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[ふむ、と呟き煙草を灰皿に落とし]
確かにオマエなら途中で苛々して莫迦の尻を蹴り上げそうだ。
我も莫迦は好かぬが自分と同胞を護るための処世術だと思え。
忠実で優秀な部下まで被害が及ぶ事を考えれば、
愛想笑いのひとつやふたつ出来ように。
[ひとつ頷いてポケットに手を突っ込み]
オマエはオマエだ、其れは変わらぬ。
化粧のひとつもすれば其れこそ化けそうではあるが、
気に留めずとも容姿もまた変わるまい。
[珍しそうにキャロルの表情を見詰め瞬き
ふと微か柔らかな笑みを一瞬だけ浮かべ]
だから、オマエだ。
キャロル・スペンサー少尉殿。
そうして居る様は可愛げがあると思うがね?
…お聞きの通りです。この程度がせいぜい、と。
〔立ち寄った本部での業務を終える為、
書類を纏めつつ〕
手綱であれば、…では我が侭を。
…少佐は保護したいと考えています。
接触時はご一緒することでありましょう。
…単に、直に彼の真意へ触れてみたくなったのでね。
貴官が私を告発してみせることも、
…また本気で売られることも覚悟の上ですので。
〔土壇場で目を出す遊び癖。声音は僅か愉しげか〕
貴官と私、双方が揃っての帰還であれば
少佐の行動が個人的反乱だったとしても
亡命申請を通すだけの自信はありますし。
[顎に手をやり考える]
処世術か、
部下のためならある程度は我慢がきくかな。
想像するだに気味が悪いが。
化粧もそうだが。
女は化けるものだと言うがね。
[己のどんな姿を思い浮かべたか苦笑した]
………
こういう時にばかり名前を呼ぶか、ジーン。
[口元を手で覆い視線を反らした。
照れたように見える。]
馬鹿者が。からかうな。
[目線だけ今一度ジーンへ向け]
相変わらず仕事が早く有能だな。
[お疲れさん、と続け一拍の間]
判った、オマエがそう言うのならば従おう。
接触時に同行するのも構わぬが、
保護して以降の少佐殿の世話はオマエが請け負え。
我はあの鉄砲玉の面倒なぞ見切れぬ。
[愉しげな声音に小さく息を吐き]
我が本気でオマエを売ったら、
下手したらオマエは明日目覚められぬよ。
ニーナも少尉殿も我を信用した上に、
少佐殿に裏切られたら如何する心算かね?
[思案の末に苦笑する様子を黙し見守り]
化粧もドレスも似合うとは思うが、
オマエが好まぬなら其処までは勧めぬよ。
莫迦共には勿体無い話だろうしな。
[口許を覆い照れているらしいのに瞬き]
昨夜も呼んだ筈だが気に入らぬかね?
それにしても助言するまでも無かった様だ。
[視線だけが戻る様は流し目にも似て見え
蒼の視線を受け止め黒の眸は僅か細まる]
別段にからかう心算では無かったのだが、
結果的にそうなってしまったか。
珍しいものが見れたので我としては満足だ。
[片口端を吊り上げる]
…痛み入ります。
其方もお疲れさま。
〔我が侭を聞き入れてくれる様子へ、
本部から退出しながら目元を和らげる〕
有難う。彼の件は、ええ…承りましたよ。
緘口令は敷きましたが、スペンサー少尉のお耳に
入れる者もありましょうから、時間との戦いですね。
〔仮宿舎までの道程は数分。
彼の吐息は此方の耳を擽る心地もして〕
は、は。…下手したら、ではなくおしまいですよ。
最善をはかるのへは、何処かで勝負に出るべきでしょう。
[労いの言葉に幾らか思案して]
如何やら我は少尉殿をからかって遊んでいただけの様だ。
我としては至極真面目に助言した心算だったのだがね。
〔続く言葉に微か力が篭る〕
何を最善とするのか我には判らぬよ。
安全に事を運ぶならば少佐殿は切るべきだろう。
我はオマエにこそ生きて貰いたいのだがね?
[ゆるりと瞬き]
折り合いがつかぬならば譲ろう。
其の上で我の望む道を拓けば良い。
オマエを眠らせてなどやるものか。
さて、是以上に莫迦だ莫迦だと怒られる前に退散しよう。
鉄砲玉の捜索は明日中には必ずや終える。
[気配は一瞬だけ緊張感を孕むも
直ぐに何時も通りの静寂を纏う]
おやすみ、キャロル。
[コートの裾を翻し*部屋を出た*]
…おや、…口八丁も無自覚だと
性質がよくないものですね。
〔聴こえてきていた会話には、特にコメントは
していなかったが微笑ましく感じていて〕
今宵は、貴官を失わずに済みました。
――恩義を感じておりますので。
〔矢張り此方の判断が常軌を逸するのは、
二重生活を選んだときと同じく――至極素朴な理由で〕
…ユージーン。…
……では、此方からも半分譲ります。
少佐の行動理由をお伺いした上で、お救いするに当らない場合は
――その場でお倒れ戴くことを、約束致しましょう。
…そろそろ着きますか?…
…然様で。
もう、他の方々は…いらっしゃらないのですからね。
〔ふっと苦しげな息をついた。
シャーロットがネリーを悼む為の時間を置いたのは、
甘いのかもしれないが――せめてもの手向け。〕
貴官のほうが、お二人には縁近い。
此処ばかりは、お任せ致します。
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