42 【RPonly】最前戦の村
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墓守 ユージーン
其れは何よりだ。
［キャロルが小さく笑む気配に
首を傾げ顔を覗いて眼を細め］
我とて無駄な血を流すは好まぬが、
他意を感じるが気のせいかね？
［細まる蒼に益々眸を細め］
言われずとも判っておる。
我に銃口を向ける暇があれば、
優しくない子守唄でも歌っておけ。
［黒金の拳銃を受け取って
手の中の重みを確かめる］
牧師 ルーサー
…恐縮です。
――ふむ、…
〔キャロルが傍らのジーンに銃を渡すらしい
気配を知って、少し思案するも異論は唱えずに置き〕
…高さの単位は、何オンスグラスに
何杯でありましょうか、少尉。
〔珍しく語尾に笑みが混じった。
彼女の言葉に、無線の向こうで重く頷き…〕
有難う、御座います。…
墓守 ユージーン
此処のところ我も毎夜晩酌をしておったからな。
次にまともな酒が飲めるのは何時になる事やら。
［無造作に拳銃をベルトに挿すとコートに隠れる］
身柄を拘束するに留めれば、
十中八九裁判で引っ繰り返るな。
情報さえ引き出せばアレは此処で始末するべきだろう。
如何するかね？
［問うと言うより寧ろ射殺の許可を求め
キャロルへと静かな視線を投げかける］
【赤】 牧師 ルーサー
…さんざん揺れっぱなしの振り子のような
私でありますので…そんな評価を戴けるのも
貴官がいらしたからこそですよ。
…アーヴァイン少佐を引き受けて下さったでしょう。
あの晩、此方は動けませんでしたし。
〔キャロルとの遣り取りに、苦手な嘘が混じるのへ
消耗を感じてか大きく息をつく。
装備に盗聴器の類などないものか、念のため事前に
確認もしていたようで〕
…はは、脅されましたね。
了解…互いが互いの背を受け持つことと。
少尉の"捕食"はお任せしましたよ。
踊り子 キャロル
[無線から聴こえるルーサーの声に、
くくと含み笑い]
心配せずとも未だ残っているさ。
美味い酒は味わうものだ。
今度酌み交わすかい？
[問いかけ。
続いた、彼にしては珍しい冗談に
笑いを零す]
それはもう、浴びるほどに。
[無線の向こうの重い気配。
笑いを止めて頷いた]
【赤】 墓守 ユージーン
確かにゆらゆらと良く揺れて居たかも知れぬが、
其れでもオマエの優秀なのに変わりはあるまい。
少しでもオマエの助けに成れたのなら我は其れを誇りに思う。
［息吐く気配の聴こえるのに瞬き］
無事に本作戦を終えたらまた酒でも飲もう。
秘蔵酒は無くとも安酒なら未だ幾らでもある。
勿論、今朝方の話通り。
少尉殿の捕食は我の役目。
ニーナの名は我の意思として兵に伝えてある。
とは言え無実の者を少尉殿の部下が手にかける筈もなかろう。
後で出向いて其方も捕食する事になるやも知らぬ。
牧師 ルーサーは、見習い看護婦 ニーナ を投票先に選びました。
墓守 ユージーン
［嘯く様子に暫しキャロルを見詰め小さく息を吐き］
…酷い誤解だな。
［静かに呟き肩を竦めるのに空の袖が微かに揺れる
――射殺せよ。
蒼の眼差しを真っ直ぐに受け止め静かな黒は瞬く］
オマエらしい判断だ。
［確かめる様にかコートの上から拳銃に触れた］
牧師 ルーサー
……紛れる酒であったのなら、幸いですよ。
紛らわすものもないのかもしれませんがね、貴官であれば…
――とは言え、アルコール浸けでいらっしゃるのなら
照準の点検程度はお勧め致しますけども。
〔ジーンとの酒にまつわる戯事の裡に、ふと常の世話焼きも挟むか。
若き少佐であった者の処遇については、キャロルの判断が
下されるのをひと呼吸待ってから、唇を引き結んで頷く〕
了解。現場の判断ということで…。
一件さえ片付けば咎め立てもされぬでありましょう。
墓守 ユージーン
…そうだな。
［何に対しての返答なのか］
其れでも我にとっては、
穏やかな良いひと時であった。
［コートの上から触れる硬い金属の感触］
心配されずともしくじったりはせぬよ、
幾ら離れて居ようとも手に馴染むのだから皮肉な話だ。
［キャロルの声にまたひとつ息を吐き］
確かにオマエが何を如何考えるも自由だが、
ニーナと同じくオマエの身も案じていると添えておこう。
［続く言葉に無言の侭に頷き］
さて、そろそろ行くか。
【赤】 牧師 ルーサー
…はは、呆れさせてしまっていたでしょうね。
では…先日の勧めに従って、貴官に誇りを
齎せたことへ胸を張っておくことと致します。
〔此方も消耗してはいるものの、作戦に
耐えられないほどではない。…ふと、胸に
手を当てて〕
…おや、そう言えばスキットルをお預かり
した侭でありました…
景気付けが入用であれば、今のうちに
其方へ放りましょうかね。
〔抜かりなく互いの意志も確認すれば、
静まり返る工場内も幾分月明りに明るくと見え…〕
【赤】 墓守 ユージーン
呆れて等は居らぬよ、
狼は人と過ごして楽しんで居るだけさ。
オマエは胸を張るくらいで丁度良い。
［スキットルの話を出され瞬き］
銃の点検は促す割りに景気づけかね？
投げられれば少尉殿に気づかれよう、
道中に立ち寄らせて貰うとしよう。
［微か声は柔らかだったかも知らず］
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