囲は歯車の残骸。
仕方ないだろう。直前までアンギャルドの攻撃を受けても居たのだから。]
… …
ヲレのコアもな
丁度後ろにあるんだよ。
[呟き。目が閉じられる。
ピ、
クロノの後方から光の筋。
ピ、ピ、ピ…
その数は瞬く間に増え、後ろから伸びたコアの搭乗者保護機能により、クロノの姿はコアの中へと掻き消えた。]
[[ ―― … ― … … ―――――]]
[音にならない音が空気を震わせ、メテログラフトだったものは特殊フィールドバリアに受け止められた。
蜘蛛の巣のように中心部に向かうにつれ、強く金色の網目が浮かび上がっている。バリアは、網目模様が浮かび上がっていない部分であろうと落ちる事はない。
そこには、実際に特殊フィールドバリアが存在している。]
[巨樹から降り注ぐ光に対抗するのは、青い蝸牛が放つ、青と紫の花吹雪(>>2:238)]
ふむ……雨のような弾幕も綺麗だったけれど、こっちも綺麗だねー。まるで花のようで……
[それに機体の海の青も空に映えている、と思う。
空の青と海の青が揃い、そこに白い雲が加わればある意味完璧か]
ん……そういえば雲の形をした機体がいるってリーダーが言ってたような……
[その姿を捜してみるが見当たらない。
なぜならその頃ロジャー機は西エリアにいたのだから。
ついでに彼が焼きそばパンを買っていった時も、少女は屋台の奥に引っこんでいたのでその姿を見ていない。
絶妙なるすれ違い、再び]
―― 特殊フィールドバリア ――
[弾幕が飛び交う空を背景に、ラント達が救助にやってくる。この辺りのバリアの幅は広く、被弾する恐れはない。]
「隊長!!!クロノ隊長!!!!」
[直ぐに来たのはピットに待機していた「ClockWorks.rant」――「カ・エディーリ」の技師達とクロノの側近達。
コアが即座に開かれる。
分厚い花弁を持つ花形に開かれた中には、クロノの姿。
ぐったりとして、怪我を負っている。]
「―――治療室へ早く運べ!!!!」
[一喝する声。彼らの手によって、大会本部へと運ばれる。カ・エディーリ達(技師達)の手によって、メテログラフトは全て回収。恐らくは、程なく他に落ちた部品も回収される事となる。]
ここにはいないか……
[ふと気になって、北の方へ飛んでいったマシマ機をモニターで追っている、修理工場の面々の中では最年長の男に訊いてみた]
ねえ、もしも「いつもと違うこと」が起こっていたとしたら……この大会はどうなるんですか?
「どうなるっていうと?」
中止になったりするんですかね? もしそうなったら――大会に出ている者達の背負っているものは……。
[友情とか憧れとか会社の名前とか、
まぼろしとか、不安とか恐怖とか]
全部空に置いてかれてしまうんですか?
/*
まぼろし、は分かりにくいかも知れないので解説しておくと、マリアとウィリーが背負っているもの。
あとは察するんだ。誰の背負っているものか。
*/
―― 大会本部/治療室 ――
[菫色のラント軍上官コートは脱がされ、簡易的な装い。
胸飾りはそのままに。左耳の根元には包帯が巻かれている。]
……。
[左手を額辺りにつけ、目は瞑られている。*]
呼び名なんて好きにしろ。
…やめろって言っても呼び続けるやつもいるからな。
[男は呟く。
「あれ?どうしたの黒ピチ。
しかし、興味深いわねー。
コアを外から停止させるか。縮退をもうちょっと武器に使えたら、それも出来たかもだけれど、今のクヴォルにそんな力はないわ。
BFごとなら出来るけどー。
まあ、ゴードンの件に、ファフニールの件、先ほどのスネイルの件。
目撃情報と今の情報。
こちらでもクヴォルから伝えられた情報と伝えられなかった情報を判断して、その赤い光がコアを停止させたと思って間違いないと思うー。」
会場全域をモニタリングしていた担当研究員長はロジャーにそう告げた]
さて、話はここまでだ。
後はお前が考えろ。
[男は自機へと戻っていこうとする。
「あれ?あたしの意見はー?」
何か聞こえるが、無視し続ける。
煩くなったのか、男は首を少し右に傾け]
…俺なら、潰される前に潰すけれどな。
[他のライバルたちを、そういう意味で男は言ったが、それをロジャーがどうとったかは知らない]
[その時南の方で光が爆ぜた。
眩しさに顔を腕で覆う。
やがて光が収まった後、少女は青い蝸牛型機体――マリンブルー・スネイルの姿を探すが、すでに空の上にはなく]
あの光に巻き込まれて、墜ちた?
それに、蝸牛や黒の騎士っぽい機体の下には確か、
[すっかりぼろぼろになっていたが]
兎さんの機体も見えてた……けど。
[その姿もまた、ない]
[男は機体の元へ戻ってきて、研究員たちに現状を聞いている。
一先ず応急処置はしたので、電撃弾のショックからは抜けているとの事。
ただしアルトキュムラスとの戦闘で傷ついた本体の翼の損傷は今の段階では修理できないと伝えられる]
まだ、…まだいけるさ。
[男は機体へ再び乗り込む。
クヴォルフィリアは、再び――空へ**]
[無事にあの場を離れたのか、なすすべなく墜ちたか。
できれば前者であってほしかった。立ち止まることなく飛べるものなら、飛んでほしかった。
南の空で何が起きたのか、少女は深く考えるのをやめた。先程の光がメテログラフトの最後の攻撃だと少女が知るのはもう少し後のことになるだろう。
南から前方に視線を戻した時、中破した黒い人型機体がゆっくり移動しているのが下の方に見えた]
(……近い近い! なんか近い!)
[動きはしっかりしているのに、どことなくあぶなっかしさを感じて、少女はそう広くない観客席で若干後方に下がった――]
―フィールドバリア上―
……リー
…ャ…リー!
「シャーリー、シャーリー!!」
……ぁ。
[目を覚ますと、父親に抱き抱えられていた。
他にもTweeHeart Companyのスタッフやレスキュースタッフと思われる人々が...を覗き込んでいる。
どうやらその後気を失っていたようで、今ひとつハッキリしない意識で周囲を見るにマリンブルー・スネイルから救出された所らしい。]
お父さん…スネイルネンが…核が…
「解っている、スネイルは一度格納庫へ連れて行くから…お前は少し休め。いくら怪我がないと言ってもあの高さから落ちたのだからな」
[さっきまで在った憧れの空。見上げ落下した時の事を、改めて思い出す]
怪我…。
[クロノへと叫んだ後に、全てが消えた。
後は…落下の感覚があるだけ。時折激しく機体が揺れたように思えるが、それがメテログラフトの最期の弾幕の影響だとは気付かずに行けたのは幸いだったのかも知れない]
……。
[フィールドバリアに掛かった時の衝撃は確かにあった、それでも大きな外傷無く済んだのはBFもパイロットスーツも重装であった事もあるだろうし]
スネイルネン……。
[視線を父親越しに後ろへと向けると、兵装を展開させたまま止まった為に開かれた部分は弾幕によって全壊し、装甲があちこち捩れたマリンブルー・スネイルが横たわっている。
…既にコアが止まってしまった後の事だから有り得ないが。
マリンブルー・スネイルが、ダメージを最小限に留めるようにして堕ちて行った、と...は思って居た]
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