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―大会本部→格納庫―
……嫌われちゃったかな。
し、しょうがないわよね、そうよ…!
だって、怪我してるんだもの…邪魔しちゃダメじゃない。
[しばらく泣いた後、唐突に空を見上げて涙を拭った。
ぐ、と涙を堪えてゆっくりと立ち上がる]
スネイルネンも、お母さんの所に…行ってしまうのかしら…。
[恐らくはBFが入れられているだろう格納庫を目指し、再びゆっくりと歩き出す。
赤くなった目はヘッドセットとバイザーで誤魔化して。]
―― 大会本部・治療室 ――
「コアの」
フン… コアの暴走後の事か。
暴走後、保護機能がろくに動…
「違います。」
何?
「弾幕開放機構を発動に、事実コア《BigFire》は耐え切れませんでした。」
間違ってなどいないではないか。
「ですが、搭乗者保護機能も発動しなかった筈なのです。」
……。
[むくり、とクロノは起き上がる。]
[男はひしゃげたサンダーエースの鼻っつらを見て、失笑した。
シャノンに聞こえるように、音声はシャノンに対して開いた回線のみ音量最大にして。
相手が機位を高くとろうとするのを見て、男は機体を低く飛ばせる。
だが、相手の挑発に対して]
そんな事を言っていると、どこかのブラックホールに巻き込まれるぞ。
[わりと真面目に心配した。
「それって誰がすると思っているのよー!」
機体にGRAVE専用回線からの声が響く]
課長代理 マシマは、シルバーコレクター ナサニエル・ウエクサ を投票先に選びました。
―― 南東空域 ――
[私は気流を捕まえ、南東空域へと――
白い雲の形をした機体へとまっすぐに飛ぶ]
(コアを停止した機体の名が聞けるまで、
何か少しでも出来ることをやっておかねばね)
『ちび君、覚悟。
倶利伽羅不動 ―― man ――』
[マリアは動かない右手をだらりと下げたまま、がしゃりと左肩の魔導銃を起動した。ルーンが前方、相手の機体を覆うようにくるくると舞い、ホップしながら襲い掛かる]
[オープンチャンネルで、黒翼の鳥から労いの皮を被った皮肉気な言葉が届く。私は意識にも上らぬほど幽かに口元を緩めた]
(―― おう。
キミとは、こんな片手間でなく戦いたかったねえ)
『コアを止める機能を持った敵がいる。
引くなら今のうち』
/*
んん…
ここで合流してしまうと2対3、もしく1対3対1になってしまう可能性が否定できんであります。
かといってニーナの視点からはマリアから目を離すと言う行動も取りにくく…
…と、いうか。このペースで吊りの時間に間に合うのでありましょうか…?
―― 大会本部・治療室 ――
「暴走の為、動かない筈であった搭乗者保護機能が、
”何故か”発動したのです、クロノ隊長。」
[通常のBigFireであるなら、搭乗者に危険が迫ったら直ぐに保護機能が発動する筈だった。その為、衝撃からは無傷で居られ、怪我を負う事も稀だ。
クロノが、コアが停止した訳ではないのに怪我を負ったのは、暴走後に保護機能が発動するのが遅れた。
その所為だと、先程まで思われていたのだ。]
……。
分かった。下がれ。
「こちらにメテログラフトのコアをお持ちしました。
ご検分下さい。」
[クロノは軽く頷く。
技師は、クロノに簡易的に一礼すると出て行った。]
夢幻の竜騎士 マリアは、少年 ロジャー を投票先に選びました。
[戦おう、そんな相手の言葉と同時。
黒い闇のような攻撃が来た。制動で交わそうとする。
マリアのチョーカーを通じて、シャノンの楽しい声が私に伝わってくる]
[避けきれず、動かないほうの翼にその攻撃が当たった。
――シュート。敵さんの言葉と同時に、翼が重力に巻き込まれた]
(――っ)
―― 大会本部・治療室 ――
[メテログラフトのコアは、床から80cm程の高さに浮かんでいる。クロノは、近づくと、深い息をついて体…というよりは頭を預けた。両手を顔の傍に添えてコアに触れる。]
……。
チッ…
[溜息。もやもやとした感情だ。自分でもよく分からない。
クロノは簡易的な装いを止め、ラント軍上官服に着替える。菫色のコートは、肩にかけて袖は通さない。]
フン
[軽い挙動で、コアの上に跳躍し乗る。
床よりも少しだけ浮くだけの高さになったBigFireのコアは、クロノを乗せて移動をし始める。]
――北エリア/高層――
[戦闘機タイプ二機の格闘戦(ドッグファイト)。
そこでは追いつ追われつ、高速機動を駆使した弾幕戦が展開されていた。ナサニエルの機体が銀の矢を放てば、マシマ機は攪乱兵装で無効化する]
……難しいね。これに割って入るの。
……どこがいいかな?
[ある程度の距離を保ったまま、少女は呟く。と、その時――]
――マシマさん!
[突然前方に現れた炎塊の中へ、白鋼の機体が突っ込んだ。そう見えた瞬間――水鳥の両翼が流れる白刃となって翻る。
縁に帯びた攻勢エネルギーフィールドが、ナサニエルの機体へと襲いかかる]
さて、まずはこうするか……。
銀色の矢の威力範囲を狭め、その分エネルギー密度を上げる。
[指示通りに操作をすると、BFからは一本のレーザーのような閃光が。
マシマの機体を狙ってそれを打つ]
そしてもう一本。
[マシマ機を挟み込むかのようにもう一本レーザーのような矢を放つ]
さてと。
マシマ、君はどうでるか?
[相手はベテランの上位入賞者。
紙吹雪の小細工が通用する相手ではない。
ならば、正攻法で行くしかない。
翼に帯びた光子刃での体当たり、それを実現させるだけの機動力がこの機体の最大の武器。
それ故、装甲やバリアなど犠牲にしたものも多い。
強くペダルを踏み、左後方からタックルをかける。]
…ハァ、……ハァ………
[息が苦しいのは、風防に入った亀裂のせいか。
だが、こんなところで諦めはしない。
機体が完全に動かなくなるまでは、退くことなど考えていなかった。]
引く理由などないしな。
赤い光で止められようが
クヴォルが高みに昇るのは、…止められない。
[男は呟く。
BFの核とは別のブラックボックス。
まだわからない事もあるが
ただ一つ確かなのは
このソウルコネクトで伝わってくる昂揚感。
赤い光には負けやしない。
そう、感じた。
烏羽の全翼には、少し悪いと思いながら男は機体を駆る]
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