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[ヘンリエッタはラッセルの側でネリーの言葉に吹き出した。それが何かを忘れるためでも構わない。久々の団欒が楽しくてならない]
ふふ、もう、笑いすぎてお腹いたい。
あん、いっけない。そろそろ寝なきゃ。
じゃあ、また明日ね。
[変わらない明日が来る。そう信じて、少女は部屋に帰って行った**]
[少女が人参を食べる条件を言い出せば、最早何も言い返せない。
口で負けたことが悔しくて、ふんと鼻を鳴らした。]
ラッセルはともかく、ネリーまで……
俺、立ち直れない。
[しょんぼりと肩を落とすが、居間に笑いが戻ったのだから良しとすることにした。]
男の心は、いつまでも少年のままって言うだろ?
ずっと一筋……。
デボラさんの旦那さんはさぞ格好良い方だったんでしょうねえ。
んー……意外と、ギルバートさんみたいな方かも?
[言いながら、デボラとギルバートが寄り添う姿を想像し、くすりと笑う]
エッタさんお休みなさい。そうですね、良いレディはもう寝る頃合ですね。
良い夢を。
[ 厨房から戻る。その手にはグラスと酒瓶が。]
ネリー、ご馳走様。美味かったよ。
コーネリアス? 見ない顔だね? へぇ、この村に着たばかりでこの騒ぎにね。そりゃ、ご愁傷さま。
[ 部屋に戻って行くエッタの背を眺めながら、グラスにウィスキーを注ぎ、口元に運ぶ。]
この中から、誰かが死ぬ。
そして……誰かを殺す?
……っと、ネリー。
今日は、自分で装うよ。
[差し出される前に、自分で装うと立ち上がる。]
嗚呼、また明日な。
腹出して寝るんじゃねぇぞ。
[ヘンリエッタに、緩く手を振って見送った。]
ああ、エッタおやすみ
[もそもそと食事をしつつ挨拶をして見送る]
ん?コーネリアスさんギルバートと同じぐらいなんだ。…若く見える
[別におじちゃんよばわりしたからとか関係ない率直な感想だがしょんぼりとギルバートにとって追い討ちになるのかもしれない]
くるい、びと。
[ギルバートから流れ込んだ思考に、ネリーはしばし考え込んだ。そんな人間がいるとは…。]
その人が協力してくれたら…・
[逃げおおせるのだろうか?しかしこの闇を晴らすには、どうすればいいのか分からなかった。ネリーには分からないことばかりだ。]
[食事を用意しながら、何度かそれとなしに寝ているケネスにそっと近づこうとして失敗する。みな不安を抱えているためか、ネリーの挙動不審には気づかなかったらしいが、そうこうしているうちにケネスは目覚めてしまった。]
……。
[結局、分からない。ローズマリーに危機を感じたように、ケネスや他の人間にも感じるものがあるのだろうか?感じなければ、もしかして狂い人かも…?]
おやすみ、エッタ嬢ちゃん。
[ヘンリエッタに声をかけてからコーネリアスに]
じいさんはうっとりするほど良い男じゃったぞ。
そんじょそこらの男とは比べ物にならんな。
共通点はタバコ呑みっちゅうところだけじゃ。
[聞いてきた皆へと外の絞首台について話した。壊してくる、といって出て行き、戻ってきたギルバートの様子に、少しだけ落胆する]
あれは、ずっと使われてないような感じだった。
そりゃそうだ。悪いことして捕まった奴だって、絞首刑になんてならなかったんだからな。
[絞首台と荒れた墓、そして外の闇について考えるうち、広間の中が騒がしくなる。顔を上げるといつの間にか人が集まっていた]
[エッタの言葉に、時計を見る。]
ああ、子供は寝る時間だな。
おやすみ、良い夢見ろよ。
[お前は寝なくていいのか?と、笑いながらギルバートに声をかけた。]
おい、お前……今変な想像しなかったか?
勘弁してくれよ。例え想像でも、我慢できん。
[コーネリアスに向けた笑みは、困惑へと変わる。]
お前、酔ってるのか?
死ぬとか、殺すとか……女が言うもんじゃないぜ。
[ローズマリーに向ける笑みは、微かに慰めるもの。]
ああ、エッタ、お休み。
……いい匂いだな。そういや腹減ってたんだった。俺も貰うよ。
[気を取り直して、自分の分を装う。酒の匂いにローズマリーの方を見た]
俺にも一杯もらえるか。気がめいった時は飲むのが一番だからな。
[無理して作った笑顔で、コップを差し出した]
[酒瓶を持ってきたローズに、にやりと笑って空のグラスを出す。]
良いもん持ってんな。
俺にもわけてくれよ。
[彼女の小さな呟きは、聞こえたのか聞こえなかったのか、表情を変えぬままに。]
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