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……ぁ…?何…?この感覚…。
[ふと、妙な感じを受け取って、ネリーは身じろぎをした。不快というわけではないが、妙に不安を感じる。その出どころは…。]
……ローズマリー、さん…?
[ローズマリーの部屋に入れてもらい、同じベッドに寝ている。その隣の相手から流れ出る、よく分からない触手のようなもの。]
[己を危険に晒すかもと言われれば、多少不安が過ぎる。
それでも、抑止はできない。
自分とは違い、同胞はこの村を愛しているのだろうから。]
……ネリー?
[それでも困ったように息を吐いてしまうのは意図してではない。
不安そうな声に、一つ名を囁いた。]
−一階奥の個室−
[丁度アーヴァインが屋敷に飛び込んできた時分、不意に差し込んだ稲光の輝きで目を開ける]
何……でしょう? 今の、雷? ああ、散策から戻ってきて……いつの間にか寝ていたようですね。
ふう……何か、体が痛みますね。それに、妙に熱を持って……。
[苦しそうに眉根を寄せ、それから、ふと気づいたように顔をあげる]
? 外が……暗い。
[眠りに落ちて無防備となった人間が発する素のオーラ。それを感じ取って、ネリーは震えていた。自分を脅かしかねないと感じる…それは本能なのだろうか?]
…何かの、間違い…よね?
[訳が分からず、ギルバートに同意を求めた。色々とあって、神経が敏感になっているだけ、そう思い込んで、感覚をシャットアウトしようと身を硬くする。]
[間違いだと、否定するのは簡単だが……]
間違いだと思うのなら、間違いだと思うぜ。
[己が教えなくても、いづれ本能が教えるだろう。
そう思って、同意に頷くような答えを囁く。]
……ネリー?
今、俺を想像できるか?
[ふらふらと、広間に顔を出す。いつもの場所でデボラ、それから髭を生やした見知らぬ男が眠っている]
あの……これは?
[無表情でナイフを研いでいる青年に話しかけるのは躊躇われ、窓辺に立っている強面の男に問い掛ける]
何を……言っているんです?
それに、これ以上事件なんて、皆が集められているなか殺人なんて、起こるわけないじゃないですか。
[口元を僅かに歪める]
それに伝説……? ほんとに閉じ込められたなんて……そんなことが!
[ギルバートの言葉に、子供のようにかぶりを振る。ソウジャナイ、ソウジャナイ。コノヒトハ、キケン。
他の人でも、こんな感覚を受けるのだろうか?よく分からない。]
間違いなの…?これは、間違いなの……?
…ギルバートさんを、想像…?
[言われて、素直にその姿を思い浮かべようとする。茶色い髪、軽口ばかりの表情、バンダナ…。ふと、髪につけたままの飾りが囁いた気がした。マモルカラ。]
よし。そしたら、ゆっくりと瞳を閉じて……
[男は、暗闇の中、朱い瞳を妖しく輝かせる。
瞳に映すは、今は見えないネリーの姿。
雑貨屋の前で、クリスタルの髪ピンをつけ、くるりと回転した女の姿。]
今、俺……お前を抱きしめてる。
[何かに怯えてるだろう、その震えている身を、声だけで柔らかく包み込む。
頭に回した指先に、こつりと固いものが触れたような気がした。*]
……。
[ぴくりとも動かない門。伸ばした手の途中から、すっぱりと切られたように覆いつくす漆黒の闇]
ほんとに……。
[ぎゅっと鉄の門扉を握り締める。硬く、冷たい感触]
結局……どこまで逃げても、いつかは追いつかれるんですよね。
[言われるままに目を瞑る。すうっと全身の力が抜け、闇に落ちていくような浮遊感覚に身がさらされた。
無意識に手を伸ばし、何かを掴もうと指が動く。]
…あぁ…。
[するりと指に絡むそれは、間違いなくギルバートの指。握り締め、包まれる。あたたかい。
ぬくもりは不安を押し去り、ネリーを繭に*閉じ込めた*。]
−集会所・広間−
こんな時に何ですが、お腹が空きました……。
[厨房からベーコンシチューをよそって来、席に着く。アーヴァインから幾らか話を補足する]
全員で11人ですか。
あ、アーヴァインさんは容疑者ではないんですよね?
セシリアさんとゴードンさんは帰宅……ということは、彼らの容疑も晴れたということでしょうかね。
ごちそうさまです。
[空になった皿。にんじんも残されてはいない。しばらく、それを眺めていたが、やがて考え込むように顎に手を置く]
ここにいる誰かが殺されたとき……。
[そう呟くと、そっと目を閉じた**]
うーわー、コーネも何か能力持ってるっぽい!
狂人ぽくはないから、村側だよねきっと。
逃げてるって何だろう?
しかし、こういう村での狂人って、どう動くもんなんだろう?
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