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―中央空域・下層―
[降り注ぐ星達を撃ち落し、そうでなかったレーザーの雨は赤い機体へと降る。>>37下層からの攻撃であるからか、それらは軽い回避行動で全て避け切られた]
ふぅ。
ゴードンさんは…雨くらいじゃ物足りないみたい。
どうしようかしら。
[そこでマリンブルー・スネイルの触覚をひょこひょこと動かし、あるBFの姿を探す。
一目で彼だと解る、特徴的な雲のような姿のBFを。
しかし今の視界には捉える事が出来ず、既に上層へと行ったのだろうかと触角が縮んで上を向く]
……大丈夫、きっとまた逢えるわ。
[今、この空に在っては出逢った人々とは敵であるというのに、ロジャーやクロノの事、ナサニエルの言葉が頭から離れず口をへの字に曲げた]
敵、かあ…。そうなんだろうけど、うん…。
スネイルネンはどう思う?
[返答などあるはずはないが、問いは続けられる。
その間に直近で水晶竜から放たれた弾幕>>51から慌てて離れ、距離を置く]
[ファンファーレ。鳴り響く勇ましい音。
花吹雪のような色とりどりの光、花の形をした弾幕。
彩られた青空。BF乗り達への祝福。
クロノの黒毛に覆われた手が両脇のパネルに触れると、コックピット内に縦横のラインが走る。ラインで区切られた無数の矩形。それらが半回転し、前面から後方へ潮が引くように周囲の光景が現れた。
クロノの目が、一瞬和らぐ。
思い出すのは、宇宙海賊を討伐し、ラントへ凱旋した時の花。
優しい思い出は、しかし、痛み。]
行くぞ。
メテログラフト。
[既に浮いて停止していたラント製BFは、音もなく事前動作もなく上昇した。]
/*
はてさて…クロノさん関連についてこの子はどうするんだろ。
とにかく、彼が何か怖い事をしようとしたなら止めようとはする…かな。
夢見がちな女の子なので、やっぱり甘い所がしっかりあるんです。この今の空で人を敵として見なせないのもその辺から。多分、ロジャーくんは全力で庇いに行く。そんで串引っ掛けてったのがユージーンさんだと気付いた時は全力でつっかかって行…けるかな。でも、アタックはすると思います。
[一年ほど前、町のBigFire修理工場の面々が、町に現れたごろつきと小競り合いになったことがあった。
その際にごろつきの一人が修理中のBigFireを罵倒しつつ食べ物をぶっかけ、それを見ていた工場の面々が派手にキレて、その後は……まあ想像に固くないだろう。大乱闘であった。
少女は隅っこの方で事の成り行きをうかがっていることしかできなかった。心の中でごろつき達に憤慨しつつも、修理工場の面々を助けに入ることはできなかった。
だって女の子だもん。男どもの大乱闘に入れるわけないじゃん。
要するに格納庫では、青年のセリフと一年前の出来事が結びつき、青年もごろつき達と同じことをしたという推測に至ったのだった。
だけど、あの青年は、あの時のごろつき達とは違う気がする。
BigFire乗りであるという点で明らかに違うのだが、それ以外にも、何かが]
[そして現在――]
―― 戦闘空域/南西エリア/上限高度域 ――
[天球儀が、空に浮かんでいる。
眼下…中央エリアには、蜂蜜に殺到する蟻や羽虫達のように、真紅の機体に殺到する Big Fire の姿 ――。]
[距離があれば難はない。
近接距離で放たれれば回避が難しい弾であっても、遠距離であれば避ける事は決して難しい事ではない。
最小限の動きで、クロノはメテログラフトを動かした。
その合間合間に、メテログラフトは青白い光に度々包まれている。近くで見れば、髪の毛程の弾幕を360度周囲に向けて放射しているのが分かるだろう。あまりに細い為、発射の瞬間の光しか見えないのだ。
が、それに殺傷力はない。機体の皮膚感覚に優れていなければ、埃があたったのと同じ程度の感触だろう。]
―戦闘空域・中央上限高度―
『このワインダーを避けられねぇ奴は、そこまでだぜ!』
[チャンピオン特権の広域通信が、そんな声を届ける。うるさいなぁ、こちらは乗り物酔いでそれどころでは…]
『ニーナ。避けて』
[直後、友人から入った通信で、やっと我に返った。
機動酔いして青ざめた顔を下方に振り向ければ、その目に反撃の撃ち返し弾が映る。
回避を―――そう考えるが、酔った頭で機動がふらつく。
否、そうでなくとも、単純な機動力に乏しいこの機体では、あの数の誘導弾幕は交わせない]
…ッ
フヅキ、フルムーンにエネルギー供給を。同時にコメットをスタンバイ。ひきつけて切り抜けるであります…
[そうは告げるものの、上手くいくかどうかは五分といったところ。Red Wolfのスペックは把握していたつもりだったが、予想よりも立て直しが早すぎる。
立て続けに負荷の強い制限機動を連発した状況では、避け切れるかどうか…]
[そして現在――]
―― 戦闘空域/南西エリア/上限高度域 ――
[天球儀が、空に浮かんでいる。
眼下…中央エリアには、蜂蜜に殺到する蟻や羽虫達のように、真紅の機体に殺到する Big Fire の姿 ――。]
[距離があれば難はない。
近接距離で放たれれば回避が難しい弾であっても、遠距離であれば避ける事は決して難しい事ではない。
最小限の動きで、クロノはメテログラフトを動かした。
その合間合間に、メテログラフトは青白い光に度々包まれている。近くで見れば、髪の毛程の弾幕を360度周囲に向けて放射しているのが分かるだろう。あまりに細い為、発射の瞬間の光しか見えないのだ。
が、それに殺傷力はない。機体の皮膚感覚に優れており分かったとしても、埃があたったのと同じ程度の感触だろう。]
!?マリアさっ…ウィリー殿!!!
[眉をしかめている暇もなく、弾幕は迫ってきて…そして、間に割って入った>>42。
迫る弾幕は相殺され、わずかに残った誘導弾なら、リトルアースの機動でもかわしきれる。
けれど、その代償にウィリーがいくらか被弾していたように見えるけれど…]
…今のはツケでお願い申し上げるであります…
[と、呟く声は、通信に乗せない。後々気にさせたくはないし、何より集中を乱させる訳にはいかない。
ただ、援護に出し惜しみはなしにしよう]
…フヅキ、弾幕兵装・甲ならびに丙を連結展開。
反動制御を乙に。
出力80・40。
ハイリミテッドコード・スターレイン スタンバイ
[赤い機体に群がる機体と、それに対する対処で上空に意識が向けられることは今のところないものと判断する。
二つの光輪が連結され、機体前面に展開される。そこからぽろぽろとまろび出るように射出されるのは、通常より大きく、ほとんど速度を持たない星型弾。
それが機体の周囲へと展開されて…]
――北西エリア・中空――
[波打つ弾の群れから抜け出し、交戦エリアから距離を取る。
少女の機体には幾つかの掠り傷。今の攻撃でシールドを突破したものが付けた痕だった]
大丈夫、中にまでは届いてない、ね。
『アンギャルド』、また、行くよ?
次は――これで。
[左手首の外側に右手を重ね、『禍珠』を突き出す形。
虹色のきらめきが躍動の度合いを増していく。
不意に、こめかみから頭の奥へずきりと痛みが走った]
……っ、つつぅっ!?
/*
ダークルート……つまりクロノ狂人か!?
なんとなくラント戦艦に撃ち落とされたいと思ってしまった私がここに。再調査→派手な迎撃→土壇場で戦う意思を見せ兵装のロックが解除されるルート。
あと通常兵装(レベル1とレベル2)はイメージ型だけど大技(レベル3)のみ違うことになりそう。初回脳内ネタ出しで出た「乗り手の経験によって」弾幕が進化するタイプ。
*/
――北西エリア・中空――
[攻撃動作を中止し、防衛モードに切り替える。
その間、約5秒。
通常の乱戦ならば致命的な隙だったろう。殆どの機がゴードンを狙っていたからこそ間に合ったのかもしれない]
っ、これ……何。また、さっきみたいな、の?
[機体との動作リンクを一旦サスペンド。痛むこめかみを押さえながら、生体モニターを呼び出す。簡易診断の結果が報告され――そして、ある外部接続に気づいた]
……お爺さん達、かな?
―― 戦闘空域/南西エリア/上限高度域 ――
なるほど。把握した。
特定箇所の反射率、並びにエネルギー吸収効率。
[メテログラフト内でクロノは独白する。
現在、メテログラフトのバリアの稼動環数は半数にも満たない。時折現れる光弾や実弾を避ければ、この数の稼動数で間に合う。
天球儀の8つの環は、一番外側〜四番目までが稼動しており、環からは橙色の光を発生。環が通り過ぎた後には橙色の光が尾を引いている。その尾にも弾を弾く効果があるようだ。
そして、地上・空から見れば、現在天球儀半分より下部には雲のような煙のようなものが漂っているのも見える事だろう。]
[通信回線を開く。
だがそこに映っていたのはノイズと雑音のみ]
――え? まさか、故障――
[自問する間もなく、ノイズは球体スクリーンの全面に広がっていった]
[何者かの声が響く。今までに聞いたことの無い、女性の声]
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
▽ターゲットを選択しなさい▽
[混乱する少女をよそに、声は繰り返し響く]
……なん、なのっ、これ……
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