【赤】 流れ者 ギルバート

[集会場の中、風一つないというのに、
　男の首にかけられている革紐が、ゆらりと揺れる。
　服の中に隠されたその先には、白く鋭い牙。]

　……次は、この村だな。

[幾つもの村を旅し、その度に村を滅ぼしていった一匹の人狼が、低い声で囁く。
　今までに、共に旅した仲間は居ない。
　頼れるものは、己の力と、母の形見である牙一つ。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

次…？この村…？
その声は、ギルバートさん？
どこから聞こえているの？
いったい何がどうなったの？
私は、どうしてしまったの？
ああ、これは何？
この衝動は、ナニ…？

[あの時目にした稲光が瞳を刺し、身体中を駆け巡る。その感覚にひたすら震え、ネリーは立ち尽くしたまま。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[聞こえてきた声。
　耳にではなく、直接心に響く声。
　嗚呼、懐かしい心地がする。]

　……ネリー？

[肩に手を置いた女を見遣るも、唇は動いていない。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[自分の名を呼ぶ声。間違いない、ギルバートだ。目の前にいるはずのギルバートの声が、心のそこから沸きあがるようにして内側から耳に響いてくる。]

ギルバートさん…。
ギルバートさん…。
ギルバートさん…！

[わけが分からない。半ば混乱して、何度も名前を呼ぶ。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　嗚呼。俺だよ、ネリー。
　まさか、仲間に会えるなんて思ってもなかった。
　しかも、それがお前だなんて……な。

[ネリーは、自分が人狼だと分かっていないのだろうか。
　落ち着かせるように、静かな甘い声を囁いた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

ギルバート、さん…なのね…。
これはいったい何なのかしら？
仲間とはいったい…。

[ギルバートの声に、ふっと緊張がほぐれる感じがした。少しずつ混乱が落ち着いてきたようで、言葉もゆっくりとなるが、理解が及んでないのはそのまま。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　……そうか。
　お前は、まだ分かっちゃいないんだな。

　後で、落ち着いて話そうか。
　此処は邪魔な奴等が多くて、危険だし……な。

[後で部屋に誘ってみる心算で、同胞に囁いた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

分かってない…。

[ギルバートの言葉を繰り返して呟く。確かに分かっていない。しかし嫌な予感はしていた。いや、予感でもなく、多分それは確信。]

ああ……。

[悲鳴にも似た、絶望の吐息を漏らす。]

…はい…分かりました…。また、後で…。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

…あの……。

[恐る恐るといった感じで、声が聞こえる。]

…もしかして、そのうち、尻尾が生えてくるのかしら…？

【赤】 流れ者 ギルバート

[誰と話していても、同胞の声を聞き逃すことはない。]

　生えるというか、もう生えてるんだが。
　後で、俺の本当の姿を見せてやるよ。
　
　俺の姿は、お前の姿。
　容易く姿変えれるようになるまで、時間がかかるかもしれないが。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

えっ！？もう…！

[驚く声。あたふたと自分の臀部をそっと触る姿が目にできるかもしれない。]

……あ、ありません…。ギルバートさん、からかわないでください…。

[涙声になっている。しかし、続く言葉に不安げに、考える様子が伺える。]

本当の姿って……ええ、分かりました…。
でももう少し待って…。もう少し…心が落ち着くまで…。

【赤】 流れ者 ギルバート

　ようやく会えた仲間なんだ。
　お前を困らせるようなことはしたくない。

　お前の望むままに。
　お前が待てというなら、幾らでも待つさ。

[殊更、甘く、甘く囁く。
　心を包み、溶かしてしまうほど甘く。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

…あぁ……。

[つきり、心に甘い棘が刺さる。でも痛んだのはほんの一瞬。この感覚は何なのだろうか？同胞ゆえの共感？共鳴？
皆に見せる微笑みの影で、ネリーは胸の辺りを掻き毟り抱きしめる。制御するすべを知らず、そんなイメージを飛ばした。]

ギルバートさん…私…私……。

[言葉にならない。何を言いたいのかも分からない。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　嗚呼、そうだ。いい忘れた。
　皆の前では、いつも通りに……な。

　大丈夫だ。
　自分はケーキ屋で働いてる普通の女だと思ってればいい。

[まだ自分の正体が分からない様子の同胞に、教えることは山ほどある。
　一先ずは、一番大切なこと――人間として振舞うことを告げたのだった。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

…はい、いつもどおり…。そうするしかできませんもの。
でも、その、お部屋に誘われても私…。

[戸惑いと恥じらいの声。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[自室に戻った男は、バンダナを外す。額には大きな傷跡。
　以前居た村で、村人と争った時に出来たもの。
　窓ガラスを鏡にしてその傷を映し出していれば、闇に浮かぶのは双の朱い瞳。
　きらりと、妖しく光る。]

　――…人狼の存在を映し出す鏡、か。

[忌まわしいものがあるもんだと、心穏やかではない。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　ははっ。ネリーに、任せるさ。
　見せたいものがあったが、そう急がないしな。

[ネリーを誘ったのは、ギルバートとしては何ら不思議ではない。
　女好きの男――女を口説く様子を見られても、怪しむ者は居ないだろうと。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

ごめんなさい、ギルバートさん…。
やはりもう少し待って…。

[おかしな理由で誘われたわけではないのは分かるが、今日は一人で居たかった。まだ、一晩寝て起きたら全ては夢だったと…そんなことをほんのちらりと考えていたのかもしれない。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　嗚呼、構わないぜ。

[幼い頃から人狼として歩んできた自分とは違い、突然自分が人狼だと分かれば、受け入れるのに時が必要だろう。
　少し焦りすぎたかと自嘲して、宥めるような声を囁く。]

　だが、これだけは信じてくれ。
　俺はお前を裏切ったりはしない。絶対に……な。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

はい、ありがとうございます…。

[ギルバートの言葉が、すっと心に染み渡る。理屈ではない安心感。
自分の正体が何であるのか、それは悪夢のようなできごとで…。しかしそれでも、夢が覚めたとしても、この柔らかく心を包む感覚は手放したく無いと願った。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[漸く見つけた同胞。
　失うわけにはいかない。
　何があっても、共に生きる。
　共に生きるために、男は女を護ろうと決意する。]

　しかし、同胞が女って……神は俺の味方か？

[女好きの人狼は、楽しくて仕方がない様子。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

今晩はローズマリーさんの所にお邪魔することにしました。
考えすぎてよく分からなくなってしまって、結局不安だけが募ってしまって…。情けないわ…。

[しかし「女だ」と喜びを隠せない様子の声に、少しだけ呆れたような色が滲み出す。]

…ギルバートさんって…。

[声にならないため息。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　……そうか。
　まぁ、ローズのところなら大丈夫か。

[他の男のところなら、今すぐにでも止めにいってしまいそうな勢い。]

　嗚呼、でも簡単に人を信じるなよ。
　この中に、忌まわしい力を持つ奴も居るだろうからな。

[過去、何度も危ない橋を渡ってきた。
　人狼だと告知されたこともあったのだから。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　ん…？

[溜め息にも似た声が聞こえ、不思議そうに呟く。
　嗚呼、と何か分かった様子で]

　俺、女好きだし、そっち方面の経験豊富だが…
　本気になったことは一度もないぜ。

　人狼が、人間に恋するわけないだろ…？
　って、まだ分からないかもしれないが。

【赤】 流れ者 ギルバート

[ならば、女の同胞に対してはどうなのか。
　それはまだ、自分でも分からない。

　男が女を好む理由はただ一つ。
　―――狩りが楽しい。

　恐怖に打ち拉がれる顔も、許しを乞う顔も。
　そして、女が流す涙は、真珠のように美しいのだから。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[「簡単に人を信じるな」その言葉が心に突き刺さる。ギルバートは自分を心配して言ってくれているのは分かるのだが、つい先ほどまでは本当に信頼していた人たちなのだから。
ただし信頼を裏切るのは、間違いなく自分のほうなのだ。]

…はい…。

[絞り出すような声で、了解を返す。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[ギルバートの言葉に、どう返答を紡げばいいのか分からず、勢い押し黙る。
ギルバートの姿は、やがての自分の姿。
狩りに思いを馳せる喜びの種類を知り、自分自身を強くきつく抱きしめた。
悲しくて、辛くて、涙がただ零れる。]

…今までの私は、いったい何だったのかしら…。

【赤】 流れ者 ギルバート

[同胞を心配する余り、行動を制限しているような気がした。
　自分とは違い、ネリーにとってこの村での思い出は多いだろう。]

　まぁ、好きにするといいさ。
　お前がヤバくなったら、護ってやるから。

[微かに肩の力を抜いて、心を包み込むように囁いた。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[哀しい同胞の声。
　実際に見ていなくても、泣いているのが分かる。]

　傍に居たら、抱きしめてやれるのに…
　狩りをしたくなきゃ、俺がするさ。

　お前が今まで通りで居たいのなら、そうすればいい。

　だが、心は共に。
　―――俺の傍から、離れるなよな。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

…ごめんなさい…。私がギルバートさんを危険にさらしてしまうかもしれない…。
私は、私の思うようにしか、きっと、動けないから…。

[今までたくさんの人に囲まれて暮らしてきた自分。仲間を探し、隠れながら独り逃亡生活をしていたであろうギルバート。
できれば、同胞と呼ぶその人の手助けをしてあげたかった。でも。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

……ぁ…？何…？この感覚…。

[ふと、妙な感じを受け取って、ネリーは身じろぎをした。不快というわけではないが、妙に不安を感じる。その出どころは…。]

……ローズマリー、さん…？

[ローズマリーの部屋に入れてもらい、同じベッドに寝ている。その隣の相手から流れ出る、よく分からない触手のようなもの。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[己を危険に晒すかもと言われれば、多少不安が過ぎる。
　それでも、抑止はできない。
　自分とは違い、同胞はこの村を愛しているのだろうから。]

　……ネリー？

[それでも困ったように息を吐いてしまうのは意図してではない。
　不安そうな声に、一つ名を囁いた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[眠りに落ちて無防備となった人間が発する素のオーラ。それを感じ取って、ネリーは震えていた。自分を脅かしかねないと感じる…それは本能なのだろうか？]

…何かの、間違い…よね？

[訳が分からず、ギルバートに同意を求めた。色々とあって、神経が敏感になっているだけ、そう思い込んで、感覚をシャットアウトしようと身を硬くする。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[間違いだと、否定するのは簡単だが……]

　間違いだと思うのなら、間違いだと思うぜ。

[己が教えなくても、いづれ本能が教えるだろう。
　そう思って、同意に頷くような答えを囁く。]

　……ネリー？
　今、俺を想像できるか？

【赤】 流れ者 ギルバート

/*
>>*33
間違いだと→間違いじゃないと

すまんorz

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[ギルバートの言葉に、子供のようにかぶりを振る。ソウジャナイ、ソウジャナイ。コノヒトハ、キケン。
他の人でも、こんな感覚を受けるのだろうか？よく分からない。]

間違いなの…？これは、間違いなの……？

…ギルバートさんを、想像…？

[言われて、素直にその姿を思い浮かべようとする。茶色い髪、軽口ばかりの表情、バンダナ…。ふと、髪につけたままの飾りが囁いた気がした。マモルカラ。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　よし。そしたら、ゆっくりと瞳を閉じて……

[男は、暗闇の中、朱い瞳を妖しく輝かせる。
　瞳に映すは、今は見えないネリーの姿。
　雑貨屋の前で、クリスタルの髪ピンをつけ、くるりと回転した女の姿。]

　今、俺……お前を抱きしめてる。

[何かに怯えてるだろう、その震えている身を、声だけで柔らかく包み込む。
　頭に回した指先に、こつりと固いものが触れたような気がした。*]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[言われるままに目を瞑る。すうっと全身の力が抜け、闇に落ちていくような浮遊感覚に身がさらされた。
無意識に手を伸ばし、何かを掴もうと指が動く。]

…あぁ…。

[するりと指に絡むそれは、間違いなくギルバートの指。握り締め、包まれる。あたたかい。
ぬくもりは不安を押し去り、ネリーを繭に*閉じ込めた*。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[どれ程の時間、ネリーを抱きしめていただろうか。
　細い指が絡んでくれば、力強く握り締める。
　厨房で触れたことのある手、鮮明に想像できた。

　男が眠ったのは女が寝静まった後。
　まだ時は早いと、乾いた飢えを必死に抑え、眠りへとついたのだった。*]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[こんなに安心して眠ったのは久しいことだった。ローズマリーのベッドの上で、ぼんやりと思考を巡らせる。まだずっと幼い頃ぐずった時に、両親にはさまれて川の字になって眠ったときはこんな感じだったろうか？]

…親代わりにしたら、ギルバートさんはがっかりするかしらね…。

[つい、くすりと笑う。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

でも……私の両親は、人狼などではなかったはず…。元居た町で人狼の被害の話は聞かなかったもの。
私はいったいどうしてこうなってしまったのかしら…。

[考えても答えなど出るはずも無い。窓の外の異様な暗さは、見ていて心が痛んだ。]

どうせ閉じ込めてしまうのは変わらないならば、もっと綺麗な景色を見せてくれればよいのに。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[もう一度、無防備に眠るローズマリーのそばに寄って、神経を研ぎ澄ませて手のひらをかざすように近づけてみる。]

……。

[ちりちりと、手のひらが焼けるような感覚。危険を伝える感覚。
悲しげに目を瞑る。]

……もう、戻れないのね…。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[部屋に戻り身支度を済ませて鏡を覗く。そこに映る自分の顔に、変化は見られない。なのにもう自分は確かに、違う存在になってしまった。そしてこれからは、否応無くもっと変わっていくのだろう。
見つめる鏡の中の自分の瞳が、翡翠の風を孕む。]

さようなら…。

[色々なものに*決別を*。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[外の闇が心地良い。
　夜を感じさせるような闇は、己の力を増してくれるような気がするのだから。]

　…………。

[同胞の、決別を誓う声が聞こえた。
　その声の儚さに男は何も囁かなかった。
　ただ自室で一人、じっと声に心を傾けて。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[ネリーが何故、人狼と変じたのかは分からない。
　生まれた時から人狼だった男は、己の宿命を受け入れることなど容易かったけれど、同胞は違うだろう。
　決別をした今でも、悩み、苦しんでいるのではないだろうか。

　だから、男は同胞が求めるまでは教えない。
　今までしてきたこと、そして、これからしようとしていることを。
　それらは、女のネリーにはあまりに残酷なことなのだから。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　……なるほど。
　俺ら以外にも、昔人狼が居たわけか。

[絞首台を見た時、男はそんなことを考えていた。
　そして、他に考えていたことは]

　首を吊る……ねぇ。

[処刑の仕方は村様々だから、この村のやり方は初めて。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　……面白いじゃねぇか。
　俺は、そんなに簡単には殺られないぜ。

[男は余裕そうに呟く。
　この方法なら、逃げ出すことは簡単なわけで。
　だから、恐れるものはただ一つ。

　過去、何度か危険に晒されたこと。
　―――人狼だと、告知されること。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[人狼だと告知され、それでも生き延びることができたのはある存在のお陰。
　人間のくせに何故か嘘をついて、擁護してくれた狂い人。]

　……この村にも居るのかねぇ。

[居たとして、役に立つかは分からない。
　足を引っ張る狂い人も、過去に何度も見てきてるのだから。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

くるい、びと。

[ギルバートから流れ込んだ思考に、ネリーはしばし考え込んだ。そんな人間がいるとは…。]

その人が協力してくれたら…・

[逃げおおせるのだろうか？しかしこの闇を晴らすには、どうすればいいのか分からなかった。ネリーには分からないことばかりだ。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[食事を用意しながら、何度かそれとなしに寝ているケネスにそっと近づこうとして失敗する。みな不安を抱えているためか、ネリーの挙動不審には気づかなかったらしいが、そうこうしているうちにケネスは目覚めてしまった。]

……。

[結局、分からない。ローズマリーに危機を感じたように、ケネスや他の人間にも感じるものがあるのだろうか？感じなければ、もしかして狂い人かも…？]

【赤】 流れ者 ギルバート

[夜は、狩りの時間でもあるのだから。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[男の中の、本能がざわり、ざわりと騒ぎ出す。
　危険を察したようなざわめき。]

　……ローズ、お前……

[男は、今までのローズマリーの言葉を思い出す。
　言い伝えと言いながら、人狼の存在を知っているような口ぶり。]

　―――ま　さ　　　　　　か。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[ギルバートが感じたざわめきが、ネリーにも伝わる。昨夜のあの違和感も蘇り、ネリーは小さく震えた。]

…ギルバートさん…まさか、まさか…。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

……まさか、すっかり人狼になってしまうと、にんじんが食べられなくなるの…？

[先ほどまで震えていたネリーだが、いつの間にか疑問が違う方向に摩り替わってしまっていた。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　いや、人参が嫌いなのは、人狼だからじゃねぇよ。

[食事が見つからなかった時、畑に植えられていた生の人参を齧ったことがあった。
　大切な牙を折ってしまいそうなほどの固さと、何ともいえない味。
　それからというもの、人参が食べられなくなっただけとか。]

　……ネリー。　ローズには要注意だ。

[まだ確信はもてないけれど。
　傍から漂う危険な香り。男は、何かを探るように女をみつめていた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

そうなのね、良かった！

[にんじん嫌いにならないと聞いて、ほっとして喜ぶ。ネリーは結構にんじんが好きだった。]

…あの、あっぱりローズマリーさんは、…危険なの…？
特別に危険、なの…？

[恐らくギルバートよりも早く危険を察知していただろうネリーには、疑問系で言葉を紡ぎながらも、意図するところはすっと理解できた。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[ローズマリーと答えたら、ネリーは傷ついたのだろうか。
　それならそれで、少し嬉しいかもしれない。
　だが、同胞を傷つける趣味はない。]

　俺は、ネリーが一番だぜ。

[同胞としてか、それとも一人の女としてか。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　ローズは、恐らく一番危険だ。

[まさか、ローズマリーが……と思うが。
　男はあることを思いつく。]

　ムード……ねぇ。
　こりゃぁ、堕としてみる価値はありそうだ。

[ふふっと妖しく呟いた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

…はいはい。分かってます。

[苦笑いをこらえたような返答。
ギルバートにとってネリーが特別なのは、もうよく分かっていた。ネリーにとってもギルバートが特別なことも。
昨夜のあの安心感は、もはやヒトからは得られない特別なもの。男女関係なしに存在する、種としての連帯感。「違う」ことを本能に叩き込まれたのだから。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[そして恐らく、ギルバートにとってローズマリーが「特別」なことも、理解できた。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[ローズマリーを堕とす目的は、ただ一つ。
　己の存在を脅かす、邪魔者の排除を容易くするため。]

　ネリー、お前……本当に分かってるのか？

[何だか、勘違いされてるような気がして、小さく囁いた。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[自室に戻った男は、乾いた飢えを酒で満たす。
　何度酒瓶を傾けても、飢えは一向に満たされない。

　―――嗚呼、血が欲しい。

　そうは思うも、同胞に囁かないのは、どこまで決意を固めたのか分からないのだから。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

ええ、きっと、分かってます。

[恐らく、ギルバートが思うよりもずっと、分かっている。ローズマリーは「特別」なのだ。「特別」な味がする、トクベツなエモノ。
ちらり。
ネリーの瞳の奥に、翠の光が渦巻いた。ネリーは自分自身が思うよりもずっと早く、本能に目覚めつつあった。]

【赤】 流れ者 ギルバート

[まさかネリーの中の本能が、それほどまでに目覚めているとは思っていない。
　本当に、分かっているのだろうか。
　ローズマリーを狙う真の意図、そして自分の宿命を。]

　……ネリー、俺の話、聞いてくれるか？

[確認するために、男は一つ、同胞に尋ねた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

ええ。でも、ひとつ聞いておいてください。
まだ、ヒトの自分と人狼の自分が、うまく噛み合わないの。分かっているのだけれど、ヒトの自分は取り乱してしまうかもしれない…。少しずつ融合していくのだと思うの。

[この村の人々との楽しい思い出は、思い出そうとしたらいくらでも溢れてくる。それを抑えることはやはり難しい。心がふたつに千切れそうになる。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　嗚呼、分かった。
　焦らないでいいって、言っただろう？

[何から話せばいい。何を話せばいい。
　人間としてのネリーを混乱させないように、自然と口は言葉を選び始める。
　男はそれに、気づいていないようだが。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　俺は生まれた時から人狼で、人狼の母親に育てられた。
　二人で村を転々としながら暮らしてたんだが、ある日、母さんの正体がバレてな。
　
　――…母さんは村人に殺された。

　……許せなかった。
　俺が初めて狩りをしたのは、母さんが殺された翌日。
　ただ憎しみだけで村人を喰らい、母さんが残した牙だけを持ってその村を去った。

【赤】 流れ者 ギルバート

　一人になった俺は、一度山奥に身を潜めることにした。
　だが、すぐに村に下りたんだ。
　母さんから聞いてはいたが、生きた人間の血は一度知ったら忘れられない。

　俺は一人狩りを続けた。
　村を滅ぼしては、また次の村を探し…そんな生活が続いた。

　年頃になった俺は、食事のためなら何でもするようになった。
　求められればそれに応え、最後には喰らう。
　女を狩るのは楽しかったぜ。密よりも甘いから…な。

【赤】 流れ者 ギルバート

　俺が旅するのは、狩りをするため。　
　この村に来たのも、同じ。

[長い話の最後、村に来た真の目的を告げる。そして]

　……ネリー、俺は今宵、自衛団を喰らう。
　俺らを、こんな窮屈な場所に閉じ込めた報いだ。

　一度、血の味を知ったら戻れない。
　だから、お前がまだ完全でないなら、手を出さなくてもいい。

【赤】 流れ者 ギルバート

[男は、ネリーが望むのなら、戻れるための選択肢を与える。
　狩りに慣れた人狼、一人でも十分な筈。]

　―――如何する……ネリー。

[名を囁く声は、甘く。
　まるで、愛しい女を誘うような声。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[ヒトの理性と、人狼の本能が、ネリーの中で葛藤を続ける。ギルバートの話に、ぽろりと涙が落ちた。]

……楽しんでいるの、ね。
ヒトだって、他の生き物を狩って食べるわ。でもそこには食するものへの敬意があるはず。生きるために、自らの血肉になる存在に対して…。

どうして、人狼はヒトと会話ができるのかしら？
意思の疎通のできない関係であれば、これほどまでに互いに心を痛めることなど無かったでしょうに…。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

普通の食事だけで、普通に生きていけるの…？
いえ、普通にヒトの間で、生きていけるの…？

…無理、だから、こんなことが起きているのよね…。
私はもう、一方通行の道に迷い込んでしまったのね…。

[ネリーにとっての「戻る」は、ヒトの暮らしに戻ることでしかない。しかしもはや叶わない願いなのだ。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

答え、られないわ…。

[ネリーは両手で顔を覆って、思考を閉ざしかけている。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　話ができるのは、人狼だからじゃないか？

[ただの肉食獣ではなく、人間に化ける獣だからこそ人間として振舞える。
　心を痛めたことなど、一度もない。
　それでもネリーの哀しそうな声を聞いていれば、初めて心が痛む。

　生きていけるかの問いには、答える必要がなかった。
　ネリー自身で、答えを導き出しているのだから。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　……そうか。

[答えがどうあれ、今宵は自分一人でと思っていた。
　色を感じさせない声で一言囁いて、男は立ち上がり。

　久しぶりの狩り。楽しむとするか。
　そう声を出さずに呟いて、朱い瞳を輝かせた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[ギルバートの当たり前すぎる返答に、思わず噴き出してしまう。]

ふふ、神様は意地悪ね……。

[それだけを呟く。訂正もしなかった。きっと、ギルバートには通じないのだろう。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

[ギルバートの「気」が、一気に膨らんだ。恐らく狩りへと心を駆り立てているのだろう。色めきたつギルバートとは逆に、ネリーの心は沈んでいくばかりだった。

しかし。
何かがちりちりと音を立てる。
逃れられないのだと、責め立てる。
そして、ギルバートの波長とシンクロしようと騒ぐのだ。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　意地悪じゃないさ。

[こうして、女の同胞を与えてくれたのだから。
　心に響く女の声は心地いい。]

　……ったく、俺もまだまだ甘いな。

[自嘲するように呟く。
　村を滅ぼすとは、言えなかった。
　言えば、人間としてのネリーが哀しむと思ったから。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

…きっと、私の神様とギルバートさんの神様は、別人なのね。

[ため息ともつかない言葉。揺らいで、揺らぎすぎて、ぐちゃぐちゃになりかけている。
それでもわずかなアルコールが作用しているのか、自嘲気味だが笑いが漏れる。]

何が甘いのかしら？

【赤】 流れ者 ギルバート

[外は漆黒の闇。
　少しずつ、男の力が増大する。
　気を集中すれば、口からは鋭い牙が生え始める。]

　何かを護りたいなんて、初めての感情でな。
　人狼に、そんなもの……必要ないってのに。

[ネリーを、同胞としてではなく、人間として護りたいと思った。
　そんな感情が己にあることに、自嘲は止まない。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

守る…。

[そうなのだ、ギルバートにとって自分は、やっと見つけた同胞。失いたくないのも当然だった。]

そんなことは無いわ。どんな生き物だって、心があれば、理解しあえる対象は守りたいと思うものだと思うわ…。
私だって、ギルバートさんの足を引っ張ることだけはしたくない…。

[心細さゆえに。今独りになっては、ネリーは何をどうしていいのか全く分からなくなってしまう。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　ははっ、お前に足引っ張られたら…俺どうするんだろう。

[ネリーと出会わせた神を、恨むだろうか。
　今はまだ分からない。]

　なぁ、今夜は一人なんだろ…？
　眠れそうか？

[意図して牙を隠し、ネリーに尋ねてみる。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

…逃げてください。私を置いて。

[そう、はっきりと。]

私はこのままでは、ひとりでは生きられません。
でもギルバートさんは違います。逃げのびて生きることができれば、また再び同胞と出会うことができるでしょう。

…せめて吸血鬼ならば、相手を仲間に引き入れることができたのでしょうに…。
人狼とは、なんて業の深い生き物なのかしら…。

【赤】 ケーキ屋 ネリー

今夜、ですか…？

[昨日はただ混乱だけだった。しかし今は混乱の種類も判明している。ただ納得するのに時間がかかっているだけで。
また、アルコールの作用がとろとろと睡魔を運んできているようにも思える。]

…大丈夫、です。これくらいは、ギルバートさんの手を借りずとも…もう大丈夫。
ちゃんと独りで眠れます。

[無駄に自信ありげに言い切った。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　逃げろか……参ったな。
　逃げるかどうかは、その時の気分次第ってことにしておくか。

[笑みを含んだ声で、そう囁いておく。
　それだけはしないと、心に決めていたけれど。]

　ばぁか。

　―――お前以外の同胞なんて、要らないぜ。

【赤】 流れ者 ギルバート

　……そうか、それなら良かった。

[安堵の息に、微かに溜め息を含ませる。
　昨晩のように、声だけでいいから触れたかったのだから。]

　眠れなくなったら、またまじないしてやるよ。
　遠慮なく、言うといい。

[溜め息を隠すように、いつもの調子で囁いた。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

気分次第って、そんな…。二人揃って掴まってしまったら、元も子もないわ。それだけは…嫌。

[お願いと、そう念をこめて囁く。]

まあ、私以外は要らないなんて。この先他の仲間にも会えるかもしれないのに…。独りは淋しかったでしょう？ふたりよりも、三人、四人…たくさん仲間はいたほうがいいわ。
…ああ、でももう…。

[穏やかな結婚と暮らし、赤ちゃんをデボラに抱いてもらうようなことは、叶わない。]

【赤】 ケーキ屋 ネリー

おまじない…。ええ…。

[昨夜のことを思い出して、わずかに赤面する。あの安心は得がたいけれど、何だか全てを見透かされて探られているような気にもなって…。
平たく言えば、恥ずかしいからゴメンナサイ。ということでもあった。]

【赤】 流れ者 ギルバート

　二人捕まるのがそんなに嫌なら、足を引っ張らないことだ。

[卑怯だと思った。
　それでも、失いたくなかったのだから囁いた言葉。
　ようやく見つけた同胞、この先もずっと共に……男はそう願っている。]

　淋しいなんて、思ったことないぜ。
　だが、お前に会えた今、一人になったら淋しいかもな。

【赤】 流れ者 ギルバート

[ネリーが叶えたかった夢は分からない。
　嗚呼と落胆する様子に、再び胸が痛む。]

　ははっ、また断られたか。
　俺……婆さんに呪いでもかけられてるんだろうか。

[心の痛みを隠すかのように楽しげに囁いた後、優しい音色で]

　そろそろ、休んだ方がいい。色々考えて、疲れただろ？

【赤】 流れ者 ギルバート

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ごめ。
NG炸裂してたら、言ってくれ。

【赤】 ケーキ屋 ネリー