42 【RPonly】最前戦の村
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村長の娘 シャーロット
私もネリーがいるから、どんなにツラくても、
こんな夜でも、また笑顔でいられる。
[垣間見えた笑顔を見れば穏やかな笑顔を彼女に返し、
少し前を行く彼女の見つめた]
私の部屋で？あまり気が進まないわ。
だって、毛布一枚じゃ体を壊してしまうかもしれないじゃない。
だから･･････
[少し歩みを早め彼女の隣へ行き]
一緒のベッドで寝ましょう？
見習いメイド ネリー
……改めて言われると、
その。妙な感じ。
[彼女の角度からは見えぬ、少女の表情は
一体どんなものだっただろうか。
ほんの少し俯く仕草で、続く言葉を聞いた]
駄目ならいいんです……
……え？
[隣に来たシャーロットにぱちりと瞬いては、
不思議そうに瞳を揺らし]
お嬢様がそう仰るなら……。
お気遣い。感謝致します。
[静かに微笑んで、屋敷の扉を開け、
ランタンの明かりを消した。
薄暗い屋敷の中。見上げる。見上げる。]
村長の娘 シャーロット
そんな事言われると、なんかこっちまで。
[一瞬少し恥ずかしげに視線を外したが
再び表情は穏やかになり]
当然、でしょう？
ネリーの代わりなんていないんだし、
風邪をこじらせて万が一なんて事があったらとんでもないわ。
[ネリーと視線合わせれば屋敷内は
ひんやりとした澄んだ空気に包まれていた]
･･･こうして見ると私の家じゃないみたい。
[いつも見る昼の屋敷とは違う深淵の青を湛え、
外の音すらない静寂に、どこか空虚な恐怖感を覚え、
自然と手はネリーの手へと伸びていった]
見習いメイド ネリー
何……話してるんでしょう、ね。
[視線を逸らす様子に、僅かに微苦笑を浮かべた。]
……はい。
風邪をこじらせて、なんて。
私も無念……。
[独特のペースで返し、
シャーロットの言葉を聞いては、再度天井を見上げる。
夜の屋敷に慣れているのか、或いは感じることがないのか、
表情は変わらないが、ふっと手に触れるものを感じれば]
怖くない。
夜と朝の狭間。
何処にでも私は居る。
[独白のように言って、彼女の手をそっと包んだ。]
村長の娘 シャーロット
[ふと手に触れる柔らかい感触。
自分が知らずに差し伸べていた事に気づき
ピクリと小さく手は跳ねたが優しい温もりに包まれる]
ネリー･･････
[彼女を見つめればまた表情は
手から伝わる温もりでゆっくりと溶けるかのように穏やかになる。
一寸、目を逸らし何か躊躇いはしたが
彼女の瞳を切なげに見れば]
どこにも行かないでね？
見習いメイド ネリー
[きゅ、と再度、確かめるように彼女の手を握り]
私は何処にも、行きません。
お嬢様にお仕えすることが、私の意義なのですから――
[人形のように色の薄い瞳が揺れる。
ほんの少しだけ、その眸を細めて。]
寒いですね。
お嬢様も身体を冷やしてはいらっしゃいませんか？
温かくして、ゆっくりお休み下さい。
村長の娘 シャーロット
[彼女の言葉を噛み締めるように手を握り返す]
うん･･･。
私は、大丈夫。ネリーは寒くない？
早く行こっか。
[握った手はそのまま放す事なく、階段を昇り始める]
見習いメイド ネリー
はい、大丈夫です。
[握ったままの手に一寸瞬くが
何も言わず、そのままに彼女に委ねて。
階段を登り切り、彼女の自室の扉を開けると
部屋の明かりを灯した。
すぐ消すことになっても、明かりが生む暖かさは
少なからず彼女を安心させるだろうと思ってのこと。]
明日も、何も起きないと良いですね……
[カーテンの隙間から見える景色。
暗い闇の中にも、微かな赤が混じっていた。
不穏な世界を遮断するように、カーテンを閉じ切って。]
【独】 見習いメイド ネリー
〜if〜
はい、大丈夫です。
[握ったままの手に一寸瞬くが
何も言わず、そのままに彼女に委ねて。
階段を登り切り――]
……邪魔なのは誰？
[シャーロットを、階段の上から突き落とした。]
村長の娘 シャーロット
[彼女の言葉にそうねと呟けば、
窓辺に立つ彼女の背後まで歩み寄りメイド服に両の手を伸ばす。
エプロンの紐からスルリと解き、ゆっくり服を脱がせていった。]
･･･昔はよくこうして着替えっこしたね。
寝巻きは取りに行くのも億劫でしょう、
私のお古で良いかな。
[そう言って手渡せば、メイド服を軽く払い壁に掛けた後、
そのまま椅子にガウンを掛けネリーに微笑んだ]
見習いメイド ネリー
ひゃ――？
[不意に背後から触れる感覚に小さく声を上げて。
振り向いてはぱちり瞬き、されるが侭に脱がされた。]
……寝巻きを貸して頂けるのは、有り難いのですが……
いきなり。脱がせないで、下さい……
[ひんやりして。緩く身体を抱いて。
手渡された寝巻きに手を通す。]
サイズ……ぴったり。
昔はお嬢様の方が、少し背が高かったのに。
[普段着慣れない装いで。
ぱちり瞬き。
同じベッド。シャーロットと交互に目を向けた。]
村長の娘 シャーロット
覚えてない？
昔はネリーがそうして脱がしてきたのよ。
初めて私の寝室に来た時だったかな、
私が着替えると言ったらそれもメイドの仕事だと思って。
[クスクス笑う仕草はまた幼い少女のようにあどけなかった]
そうね、追い越されちゃったな。
似合ってるよ、とっても。
まるでネリーに合わせたみたい。
[彼女の様子に気づいたのか、
再びネリーに近づけば手を取りベッドまで向かう]
見習いメイド ネリー
……そうでしたか？
記憶が曖昧です……。
そう、だったかも、しれませんけど。
[彼女の笑みに弱ったように視線を落とすが、
その口元は僅かに笑みを形取っていた。]
そう言って下さると、嬉しいです。
[自分の姿を見下ろして、不思議そうな表情。
手を取られ、彼女に連れられてベッドに腰掛ければ]
……お嬢様。
昔の話をして思い出しましたが――
村の男の子の誰が好きか、なんて話も、しましたね。
お嬢様がお嫁に行くのは遠い未来のことだと思っていました、
けれど、お嬢様はしっかりしていて、もう大人です。
――もしそんな時が来れば。私に教えて下さいね。
村長の娘 シャーロット
[ネリーの隣に腰掛ければ]
私はそんな事全然考えてなかった。
ネリーがいてくれるだけで私･･･。
ううん、今は婚姻の話なんて聞きたくない。
[彼女の手を握り見つめれば、状態をネリーに委ねた]
見習いメイド ネリー
……そうですか？
私はお嬢様に、幸せになって頂きたいのです。
[隣に腰掛ける彼女に視線を合わせ、
握られた手を緩く握り返す。]
……。
私だけでは、
お嬢様を幸せには出来ません。
――……もう。
仕方、ないなぁ。
[緩く寄りかかられれば、彼女の頭を抱くように肩口に抱き寄せて。シャーロットの額に、自らの頭を触れさせる。]
見習いメイド ネリー
[少しの間、彼女に体温を分け与えるようじっとして。
やがて屋敷の古い時計が時を知らせる音を響かせる。]
……明日に障ります。
[そっと身体を離して彼女をベッドに促すと、
自らもベッドの端で丸まるように*目を閉じた*]
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