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―― 地上/大会本部 ――
[ナサニエルがゴードンに銀の矢>>150が放つ所を、ホログラムBBSで見た。
苛烈さの増す、戦闘空域・中央。
その場に在り続けるナサニエルの機体。
飄々とした態度であり、隙はなく、余裕さすら滲ませる。
その搭乗者の姿が、機体にも顕れているかのようだ。
執着。
その言葉だけでは終わらない、確かな実力。
撃墜に足る決定的一打の一つは、ナサニエルの可能性が強いと事前に推測されていた。
そのゴードン機が、白銀の剣に貫かれる――]
あれは何だ。
[違和感。それに感覚がこじ開けられる。紅蓮の目が、一瞬映った異変を捉える。
大会スタッフのグレンの言葉に、ホログラムBBS周囲に居た誰かが見上げてきた。だが、大多数はおかしさを感じていないか誰かの攻撃かと思ったのか注意を引いてはいないし、観客席からはどよめきと歓声の声が上がるばかりだ。]
――北エリア/高空――
[用いた弾幕、『シルバーガン』の持続時間は、ちょうど五秒。振り回して薙ぎ払いに用いれば、相当の範囲を射程に収めることは可能。それが単体に直撃したとなれば、恐らくは撃墜できただろう、と少女は思考する。だがその代償として、発動後の消耗も大きかった]
――はぁ、はぁっ、はぁ……っ。
[通常の機体ならば、“核(コア)”の出力は安定的に供給される。だが、このNBXシリーズにおいては事情が異なっていた]
まさか――マシマさん、まで、巻き込ん、で――?
[前方に突き出した『自在剣』がだらりと垂れる。
搭乗者の精神活性度が、BFコアの出力に影響を及ぼすのだ。
三種の兵装はいずれも使用不能状態を示し、早急なピットインを少女へと要求していた]
……ダメ、だね。一度、降りなきゃ。
でも、マシマさんは――?
[北西からは、白銀のレーザー剣。
最早、ゴードンの赤い機体はなすすべなく攻撃を受けているように見える。
周囲からも開放準備された弾幕兵装が次々と迫る。
ロジャーは僅かに眉を顰めた。]
シャーロットーーーーー、もっと近づいてみるよ!!!!!
なにか、変なんだーーーーー
[スクリーンに映るRed WOLFへ向かって、すとんと落ちるような軌道。
ロジャーのアルトキュムラスは兵装を一旦停止している。
赤い機体から黒い煙がいくつもの筋を作って、西に流れていく。]
(声が、しない。)
[動きが鈍った隙に、私は右の足と尾に被弾し、腹にかすめた。
吼える。どうにか攻撃端末のマリアは損傷がないが]
(……厄介な)
[呟いた声に怯えが漏れる。
私は私の視覚内でゴードンが落ちたのを確認すると、白い血液を垂らしながら近くのピットインブースへと身を翻した**]
―――んなー!
[視界の端に見えた赤い光も、直後の大規模なレーザー光の印象に上書きされる。
機体は、様々な警告をがなり立てるが今はそれどころではない。]
タービン最大過給で駆動!最大戦速!
FLLAAAAAT OOOOUUUT!
[何よりも、直感が警告を発している。]
「だけど、もし大会の舞台を目指すなら、このままじゃ駄目だぜ」
[ふと真剣な顔になってリーダーは少女に言う]
「俺はもしダイアナが大会に出るんならできる限りサポートしたい。ここにいる他の面々もきっと同じ気持ちだぜ。
飛ぶために飛ぶなら背負うものなどない。だけど大会に出るということは飛ぶため以上の何かを背負わなければならないんだぜ」
[何だこの展開は。
少女自身としては普通にはしゃいで仮定の話をしていただけで、大会に出る気などこれっぽっちもないのだが。
訂正するべく口を開こうとしたその時]
「っおいっ、上を見ろ!」
[仲間の一人が切迫した声をあげた]
―現在 中央付近―
[アルトキュムラスの動きを殺さないよう、一度集中型に固定したRainy Dayを拡散型に戻したが周囲からの攻撃はこちらには向かず、赤い機体へと集中されていた]
……でも…うん…何かしら…。
[ロジャーから近付く旨を伝えられ、>>178同じく兵装を停止させてアルトキュムラスに付いて行く]
ロジャーくん、気を付けて…何か、ありました…?
―― 戦闘空域/西エリア/中高度 ――
[予備動作に入ってままレーザーに貫かれた「Red Wolf」の腕を、クロノの光弾の飛礫が吹き飛ばした。ついで、全方位からの集中放火が、次々に赤い狼に命中してゆく。
赤い鉤爪が弾き飛ばされる。
重いその爪は、狼の手を離れる。
ぐらり、と赤い狼だったものは機体を傾けた。]
『』
[全域強制通信は途絶えている。
赤い狼は、マシマへ腕だけ伸ばした格好で、墜ちる。墜ちてゆく――――。]
[ゴードン機の近くに一機のBFが飛び込んでいったのを確認した]
あれは……白川重工のか。
[戦闘機型のBF、それも日本の戦闘機型と知り興味を持っていたBFの一つ。それがゴードン機にぶつかっていくかのようにしていたのは目を惹くには十分な物だった]
それにしても無茶を……。
[するなぁ、と言おうとした時、収束レーザーの予告線が現れる。その先はもちろんゴードン機であり、そこには白川重工のBFがいる]
避けろ、避けろって!
[もちろんナサニエルの叫びが、白川重工の機体に届いたかどうかはわからない。というより、殆ど届かないであろう。]
至近距離からの一撃でゴードンを何とか落としたとしても、他のゴードン狙いの機体の巻き添えを食らって無駄に撃墜されるというのに……。
[あのBFの主と会話を交わし、そして戦う事無く終わってしまうのかと思ったその矢先に、巨大な白銀の剣]
……?!
「ゴードンの機体が……」
[少女と仲間達が見たのは、
動きの停まった赤き狼が、なすすべなく集中砲火を食らっている光景――]
「もう無理だ……程なくして墜ちるぞッ……!」
[一瞬の狼狽は、判断を鈍らせた。]
…くぅっ!!!!
[目の前の赤い機体諸共、白い閃光に包まれる。
ビーム兵器を拡散反射させる鏡面装甲を以てしても、損傷は軽微ではない。
コックピット内の気温が急上昇、左バーニアが安全装置によって緊急停止。
落下する機体の体制を立てなおして、慣性飛行に切り替える。]
一旦離脱します!破損箇所の交換を!
[クルーへ呼びかけて、グライダーのように滑空してピットへと逃げる。
滑空翼による慣性飛行が可能な戦闘機型だからこそ出来る芸当。
二足歩行式や不定形では、出力が止まればそのまま自由落下するしかないだろう。]
いまっ い いっ いまっのっ…は…
[視界が揺れる。歯の根が合わずに音を立てる。こわい。こわい。こわい。こわい。こわい。いやだ]
ふづきっ
とおくへっ…遠くへ!!
[もはや指示でもなんでもなく、恐慌に陥ったままに懇願する。それでもフヅキはその意思を汲んで、コメットにエネルギーを送り、その場を離脱する。
ニーナの言葉を忠実に叶えようと、もっとも機体がいない空域へ。もっともほかの機体から離れられる空域へ。通りすがった見知らぬ機体がすれ違いざまに放った弾幕が機体をかすめようと、かまうことなく、ただ真っ直ぐに]
[一瞬、何が起こったのかはわからなかった。
剣の主は、漆黒の騎士]
…………。
[ただその様子を見つめるばかり]
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